Bathynomus est un crustacé imposant avec des mandibules tranchantes et des yeux qui captent la lumière comme ceux d'un chat. Il y a quelques années, l'espèce est brièvement devenue une sensation sur Internet lorsque le technicien d'un sous-marin télécommandé a posté en ligne des photographies d'un spécimen. Au début, la créature a été rejetée comme une blague du poisson d’avril. Plus tard, il a été décrié comme un "monstre" et une "abomination des mers".
Mais maintenant, parmi les biologistes marins, qui sont plutôt friands de l'isopode, Bathynomus a acquis la réputation d'être un saboteur de haute technologie.
Ses victimes étaient un groupe de scientifiques et d'étudiants qui étudiaient des requins des grands fonds dans le bras Exuma largement inexploré des Bahamas ce printemps. Ils étaient en train de déployer un système de caméra coûteux très lointain appelé Medusa, qui repose sur le fond de la mer et recueille de superbes images d'animaux insaisissables tels que des requins à six branchies, des oursins et des homards de haute mer.
Mais alors qu'ils téléchargeaient la dernière vidéo sur un ordinateur portable, Edd et Annabelle Brooks, qui font partie du programme de recherche et de conservation des requins du Cape Eleuthera Institute des Bahamas, ont réalisé que leurs images avaient été raccourcies. Les images finales montraient quatre espèces d’aiguillats cubains qui glissaient sur l’écran, un poisson maigre rarement décrit, puis rien. Il est apparu que le câble d'alimentation de Medusa avait fait long feu.
La première attaque par câble. Photo par Edd Brooks.
En examinant le câble, Edd Brooks remarqua ce qui semblait être de petits bouts dans le revêtement en caoutchouc. Puis, le cœur affaissé, il se souvint que la caméra avait également capturé ce jour-là des prises de vues de plusieurs Bathynomus de grande taille cachés à proximité. Il s'est entretenu avec l'ingénieur de la caméra: le crustacé aurait-il rongé l'alimentation électrique?
«Il n'y a rien d'autre avec des mandibules aussi tranchantes», déclare Brooks. "C'était une attaque apparente de Bathynomus ."
Edith Widder, l'un des inventeurs de la Medusa et qui avait prêté l'appareil photo pour l'enquête, était fascinée d'apprendre le destin du câble court-circuité. «Ce n’est pas l’un des risques d’une enquête en haute mer sur laquelle on vous met en garde», déclare Widder, responsable de l’Ocean Research & Conservation Association à Fort Pierce, en Floride. Bathynomus est peut-être attirée par le courant électrique dans le câble, dit-elle.
La deuxième attaque de câble. Photo de Lee Frey.
Ou peut-être qu'il aime juste manger du caoutchouc.
Après le remplacement du câble, l'équipe de requins a continué à rassembler d'autres images saisissantes… jusqu'à ce que leur écran soit à nouveau noir. Bathynomus avait frappé une seconde fois. Widder a installé un nouveau câble avec des bobines en plastique pour se protéger des futures attaques de crustacés.
Les scientifiques ne garderont pas rancune. Bien que Bathynomus ressemble de près à «la chose qui ressort de la poitrine de la femme chez Alien », dit Brooks, il s'agit d'un important piégeur d'océan qui nettoie les carcasses de baleines et tout ce qui reste sur le fond. (Son motif de grignotage rappelle parfois à Widder de «manger du maïs en épi»; regardez-les se joindre à cette frénésie alimentaire accélérée.) Mais si les scientifiques voulaient jamais se venger, il existe des solutions: bouilli et servi avec du riz, Bathynomus est apparemment considéré comme savoureux à Taiwan.
