Sgt. Harold J. Higginbottom. 2ème lieutenant Thomas Jabine. Le brigadier général Amos A. Fries. Lorsque ces trois militaires américains ont appris la nouvelle de l'armistice mettant fin à la Première Guerre mondiale, ils se trouvaient dans trois situations très différentes. Leurs histoires, racontées ci-dessous dans un extrait de Hellfire Boys de Theo Emery : La naissance du service de guerre chimique américain et de La course aux armes les plus meurtrières dans le monde, ouvrent une fenêtre sur la façon dont la guerre était encore chaude jusqu’à ses toutes dernières heures. Bien que le livre d'Emery détaille les recherches et le développement rapides d'armes chimiques aux États-Unis pendant la guerre et les jeunes hommes du premier régiment de gaz, il relie également les lecteurs à la vie apparemment abstraite d'il y a cent ans.
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Le 8 novembre, Harold «Higgie» Higginbottom et son peloton ont commencé à traverser les bois de l'Argonne. Des branches se frappèrent au visage alors qu’elles se frayaient un chemin à travers le sous-bois. Leurs sacs étaient lourds et il a commencé à pleuvoir. Il n'y avait pas de chemin, pas de route, juste un compas les guidant dans le noir. Des murmures à propos d'un armistice étaient allés jusqu'au front. "Il y avait une rumeur aujourd'hui que la paix avait été déclarée", a écrit Higgie dans son journal. S'il y avait une vérité à ce sujet, il ne l'avait pas encore vue. Rumeurs de paix ou non, la compagnie B avait encore un spectacle à mener. L’attaque suivante a eu lieu à quelque 15 milles au nord, dans un endroit exposé de l’autre côté de la Meuse, à partir duquel les Allemands s’étaient retirés. Les camions les avaient emmenés à mi-chemin, mais des obus tombaient sur la route. Les hommes ont donc dû sortir de la nature et se mettre à l'abri.
Ils traversèrent des ruisseaux et des marécages et dévalèrent les collines en jurant au fur et à mesure. Certains des hommes n'arrêtaient pas de demander au nouveau lieutenant en charge où ils allaient. Un homme est tombé deux fois et a eu du mal à se relever; les autres hommes ont dû le tirer sur lui. Ils ont trouvé une route. la boue était jusqu'aux genoux. Les flambées allemandes semblaient être directement au-dessus de la tête, et même si les hommes savaient que la Meuse se trouvait entre les armées, ils se demandaient s'ils avaient réussi à pénétrer en territoire ennemi. L'eau imbibée par les bottes et les chaussettes de Higgie. Quand ils se sont finalement arrêtés pour la nuit, le sous-bois était si dense qu'il était impossible de camper. Higgie s'est donc tout simplement enroulé dans la tente de son mieux et s'était blotti sur la colline.
Hellfire Boys: Naissance du service de guerre chimique américain et de la course aux armes les plus meurtrières au monde
Alors que les attaques au gaz commençaient à marquer les batailles les plus lourdes et les plus dévastatrices, ces hommes courageux et brillants étaient sur les lignes de front et se battaient contre l'horloge - et contre les Allemands - pour protéger, développer et libérer les dernières armes de destruction massive.
AcheterHiggie se réveilla le lendemain matin dans une piscine d'eau. Il sauta sur ses pieds en jurant. La boue était partout, mais au moins en plein jour, ils pouvaient voir leurs positions et où ils allaient. Il a porté les bombes jusqu'à la position avancée, est revenu prendre un café, puis a fait un autre portage en glissant dans la boue. Une plus grande partie de la compagnie s’est jointe à eux pour transporter des mortiers au front. Higgie commençait à se sentir mieux - la randonnée l'avait réchauffé et il avait trouvé un lieu propice au campement cette nuit-là, un endroit niché au milieu d'arbres abattus par les Allemands. Tout le monde était froid et humide et recouvert de boue, mais au moins Higgie avait trouvé un endroit sec. Quand il se couchait, l'air était si froid que lui et un autre homme restèrent au chaud en s'embrassant toute la nuit.
Lorsque le matin glacial du 10 novembre est arrivé, certains hommes ont allumé des morceaux de papier et les ont rangés dans leurs bottes glacées pour les décongeler. Higgie prépara du café chaud et étendit ses couvertures pour les faire sécher. Tard dans la nuit, la 177ème brigade se rendait à gué de la Meuse et la compagnie de Higgie devait tirer un écran de fumée pour éloigner le feu de l'infanterie qui avançait.
