Le cargo Falstaff, à neuf jours de San Francisco et transportant une cargaison d’automobiles coréennes, a glissé lentement dans une chambre des écluses de Miraflores près de l’extrémité pacifique du canal de Panama. Comme son homonyme shakespearien, le Falstaff est large de faisceau. Ses flancs, peints en vert et striés de rouille et de marques de frottement, ressortaient directement de l'eau et dominaient d'un bâtiment à deux étages sur lequel travaillent les contrôleurs de l'écluse. Elle avait l'air lourde et lourde comme un entrepôt sur l'eau.
Quatre petites locomotives sur des voies étroites longeant les deux côtés de la tranchée en béton de l'écluse guidaient lentement le Falstaff à l'aide de câbles en acier fixés à son avant et à sa poupe. C'était comme presser un hippopotame dans une baignoire. Le Falstaff mesure environ 106 pieds de large. Cela ne laissait que deux pieds à revendre de chaque côté.
Des portes en acier massives sont fermées derrière le cargo. Un système de vannes et de ponceaux souterrains en opération depuis 1914 a commencé à laisser couler de l'eau dans l'écluse. Aucune pompe n'est impliquée. la pression de la gravité suffit à élever le niveau de l'eau. Presque imperceptiblement, le Falstaff commença à se lever.
La poupe du navire passa et je pouvais voir un groupe d'hommes rassemblés autour des câbles d'attache. Le processus de verrouillage élaboré qui m'a tellement fasciné était simplement une partie de leur quotidien, et ils ont porté une plus grande attention aux déjeuners qu'ils mangeaient dans des récipients en polystyrène blanc. Un pélican s'éleva paresseusement au-dessus de l'écluse, se dirigeant lentement vers les collines verdoyantes recouvertes d'arbres de l'isthme panaméen. Même ça avait l'air ennuyé.
Vingt-cinq ans après que le Sénat américain, sous l'impulsion du président Jimmy Carter, ait ratifié le traité qui transférait le canal au Panama par une marge de deux voix, la banalité du transit de Falstaff m'a semblé remarquable. Au cours des débats, en mars 1978, la chambre du Sénat a fait écho à de terribles craintes et avertissements. Bien que le traité prévoie une transition progressive de 20 ans du contrôle américain au contrôle panaméen, il est à craindre que les communistes prennent le contrôle du canal, que Panama ne le ferme pas ou n'invite des forces étrangères.
Rien de tel n'est arrivé. Au lieu de cela, le Panama gère le canal au moins aussi efficacement que les États-Unis. Après quelques faux pas, les Panaméens s’appuient sur leur héritage américain - pas seulement le canal, mais aussi les forêts tropicales vierges protégées, un chemin de fer et de longues rangées d’anciennes casernes américaines de couleur crème. Et il y a de l'enthousiasme pour le développement futur de l'écotourisme et de la bioprospection.
Mark Falcoff, spécialiste latino-américain de l'American Enterprise Institute de Washington, a déclaré que le pari que les États-Unis ont fait pour renverser le canal «a porté ses fruits». À son avis, les États-Unis ont amélioré leurs compétences. voisin de l'hémisphère occidental et a évité à la fois la nécessité de mettre en place une grande garnison au Panama pour protéger la zone du canal et les dépenses liées à la modernisation du canal.
Le roulement a également plu à la plupart des Panaméens. Aux écluses de Miraflores, à la périphérie de la ville de Panama (capitale de la nation), le maître-éclusier Dagoberto Del Vasto, chargé de notifier les pilotes qui guident chaque navire à travers le canal lorsque les écluses sont prêtes à recevoir leurs navires, m'a dit qu'il avait travaillé au canal pendant 22 ans. «J'ai commencé comme concierge», a-t-il déclaré. «À cette époque, la plupart des maîtres de verrouillage étaient américains. Je suis allé dans une école d'apprenti et j'ai obtenu mon diplôme d'électricien. Maintenant, je supervise 20 hommes.
Je lui ai demandé comment il se sentait à propos du canal et de sa gestion par le Panama. Il a souri. «Je suis très très fier, a-t-il déclaré.
Le Panama a célébré le centenaire de son indépendance en novembre dernier et, dans tout le pays, un visiteur pouvait percevoir un sentiment de fierté similaire à celui de Del Vasto. Bruant suspendu à des bâtiments dans la ville de Panama. Des vendeurs de rue ont colporté des drapeaux panaméens pour que les conducteurs montent sur leurs voitures. Le jour de l’indépendance lui-même, les cloches des églises ont sonné, des feux d’artifice ont explosé et le chanteur de salsa Rubén Blades a donné un concert gratuit.
