Au cours du Crétacé, alors que le supercontinent Gondwana se séparait lentement, une vallée de 1800 km séparait l’Australie de l’Antarctique. La région maintenant disparue, une riche plaine inondable boisée, pleine de vie - et une découverte importante de fossile aident les scientifiques à en apprendre davantage sur un dinosaure jusqu'alors inconnu qui parcourait autrefois la région.
Comme le rapporte Yasemin Saplakoglu pour Live Science, les chercheurs ont analysé cinq os fossilisés de la mâchoire supérieure découverts dans le bassin du Gippsland en Australie, le long de la côte de Victoria. Les os, vieux de 125 millions d'années, appartiennent à une nouvelle espèce d'ornithopodes, une famille de dinosaures herbivores caractérisée par leur position bipède en forme d'oiseau. La taille des os de la mâchoire indique que cette nouvelle espèce était relativement petite - «de la taille d'un wallaby», comme le disent les chercheurs.
Écrivant dans le Journal of Paleontology, l’équipe surnomme le dinosaure Galleonosaurus dorisae - un nom inspiré par la forme de la mâchoire de la créature, qui ressemble à un navire galion, et la paléontologue Doris Seegets-Villiers, qui a écrit son doctorat. thèse sur la région où les fossiles ont été trouvés. Fait important, le groupe des fossiles comprenait des spécimens d'individus âgés de jeunes à matures, marquant «la première fois qu'un groupe d'âge a été identifié dans les mâchoires d'un dinosaure australien», a déclaré Matthew Herne, auteur principal de l'étude et boursier postdoctoral à l'université. de la Nouvelle-Angleterre.
En utilisant des microscanner 3D, les chercheurs ont pu se rapprocher des cinq os de la mâchoire et de la dent, selon Genelle Weule de ABC News en Australie. Ils ont observé des distinctions marquées entre Galleonosaurus dorisae et Qantassaurus intrepidus, le seul autre ornithopode connu de la région du Gippsland; Qantassaurus avait un museau plus court et plus robuste que son cousin, ce qui a amené l’équipe à conclure qu’ils se nourrissaient probablement de différents types de plantes, ce qui leur permettait de coexister.
Galleonosaurus était également un proche parent de Diluvicursor pickeringi, un autre petit ornithopode également nommé par Herne et ses collègues et qui se trouvait à l’ouest du Gippsland. Mais Galleonosaurus a environ 12 millions d'années de plus que Diluvicursor, ce qui suggère "que l'histoire de l'évolution des dinosaures dans la faille australo-antarctique avait été longue", a déclaré Herne.
La découverte des fossiles de Galleonosaurus est en effet passionnante pour les chercheurs, car elle offre un aperçu de la vie dans la vallée du Rift - «un monde perdu», comme le dit Herne à Weule. Il y a des millions d'années, une partie de la faille se situait dans le cercle polaire arctique, mais le climat était relativement chaud et permettait aux plantes et aux animaux d'y prospérer.
«Les dinosaures, les tortues, les petits mammifères, les oiseaux volants, les reptiles volants, les poissons poumons et les reptiles aquatiques, appelés plésiosaures, ont tous prospéré dans l’environnement de la faille», explique Herne à Hannah Osborne, de Newsweek . «Les arbres de la canopée auraient été des familles encore présentes en Australie et en Amérique du Sud - des conifères apparentés aux pins Bunya, aux singes énigmes et aux pins huon. Des plantes à floraison précoce [étaient également présentes], ainsi que de nombreux types de fougères et de prêles ».
En fin de compte, le fossé a été divisé par l'océan Austral. Mais les traces de certaines des espèces qui y vivaient jadis ont été préservées, grâce à des kilomètres de volcans jadis actifs le long de la faille. «Les sédiments de ces volcans ont été transportés dans d'énormes fleuves, où les os de dinosaures et le feuillage tombé ont été mélangés - créant ainsi des bassins sédimentaires qui montrent la vie sur Terre à l'époque», écrit Osborne.
En examinant les fossiles de ces bassins, les experts peuvent également avoir une meilleure idée de la façon dont les créatures préhistoriques se déplaçaient à travers le monde. La nouvelle étude, par exemple, a révélé que Galleonosaurus était étroitement apparenté aux ornithopodes de Patagonie en Amérique du Sud, ce qui suggère qu’un pont terrestre devait déjà avoir relié l’Amérique du Sud et l’Australie, via l’Antarctique, raconte Herne à Saplakoglu, de Live Science . Avec les nouvelles technologies, ajoute-t-il, les scientifiques sont en mesure de faire la lumière sur «le monde mystérieux de l'écologie des dinosaures - ce qu'ils ont mangé, comment ils se sont déplacés et comment ils ont coexisté - et leurs relations évolutives avec les dinosaures d'autres continents."