Ailleurs, le Régiment Hellfire a eu d'autres spectacles. À 16 heures, la compagnie A tire du phosgène sur une position de mitrailleuse, forçant les Allemands à s'enfuir. Cette nuit-là, la compagnie D tira des obus thermites sur des positions de mitrailleuses allemandes à environ six milles au nord de Higgie et installa un écran de fumée permettant à la Quatrième Infanterie de traverser la Meuse. Higgie s'est enroulé dans des couvertures pour dormir avant le spectacle tard dans la nuit. Mais son spectacle a été annulé, l'infanterie a traversé la rivière à gué sans écran de fumée et Higgie n'aurait pas pu être plus heureux. Il se serra dans sa couverture et se recouchait.
Higgie était complètement endormi quand un soldat du nom de Charles Stemmerman le secoua pour le réveiller à 4 heures du matin, le 11 novembre. Des obus tombaient à nouveau et il voulait que Higgie se cache plus profondément dans la forêt. Leur lieutenant et sergent s'était déjà retiré dans les bois. Higgie a ignoré l'avertissement. Si les obus se rapprochaient, il bougerait, a-t-il dit au soldat. Puis il se retourna et se rendormit.
Il se réveilla à nouveau vers 8 heures du matin. Le barrage d'obus matinal était terminé. À la lumière du matin, un brouillard impénétrable recouvrait la forêt, si dense qu'il ne pouvait voir plus de dix pieds autour de lui. Il se leva pour préparer le petit déjeuner et se prépara pour le spectacle du matin, une attaque au mortier avec de la thermite.
Puis le lieutenant apparut dans le brouillard avec les meilleures nouvelles que Higgie avait entendues depuis longtemps. Toutes les armes cesseraient de tirer à 11 heures. Les Allemands avaient accepté les termes de l'armistice. La guerre était finie. Higgie pensa, incrédule, que le lieutenant plaisantait peut-être. Cela semblait trop beau pour être vrai. Il roula son sac et s'enfonça plus profondément dans les bois, histoire de ne pas risquer sa vie. Ils avaient tellement traversé, vu tant de choses qu'il aurait pensé impossibles, qu'il ne voulait prendre aucun risque maintenant.
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Au sud-est, l'ancienne compagnie C de Tom Jabine préparait une attaque thermique contre un bataillon allemand à Remoiville. À zéro heure, il était 10 h 30. À 15 minutes de la fin, les hommes ont constaté un mouvement à travers la ligne. La compagnie observa avec méfiance cent soldats allemands se tenir debout à la vue. Quand ils se sont levés, ils ont fourré leurs mains dans leurs poches - un geste de reddition. Un officier est sorti de la tranchée allemande. Les Américains l'ont vu traverser le no man's land. L'armistice avait été signé, a indiqué l'officier allemand. Il a demandé l'annulation de l'attaque. Suspectant un piège, les Américains ont suspendu l'opération mais ont maintenu leurs positions, juste au cas où. Quelques minutes plus tard, le mot arriva de la 11ème Infanterie. C'était vrai: l'armistice avait été signé. La guerre était finie.
Des centaines de kilomètres plus loin, le son des sifflets et des cloches d’église a atteint Tom Jabine alors qu’il était allongé sur son lit d’hôpital, à la base de Nantes, où il était arrivé quelques jours plus tôt. Pendant des jours après qu’un obus de moutarde ait explosé dans l’entrée de sa niche en octobre, il était étendu sur un lit d’hôpital à Langres, les yeux enflammés enflés, la gorge et les poumons brûlants. Après un moment, les bandages se sont détachés et il a finalement pu revoir. Il ne savait toujours pas lire, mais même s'il le pouvait, les lettres de sa maison ne l'avaient pas suivi à l'hôpital de campagne. L’armée n’avait pas encore annoncé officiellement ses blessures, mais après l’arrêt brutal de ses lettres, sa famille, à Yonkers, a dû craindre le pire.
Début novembre, l'armée l'a transféré à l'hôpital de la base de Nantes. Pas une seule lettre n'était parvenue à Tom depuis sa blessure. Il pouvait marcher, mais ses yeux le peignaient toujours et il était difficile d'écrire. Plus de trois semaines après avoir été gazé, il avait enfin pu prendre un stylo et écrire une brève lettre à sa mère. «J'ai reçu une petite dose de gaz de Fritz qui m'a envoyé à l'hôpital. C'était lors de la bataille de la forêt d'Argonne près de Verdun. Eh bien, je suis à l'hôpital depuis et je m'améliore un peu tous les jours.