Le Panama, un isthme en forme de s dont la superficie est à peu près équivalente à celle de la Caroline du Sud, était une province de la Colombie lorsque le président Theodore Roosevelt a convaincu le Congrès américain en 1902 qu’il constituait un meilleur site que le Nicaragua pour le canal qu’il souhaitait construire. Océans Atlantique et Pacifique (et permettent ainsi aux États-Unis de projeter plus rapidement leur puissance navale). Roosevelt a choisi le Panama en dépit de l'échec coûteux (en francs et en vies humaines) des Français de construire un canal dans toute la province dans les années 1880. Le Panama offrait le trajet le plus court entre l’Atlantique et le Pacifique - environ 50 milles. Mais une grande partie du pays est recouverte d'épaisses forêts tropicales et une chaîne de montagnes escarpées forme son épine dorsale. Les maladies tropicales, notamment la fièvre jaune et le paludisme, ainsi que la difficulté de creuser un chenal d'altitude au travers de la montagne, ont vaincu les Français.
Roosevelt voulait reprendre les vestiges du projet français. Mais la Colombie n'accepterait pas les conditions américaines. Un complot soutenu par l’UA a ensuite été conçu pour séparer le Panama de la Colombie. Quelques jours avant que le plan ne soit lancé par une cabale de familles panaméennes influentes le 3 novembre 1903, Roosevelt envoya l'USS Nashville au Panama. Le navire de combat a dissuadé les troupes colombiennes de réprimer la rébellion et les États-Unis ont immédiatement reconnu le Panama en tant que pays indépendant.
Quelques semaines après la «révolution», le secrétaire d'État de Roos-evelt, John Hay, a signé un traité avec Phillipe Bunau-Varilla, un Français impliqué dans le complot, qui a ensuite été nommé représentant de la nation naissante aux États-Unis. Bunau-Varilla détenait des actions sans valeur dans l'une des sociétés françaises impliquées dans le premier effort sur le canal, et le traité qu'il a négocié a permis à la société de vendre sa concession et sa propriété aux États-Unis pour 40 millions de dollars. Le traité donnait aux États-Unis le contrôle d’une bande de terres panaméennes d’une largeur de dix milles et d’une longueur de 50 milles, qui s'étendait d’un océan à l’autre.
Là-bas, en 1914, après dix ans et un coût de 352 millions de dollars et 5 609 vies, les États-Unis ont achevé avec succès le canal. Les Américains avaient corrigé deux défauts fondamentaux du plan français. Ils ont compris, à l’instar des Français, que le moustique était responsable de la propagation de maladies comme le paludisme et la fièvre jaune. En contrôlant les moustiques, ils ont fait du pays un lieu de travail plus tolérable. Deuxièmement, ils ont abandonné l'idée d'un canal au niveau de la mer. Au lieu de cela, ils ont barré la Chagres, la principale rivière empruntant le canal, créant ainsi un plan d’eau, le lac Gatun, à 85 pieds au-dessus du niveau de la mer, puis ont creusé un canal, la coupe Gaillard, à travers une crête de montagne. Ils ont utilisé les déblais de la coupe pour combler les basses terres situées le long de la route et ont construit une série de trois sas à chaque extrémité afin d'élever les navires entrant au niveau du lac et de les redescendre au niveau de la mer avant de quitter l'océan. Vu du ciel, la plus grande partie du canal ne ressemble en rien à un fossé, mais à un réservoir, parsemé d'îles et entouré d'une végétation tropicale. La construction du canal constituait à la fois une solution imaginative à un problème d'ingénierie redoutable et un signe de l'émergence des États-Unis en tant que grande puissance.
Les Panaméens connaissent bien sûr les doutes exprimés quant à leur aptitude à hériter de ce triomphe américain. J'ai demandé à Alberto Alemán Zubieta, administrateur actuel du canal et deuxième Panaméen, de le conserver, s'il avait eu des nouvelles de personnes qui pensaient que le canal s'effondrerait lorsque Panama prendrait la relève. "Oh oui. Plusieurs fois, dit-il. «Les gens me demandaient ce qui se passerait après le 31 décembre 1999 [la date à laquelle le transfert a été effectué]. Ma réponse a été le 1er janvier 2000. Rien ne se passait.
Une des raisons du bon déroulement du transfert était que le Panama avait, au fil des ans, mis en place un groupe de spécialistes formés par les États-Unis. Alemán Zubieta, dont les ancêtres faisaient partie des familles fondatrices du Panama en 1903, en fait partie. Il a fait ses études supérieures à Texas A & M et a obtenu des diplômes en génie civil et industriel. C'est un homme qui pourrait être aussi à l'aise à Houston qu'à Panama. Il conduit une BMWX-5 et joue au golf avec un handicap à un chiffre.
En fait, nous nous sommes entretenus sur un terrain de golf près de la Continental Divide, non loin d’un cimetière abritant les pierres tombales moussues de Français morts en tentant de construire le canal. Il se trouve près d'une autoroute trans-isthmique reliant Panama City, dans le Pacifique, à Colón, dans l'Atlantique. Le long de la route, des camions crachant des gaz d'échappement sillonnent à travers des villages de maisons en béton peintes dans des tons pastel de vert et de jaune. Des jeunes filles en jupes à carreaux vont et viennent à l'école. On peut parfois voir des aigrettes survoler l'autoroute.
Le terrain de golf a été construit dans les années 1940 et 1950 pour le personnel du canal. Il a été récemment rénové par un homme d'affaires panaméen et ouvert au public. C'est un parcours vallonné avec des trous délimités par des forêts tropicales et de l'herbe à tête d'éléphant. On entendait des singes hurleurs dans les arbres pendant que nous jouions nos coups. Alemán Zubieta a déclaré que lorsqu'il était enfant, la seule façon de jouer à ce parcours était de faire semblant d'être un cadet et de participer à un tournoi occasionnel de caddies. Quand je lui ai demandé comment se portait le canal, il a publié des statistiques telles qu'un vendeur: "Le temps moyen, y compris les temps d'attente aux points d'entrée, pendant lesquels un navire doit effectuer la traversée, est un critère de qualité", a-t-il déclaré. . «En 1996-1997, nous avions environ 32 heures en moyenne. Aujourd'hui, nous avons moins de 24 ans.
Le canal a fonctionné en 2001 et 2002 avec seulement 17 accidents par an sur un total de plus de 26 000 passages - le meilleur record de sécurité de son histoire. Au cours des quatre années écoulées depuis le chiffre d'affaires, le nombre total d'emplois est passé de plus de 10 000 à 8 000 à 9 000, avec des revendications d'efficacité accrue.
Les Panaméens ont installé des dispositifs informatisés de navigation et de suivi permettant aux responsables du canal de suivre chaque navire se trouvant dans le canal. Ils ont également accéléré les opérations de maintenance sur la coupe Gaillard, ce qui nécessite un dragage constant car le sol de chaque côté est instable et sujet aux éboulements de boue et de roches, en particulier pendant la longue saison des pluies. Les travaux de dragage ont permis d’élargir la coupe de 120 à 200 pieds depuis la signature des traités il ya cent ans. Le Panama s'attend à pouvoir autoriser prochainement un trafic bidirectionnel 24 heures sur 24, même avec des navires de la taille du Falstaff. (À l'heure actuelle, les plus gros navires transitent à des moments différents. Le trafic en direction de l'Atlantique pourrait passer par la coupure du matin, le trafic en direction du Pacifique dans l'après-midi.) De plus, Alemán Zubieta m'a dit que le canal avait réussi à doubler le versement annuel qu'il fait au gouvernement panaméen de 135 millions de dollars en 1999 à 270 millions de dollars en 2002.
Mais le canal n’est pas un robinet qui génère de l’argent. Selon Alemán Zubieta, les Panaméens sont "contraints par le marché". Le péage a été relevé quatre fois depuis le chiffre d'affaires (le Falstaff a payé plus de 143 000 dollars pour son transit), mais si les péages deviennent trop élevés, les expéditeurs pourraient choisir de passer canal de Suez ou déchargez des conteneurs sur l'une ou l'autre des côtes des États-Unis et expédiez-les par rail. Ainsi, si le Panama souhaite développer son économie, il doit regarder au-delà du canal.
Comme pour souligner ce point alors que je parlais avec Alemán Zubieta sur le parcours de golf, un train empruntait le chemin de fer du canal de Panama pour tirer des wagons ouverts, chacun chargé de deux conteneurs de la taille d'un camion. Achevé en 1855, il avait déjà transporté des prospecteurs en route vers les champs aurifères de Californie, à travers l'isthme. Plus récemment, il s’est révélé un terrain d’entraînement pour les Panaméens dans la gestion des actifs transférés par les États-Unis. Leur bilan après la prise de contrôle de 1979 n’était pas encourageant. Le chemin de fer devint un fief de l'armée qui contrôlait alors le pays. (L’homme fort Manuel Noriega, enlevé par les troupes américaines en 1989, a été condamné en 1992 pour six chefs d’accusation de racket, de trafic de drogue et de blanchiment d’argent. Il purge actuellement une peine de 40 ans dans une prison fédérale à Miami.) les stocks se sont détériorés faute d’entretien, et la masse salariale a été surchargée d’employés ayant des relations politiques qui ne faisaient guère plus que recueillir des chèques. Dans les années 90, le chemin de fer était dangereux, comptait peu de trains et exigeait des millions de dollars par an en subventions gouvernementales.