Lorsque le son des tours de la ville arriva à ses oreilles, il chercha un stylo et du papier pour écrire à sa mère. «La bonne nouvelle est que l'armistice a été signé et que les combats ont cessé. Nous espérons tous que cela signifie la fin de la guerre et j'imagine que si. Il est difficile de croire que c'est vrai, mais je suis reconnaissant que ce soit le cas. Quand nous sommes arrivés, je ne m'attendais pas à voir ce jour si tôt, si jamais je le voyais », a-t-il écrit. Maintenant, il pourrait peut-être rejoindre son entreprise et rentrer chez lui. "Cela semble trop beau pour être vrai, mais j'espère que ce ne sera pas long."
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Amos Fries était au quartier général à Chaumont quand la nouvelle est arrivée. Plus tard dans la journée, il s'est rendu à Paris avec sa Cadillac. Des obus étaient tombés quelques jours plus tôt. maintenant la ville a éclaté en fête. Après quatre ans d'effusion de sang, l'euphorie s'est répandue dans la ville. Alors que Fries attendait dans sa voiture, une jeune écolière portant une cape bleue et une capuche a sauté sur le marchepied. Elle passa la tête par la fenêtre ouverte et lança un jubilé à Fries: « La guerre est fini !» - La guerre est finie! - et ensuite couru. De toutes les curiosités de la journée, c’est celle que Fries a racontée dans sa lettre le lendemain. "D'une manière ou d'une autre, cette vision et ces mots enfantins résument plus éloquemment que n'importe quel discours le sentiment de la France depuis hier à 11 heures"
Alors que la ville vibrait de joie, un mal de tête déchirant envoya Fries se coucher tôt. Les festivités ont continué le lendemain; Des frites célébrées avec une partie de golf, puis un dîner en soirée. «Notre travail de guerre est terminé, notre travail de reconstruction et de paix est vaste. Quand vais-je rentrer à la maison? «Quand allons-nous rentrer à la maison? est la question sur les lèvres de centaines de milliers. "
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Comme la marée montante, le mouvement de l'armée américaine dans l'Argonne s'est arrêté et inversé, et les hommes du régiment d'essence ont commencé à se retirer vers le sud. Quelques heures plus tôt, la terre sur laquelle Higginbottom marchait avait été une salle de tir dans une tempête de feu. Maintenant, le silence s'est abattu sur la campagne dévastée. Pour Higgie, le silence était inquiétant après des mois de détonations terribles. Il n'arrivait toujours pas à croire que la fin était arrivée. La société a chargé des sacs dans un camion et a commencé à faire de la randonnée jusqu'à Nouart, à une vingtaine de kilomètres au sud. Ils arrivèrent dans le village vers 17h30. Higgie alla se coucher peu de temps après avoir mangé. Il se sentait mal après des jours de stress et de travail sans fin. Mais il ne pouvait pas dormir. Alors qu'il était allongé dans le noir avec le calme qui l'entourait, il réalisa qu'il avait raté le bruit des armes à feu.
Il s'est réveillé le matin avec le même calme inquiétant. Après le petit-déjeuner, il a jeté son sac roulé sur un camion et a entamé la randonnée de 20 miles vers Montfaucon. Tout semblait si différent maintenant qu'il revenait sur ses pas. Tout était à l'arrêt. Personne ne savait quoi faire des choses. Ils sont arrivés à Montfaucon à la nuit tombée. La lune était brillante et l'air très froid avec un vent violent qui soufflait. Les hommes ont érigé des tentes pour chiots au sommet de la colline, où les ruines brisées du village dominaient la vallée. Un mois auparavant, des avions allemands avaient bombardé la compagnie alors qu'ils campaient dans les basses terres juste à l'ouest de Montfaucon, dispersant des hommes et illuminant le campement de bombes. Pendant des mois, il était interdit de faire du feu à l’avant pour garder les troupes invisibles dans le noir. Maintenant, alors que Higgie était assis au sommet d'une colline éclairée par la lune, des centaines de feux de camp brûlaient dans la vallée.
Extrait de Hellfire Boys: La naissance du service de guerre chimique américain et la Course aux armes les plus meurtrières au monde . Copyright © 2017 par Theo Emery. Utilisé avec la permission de Little, Brown and Company, New York. Tous les droits sont réservés.