En 1998, les Panaméens ont essayé une autre approche: la privatisation et la gestion étrangère. Le gouvernement a accordé une concession de 50 ans pour l'exploitation du chemin de fer à une coentreprise créée par le Kansas City Southern Railroad et Mi-Jack, une entreprise de l'Illinois qui fabrique du matériel de manutention du fret. La nouvelle entreprise a reconstruit les voies, renouvelé le matériel roulant et amélioré le transport de marchandises. Récemment, elle a acheté et remis à neuf six voitures particulières, dont une voiture d'observation du Southern Pacific 1938 à toit de verre, qui servait de glacier à Jacksonville, en Floride. La voiture d'observation est désormais équipée de la climatisation, de boiseries en acajou, de sièges en cuir et de moquette.
Le train de passagers, qui quitte la ville de Panama à 7h15, permet aux passagers de se déplacer dans le pays. En sortant de la gare, vous pouvez voir les vestiges de l’ancienne zone du canal, rangée après rangée de bâtiments bien positionnés, utilisés jadis comme bureaux et casernes. Ils sont maintenant consacrés à divers usages, mais témoignent toujours de la culture militaire américaine qui les a construits. Vient ensuite un quartier de blocs, de structures en béton avec des pelouses et des palmiers bas. Autrefois logements pour administrateurs et techniciens américains, ils sont maintenant vendus sur le marché libre pour environ 100 000 dollars. Quelques minutes plus tard, le train se glisse dans une forêt tropicale. Les arbres encombrent les pistes. Heron prend son envol au-dessus des étangs d'algues. GatunLake apparaît sur le côté ouest de la voie, traversée par des cargos. En une heure, le train entre dans Colón, le principal port atlantique du pays. Volets à linge des cordes à linge et pelures de peinture dans les quartiers en bordure de voie. La seule chose qui brille à Colón est la sueur sur le dos de ses habitants.
La privatisation, accompagnée d'une gestion étrangère, a eu un impact non seulement sur les chemins de fer, mais également sur d'autres secteurs clés de l'économie panaméenne au cours des six années écoulées depuis la concession. Hutchison-Whampoa, Ltd., une entreprise de Hong Kong, gère maintenant les principaux ports du canal. Le gouvernement panaméen a vendu ses services d'électricité à plusieurs sociétés sous contrôle étranger et 49% de sa société de téléphonie à la société britannique Cable & Wireless.
S'il y a des Panaméens qui voient cela comme un colonialisme par la porte dérobée, j'en ai rencontré très peu. «Le modèle choisi pour ouvrir le chemin de fer aux investissements privés et pour intégrer la technologie la plus efficace s’est avéré être le bon choix, et il porte déjà des fruits pour l’économie panaméenne», a déclaré Juan Carlos Navarro, maire de la ville de Panama a des diplômes de Dartmouth et de Harvard.
Les Panaméens que j'ai rencontrés étaient moins préoccupés par le colonialisme que par le fait de gagner leur vie dans un pays pauvre sous les auspices d'un gouvernement en proie à la corruption. Je suis tombé un après-midi dans un gymnase de boxe à Curundu, un quartier de la ville de Panama peuplé de logements sombres et concrets. La salle de gym est un endroit humide avec un toit en tôle, des murs en béton peint en bleu pâle et un sol en béton.
Une plaque en laiton brillant sur le mur extérieur indique que le gymnase a été nommé en l'honneur de Pedro «El Roquero» Alcazár, un garçon de la région qui s'était entraîné ici et qui était le 20e boxeur panaméen à organiser un championnat du monde. Alcazár a remporté un championnat du monde de boxe en 2001 et l'a maintenu jusqu'en juin 2002, date à laquelle un combattant mexicain nommé Fernando Montiel a pilonné le corps et la tête d'Alcazár jusqu'à l'arrêt du combat au sixième round. Deux jours plus tard, Alcazár s'est effondré et est mort d'un gonflement du cerveau.
«Il a laissé cinq enfants de cinq femmes différentes», m'a confié Franklin Bedoya, entraîneur bénévole au gymnase. «Aucun d'entre eux n'a vu son sac à main. Il a été retardé par une sorte d'enquête. "
Autour de nous, des jeunes hommes frappaient des sacs lourds, se disputaient, sautaient à la corde. Les combattants panaméens ont tendance à être issus des classes de poids inférieur, ainsi que des classes socio-économiques inférieures. Leurs corps sont parés aux os, aux muscles et à la peau, couleur du café, du moka au noir.
Quand j'ai demandé à Bedoya ce qui avait motivé les jeunes hommes à suivre le chemin d'El Roquero, il a convoqué un jeune combattant nommé José Mena. José a 15 ans, pèse 108 livres et a déjà eu 36 combats amateurs. «Je veux être professionnel à l'âge de 18 ans pour pouvoir faire sortir ma mère et ma sœur de ce quartier», m'a-t-il dit. "C'est dangereux. Parfois, les gangs d'ici ont des problèmes et se tirent dessus.
Et les passants peuvent être blessés?
Il hocha la tête, puis me montra la combinaison crochet, crochet et uppercut qu'il espérait être son billet.
Les chances contre cela, bien sûr, sont longues. J'ai parlé à un autre boxeur un peu plus âgé, Jairo Arango. Il était petit, légèrement construit, avec un sourcil gauche marqué qui gâchait un visage incomparablement doux et enfantin. Il avait été occasionnellement un partenaire d'entraînement pour Pedro Alcazár et il avait presque atteint le sommet dans la division des 105 livres. Il avait eu un coup au combat pour le titre, le champion de combat Jorge Mata dans son pays d'origine, l'Espagne, mais avait perdu la décision. Il tenait deux doigts à moins de deux centimètres l'un de l'autre pour me montrer à quel point il était proche du titre de champion du monde.
Je lui ai demandé combien il avait dégagé de ce combat. «Six mille dollars», a-t-il répondu. Il suffisait d'acheter des meubles pour sa femme et sa fille. Il ne suffisait pas de sortir de Curundu.
De Curundu, Arango pourrait voir les parties les plus riches de la ville de Panama. La capitale est compacte, répartie le long du rivage d'une large baie du Pacifique. Presque n'importe où dans la région, une personne peut voir les tours de verre et de marbre du quartier des banques et les lofis et hauts condominiums de Punta Paitilla, où vivent les riches. Entre Curundu et Punta Paitilla, il y a des rues étroites et encombrées avec une circulation dense et des fast-foods américains. des marchés où les pauvres peuvent acheter des chaussures en plastique pour environ un dollar; devant les églises protestantes et les cathédrales catholiques gracieuses; maisons trapues avec des volets affaissés et des projets plus récents avec de la peinture qui s'écaille de leurs façades en béton.
Mais à Punta Paitilla, les boutiques vendent les meilleures chaussures italiennes et les voitures dans les rues sont généralement des berlines allemandes et des SUV du Japon et des États-Unis. Les gardes de sécurité protègent les entrées des tours de copropriété.
Le club syndical de Punta Paitilla a été fondé par et pour les rabiblancos du Panama. Le nom signifie littéralement «queues blanches» et il fait référence à la couleur de la peau, l'élite traditionnelle du pays descendant de la vieille gentry espagnole. Le club a quelque peu diversifié ses membres ces dernières années, admettant quelques Juifs et une poignée de visages plus sombres. Mais les membres sont toujours majoritairement blancs et chrétiens. Le club occupe un bâtiment en stuc moderne sur une petite falaise surplombant la baie. Lorsque les membres arrivent sous la porte cochère, ils font face à un hall ouvert qui offre une vue sur les vagues déferlant sur les rochers et, au loin, sur les navires attendant d'entrer dans le canal. C'est un cadre élégant pour les déjeuners d'affaires, les réceptions de mariage et les repas de famille les dimanches, lorsque les femmes de ménage et les cuisiniers du Panama ont un jour de congé. J'ai dîné là-bas avec un homme d'affaires panaméen sur des nappes damassées blanches portant le sceau du club. À travers les fenêtres, on pouvait voir des enfants gambader dans la piscine du club.
Mon hôte, qui a préféré ne pas être identifié nommément, gagne sa vie en tant que consultant auprès de sociétés opérant dans la zone libre de Panama (zone franche) du Panama, à Colón. Les marchands de la zone, un énorme et fermé district de devantures de magasins et d'entrepôts, peuvent importer des marchandises sans payer de droits, à condition que celles-ci soient réexportées vers un autre pays. Il n'y a pas de vente au détail dans la zone. Les clients sont eux-mêmes des détaillants, principalement des Caraïbes et d’Amérique latine. C'est l'endroit où aller si vous êtes, par exemple, un petit distributeur d'électronique péruvien cherchant à acheter un stock d'ordinateurs et de téléviseurs japonais.
L'un des services que mon hôte fournit, a-t-il dit, est la société écran, entièrement enregistrée, qui est entièrement enregistrée pour le Panama. Un client peut l'acheter pour 20 000 dollars et l'utiliser à sa guise, y compris pour créer une entreprise dans la zone libre. Parfois, dit-il, un client hésitera et dira que 20 000 $, c'est trop pour payer pour ce qui équivaut à un dossier rempli de paperasse.
«J'explique au client qu'il peut effectivement créer sa propre société et obtenir une licence lui permettant de faire des affaires», m'a dit mon hôte. Il s'arrêta pour commander un vin blanc et un jus d'orange à un serveur en cravate noire. «Mais il réalisera qu'il a besoin des signatures de 36 bureaucrates différents pour accomplir cela. Et ensuite, il s'apercevra que chacun de ces bureaucrates est «en vacances» lorsqu'il a besoin que son papier soit signé, et ce n'est que pour être incité, par exemple, à recevoir un mois de salaire, que l'homme peut être persuadé de retourner au bureau et de signer. ”
Le serveur est revenu et mon hôte a mélangé le vin et le jus d'orange.
"Finalement, la plupart d'entre eux se rendent compte que le moyen le plus efficace de faire des affaires est d'acheter la société écran", a-t-il déclaré. Il haussa les épaules, presque désolé.
Le cynisme dans cet haussement d'épaules semble imprégner toutes les classes du Panama. Un matin, dans un centre commercial couvert, j’ai parlé à Carmen Sota, une grande femme à la peau sombre, vêtue d’une chemise portant l’emblème d’une exportation américaine populaire, le visage souriant. Le centre commercial, qui présentait une gamme d'articles allant des vêtements aux articles ménagers à bas prix, aurait pu être transplanté de n'importe quelle ville américaine typique.
Son mari, a déclaré Soto, est un mécanicien automobile dont le revenu varie entre 600 et 800 dollars par mois - un salaire de classe moyenne au Panama, où le revenu annuel par habitant est d'environ 6 000 $. Elle-même travaillait dans une usine qui tamponnait des motifs sur des chemises, mais elle a quitté son poste lorsqu'elle a décidé que son fils de 13 ans avait besoin d'elle à la maison. La famille avait serré la ceinture en vendant une voiture. Elle était venue au centre commercial acheter des jeans pour son fils.
«Les politiciens ici sont sincères et malhonnêtes», a-t-elle déclaré. «Ils promettent des choses comme des routes quand ils font campagne, mais ensuite ils ne font rien. Ils oublient les gens quand ils sont élus.
«Je ne vote pas», a-t-elle ajouté.
«Nous sommes en train d'apprendre à être un pays», m'a dit Victoria Figge un matin. Elle travaille pour une société spécialisée dans la prévention de la fraude et analyse les risques pour les investisseurs étrangers potentiels. «Nous apprenons à être dépendants de nous-mêmes. N'oubliez pas que même si nous célébrons notre centenaire, nous ne sommes vraiment indépendants que depuis quelques années, depuis le départ des dernières troupes américaines. »
J'ai entendu des mots d'un optimisme prudent émaner de certains quartiers du Panama, en particulier de ceux impliqués dans l'énorme richesse naturelle du pays. Alors que le Panama cherche à diversifier et à améliorer son économie, il cherche à utiliser les ressources de ses forêts tropicales et de ses parcs et à développer l’écotourisme. J'ai eu un aperçu de son potentiel un matin dans un hôtel appelé CanopyTower, situé à une trentaine de kilomètres de Panama City, dans un parc national appelé Soberanía (Souveraineté). La structure est un cylindre en métal ondulé de 50 pieds de hauteur peint en aqua, avec une sphère de fibre de verre jaune qui ressemble un peu à un ballon de football perché au sommet. Il a commencé sa vie en tant que station radar militaire américaine, sur une crête appelée Semaphore Hill. Au cours des dernières années de présence militaire américaine, il a suivi les avions de trafiquants de drogue en provenance de Colombie.
Lorsque les Américains sont partis, un homme d’affaires panaméen et passionné d’ornithologie, Raúl Arias de Para, a acquis les droits de gestion de la propriété et s’est mis à battre le sabre américain pour le transformer en charrue. Il a installé une douzaine de chambres en forme de coin à l'intérieur du cylindre. Au niveau supérieur, il a construit un salon et une salle à manger élégamment décontractés, entourés de fenêtres. Au sommet de celui-ci, coincé sous le ballon de football jaune, il construisit une terrasse d'observation offrant une vue à 360 degrés de la forêt tropicale environnante et, au loin, du canal.
La beauté de ceci est qu’il permet aux clients de voir les oiseaux face à face. Le jour de ma visite, près de l'aube, j'ai grimpé à travers une écoutille pour me rendre au pont d'observation pour observer et écouter le réveil de la forêt. Membre Astaff fourni du café frais. Des singes hurleurs beuglèrent quelque part au nord. La brume flottait au-dessus des collines boisées de la ligne de partage des eaux. Le soleil s'est levé de la direction générale du Pacifique. (En raison de la façon dont l'isthme se trouve, l'extrémité du canal située au Pacifique se trouve au sud-est de l'extrémité atlantique.)
À l'aide de jumelles et à l'œil nu, les invités autour de moi ont commencé à apercevoir des oiseaux. À une quinzaine de mètres, une paire de toucans à bec de quille a été nettoyée. Ils étaient verts, jaunes, carmin, aqua et orange - et ce n’étaient que les couleurs de leur énorme bec. (Ce sont les couleurs que le décorateur d'Arias de Para a choisies pour l'hôtel.) À l'est, une paire de perroquets verts a survolé la cime des arbres. Plus loin, quelqu'un a souligné une cotinga bleue, dont les plumes avaient la couleur intense d'une flamme. La cotinga semblait nous regarder le regarder.
Arias de Para et ses invités ont répertorié environ 300 espèces différentes autour de l'hôtel au cours des cinq années qui ont suivi son ouverture. Après le petit-déjeuner, lui et les joyeux guides de son personnel emmènent les invités à la recherche d’espèces encore plus importantes à ajouter à leur liste de vie, leur conseillant d’abord de frapper une chaussette remplie de soufre en poudre autour des chevilles; la poussière jaune repousse certaines des espèces les moins attrayantes de la forêt, telles que les dodons.
C'est le type de tourisme que les environnementalistes panaméens espèrent développer. Ils voudraient éviter la cancunisation des plages et des forêts de leur pays. Ils préféreraient un réseau de petits pavillons avec des empreintes très légères, destinés aux touristes qui souhaitent voir les oiseaux, les récifs, les forêts tropicales et les parcs nationaux du Panama sans les détruire.
Leur vision est possible en partie grâce à un héritage américain accidentel. Les États-Unis n’autorisent que très peu de développement dans l’ancienne zone du canal, mais pas parce qu’ils se soucient de l’écotourisme. Le canal nécessite d'énormes quantités d'eau douce. Chaque grand navire effectuant un transit nécessite 52 millions de gallons de GatunLake, soit 26 millions pour le lever et 26 millions pour le baisser. Cette eau est rejetée dans la mer. La forêt tropicale humide était donc bonne pour les opérations sur les canaux. Il a absorbé l'eau pendant la saison des pluies (la moitié atlantique de l'isthme reçoit environ 120 pouces de pluie par an) et l'a relâchée lentement au cours de la saison sèche de quatre mois. Ainsi, comparées à celles de certains autres pays tropicaux, les forêts tropicales humides du Panama ont été bien préservées. Outre des centaines d'espèces d'oiseaux, ils abritent une variété impressionnante de flore et de faune, des orchidées aux ocelots.
«Quinze pour cent du territoire panaméen se trouve dans des parcs nationaux», m'a dit Lider Sucre, directeur de l'Association nationale pour la conservation de la nature, la principale organisation environnementale du Panama. Selon le World Resources Institute, cela fait de la biosphère du Panama l’une des plus protégées au monde. C'est environ cinq fois le pourcentage du territoire national consacré aux parcs aux États-Unis.
Le tourisme n’est qu’un des moyens par lesquels le Panama espère capitaliser sur ses forêts tropicales. Il y a aussi la bioprospection. J'ai visité cette entreprise lors d'une visite au Smithsonian Tropical Research Institute (voir «Vue du monde» à la page 14) ou à STRI, situé sur une île appelée Barro Colorado à GatunLake. Depuis 1923, les scientifiques de STRI étudient l'écologie des forêts tropicales.
Le biologiste de recherche Joe Wright m'a fait visiter l'île. Une forêt au niveau du sol a une odeur et une odeur bien différentes de celles du couvert forestier. Sur le sol, il fait sombre et sombre. L'air est humide, épais. Les insectes sont vus plus souvent que les oiseaux.
Wright indiqua une rangée de grandes fourmis coupeuses de feuilles rouges se dirigeant vers leur nid. Chaque fourmi avait un peu de feuille, peut-être encore une fois de taille, serrée dans sa mâchoire. Ces fourmis, a-t-il dit, ont joué un rôle dans la bioprospection.
Les fourmis coupeuses de feuilles sont des fermiers en quelque sorte. Les membres de la colonie recherchent de longues lignes autour de la forêt ombrophile, coupant des morceaux de végétation dans diverses plantes et les ramenant au nid. Dans le nid, d'autres fourmis mâchent les feuilles en pulpe. Le matériau de la feuille mastiquée est emballé dans une chambre souterraine de la taille d’un ballon de football. Cette pulpe devient un champ sur lequel un champignon se développe. Les fourmis se nourrissent du champignon.
Le biologiste Stephen Hubbell, qui a travaillé à Barro Colorado au milieu des années 1980, a entrepris une étude sur les plantes que les fourmis coupeuses de feuilles avaient sélectionnées - et non choisies - pour leurs besoins agricoles. Hubbell a fait appel à un jeune biologiste nommé Jerome Howard et à un chimiste nommé David Wiemer, qui ont été menés en partie sur Barro Colorado et en partie au Costa Rica.
Ils ont découvert que parmi les arbres évitant les fourmis coupeuses de feuilles, il y en avait une appelée Hymenaea courbaril. L'équipe a effectué une série d'essais sur des extraits de feuilles, observant les extraits évités. Finalement, ils ont isolé environ 70 composés avec des applications antifongiques potentielles, bien qu'aucun, jusqu'à présent, ne se soit révélé rentable.
Les travaux de laboratoire qui ont conduit à la découverte de ces composés ont été réalisés à l’Université de l’Iowa, et non au Panama. Le défi du Panama dans l'ère post-américaine est de s'assurer que les produits intellectuels de ses forêts tropicales créent des emplois et de la richesse pour les Panaméens.
Le pays participe maintenant à un programme appelé Groupes internationaux coopératifs pour la diversité biologique (ICBG). Son objectif est de développer de nouveaux médicaments et produits pharmaceutiques à partir de composés moléculaires découverts dans les forêts tropicales tropicales panaméennes, en effectuant les recherches - de la collecte de spécimens à l'analyse en laboratoire - au Panama. Une partie de ce travail est effectuée dans ce qui était une base militaire américaine - FortClayton. La base est maintenant connue sous le nom de Ciudad del Saber, la ville du savoir, et plusieurs de ses anciens bâtiments ont été rénovés en laboratoires, où les chercheurs recherchent des composés à utiliser contre le VIH et les maladies tropicales.
Il y a des signes prometteurs. En utilisant une technique de dosage biologique mise au point au Panama, un chercheur de l'ICBG à Porto Rico a récemment rapporté que des composés isolants présents dans le corail gorgonien des Caraïbes étaient actifs contre les parasites responsables du paludisme.
Cela fait un quartier intéressant. Ciudad del Saber est très proche du canal et des écluses de Miraflores. En peu de temps, il est possible de passer de ce qui pourrait être une source de merveilles futures à une source d’émerveillement en 1914.
J'ai fait cette promenade en regardant le Falstaff lors de son transit sur le canal. Le canal n’est peut-être plus aussi vital que lors de son ouverture. Certains navires, tant navals que commerciaux, sont trop grands pour ses écluses et le Panama devra bientôt décider s’il faut élargir le canal avec un nouvel ensemble d’écluses beaucoup plus volumineux. L'expansion pourrait être lourde de conséquences imprévues, à la fois pour la trésorerie du pays et pour son environnement. Mais même dans sa forme actuelle, le canal est toujours un témoignage impressionnant pour les politiciens qui l'ont conçu, pour les ingénieurs et les ouvriers qui l'ont construit, et pour les Panaméens qui le dirigent aujourd'hui.
Le Falstaff a passé 13 minutes à s'élever de 27 pieds dans l'écluse. Une cloche a sonné. Les portes au fond de la serrure s'ouvrirent. L'eau sous son fantail a commencé à mousser comme son hélice a tourné. Lentement, le navire s'est dirigé vers l'Atlantique. Elle devait se rendre à Brunswick, en Géorgie. Elle devait arriver dans quatre jours.
