Tard une nuit, quand nous étions tous au lit,
Mme O'Leary a allumé une lanterne dans le hangar.
Sa vache lui donna un coup de pied puis cligna de l'œil et dit:
"Il y aura une période chaude dans la vieille ville ce soir!"
- Chanson folklorique de Chicago
Une représentation peu flatteuse de Catherine O'Leary à l’intérieur de sa fameuse grange. De «Le grand incendie de Chicago et le mythe de la vache de Mme O'Leary».
Il n’existe aucune photo de Catherine O'Leary, et qui pourrait l’accuser de fuir les caméras? Après ces deux journées catastrophiques d’octobre 1871, alors que plus de 2000 hectares de Chicago étaient incendiés, des reporters apparaissaient sans cesse à la porte de Mme O'Leary, l'appelant «impuissante et sans valeur» et une «vieille sorcière ivre aux mains sales». les chiens à leurs chevilles et jeté des briques à leurs têtes. PT Barnum lui a demandé de faire une tournée avec son cirque. elle l'aurait chassé avec un balai. Son rôle douteux dans l’un des plus grands désastres de l’histoire américaine lui a valu une renommée qu’elle n’a jamais voulue et qu’elle ne peut pas détourner. Quand elle est morte 24 ans plus tard d'une pneumonie aiguë, les voisins ont insisté sur le fait que la véritable cause était un cœur brisé.
Mme O'Leary a prétendu s'être endormie dans la nuit du dimanche 8 octobre, lorsque des flammes se sont allumées pour la première fois dans la grange à côté du chalet familial de la rue DeKoven. L'incendie s'est propagé dans le nord-est, déchirant des baraques et des abris, et a traversé Taylor Street, une chaleur si intense que le pompier Charles Anderson ne pouvait maintenir son tuyau contre les flammes que s'il était protégé par une porte. Son chapeau était caillé sur la tête. Tous les moteurs de rechange ont été appelés à la conflagration croissante, ce qui a poussé un commissaire des incendies à demander à un autre: «Où est allé cet incendie?» La réponse a été rapide et pertinente: «Elle est partie en enfer et est partie.» Les résidents ont remarqué qu'un vent bizarre fouetté les flammes dans de grands murs de feu de plus de 30 mètres de haut, un phénomène météorologique appelé «tourbillons de convection» - une masse d'air surchauffé s'élevant des flammes et commençant à tourner violemment au contact de l'air ambiant plus froid. «Le vent, comme un ouragan, hurlait comme une myriade d’esprits maléfiques», a écrit un témoin plus tard, «a conduit les flammes devant lui avec une force et une férocité qui ne pourraient jamais être décrites ou imaginées».
Chicago en ruine. De http://greatchicagofire.org/
Bien que le vent n'ait jamais dépassé 30 milles à l'heure, ces «diables de feu», comme on les surnommait, poussaient les flammes vers l'avant et traversaient la ville. Au petit matin du mardi 10 octobre, lorsque la pluie a éteint la dernière braise, la ville a été ravagée: 200 millions de dollars de biens ont été détruits, 300 personnes ont été perdues et 100 000 personnes, soit un tiers de la population, sont devenues sans abri. Le Chicago Tribune a comparé les dégâts causés à Moscou après le siège de Napoléon en 1812. Le sort a été particulièrement étrange et ne passera pas inaperçu par la presse. L'incendie a épargné la maison de la famille O'Leary.
Avant le grand incendie de Chicago, personne n'avait remarqué Patrick et Catherine O'Leary, deux immigrants irlandais qui vivaient avec leurs cinq enfants dans le quartier ouest de la ville. Patrick était ouvrier et Catherine vendait du lait de porte en porte en gardant ses cinq vaches dans l'étable. Même avant que l'incendie s'éteigne dans le nord de la ville, le Chicago Evening Journal l'a impliquée, indiquant qu'il avait commencé «au coin de DeKoven et de Twelfth Street, vers 21 heures dimanche soir, à cause du vacillement d'une vache une lampe dans une étable dans laquelle une femme était en train de traire », un scénario imaginé par des enfants du quartier. Des articles similaires ont suivi, beaucoup perpétuant les stéréotypes ethniques et soulignant les peurs nativistes à l'égard de la population croissante d'immigrants de la ville. Le Chicago Times, pour sa part, décrivait Catherine, âgée de 44 ans, comme «une vieille femme irlandaise» qui «était presque double devant le poids de nombreuses années de travail, de troubles et de privations» et a conclu qu'elle l'avait délibérément incendiée. grange par amertume: "La vieille sorcière jurait de se venger d'une ville qui lui refuserait un morceau de bois ou une livre de lard."
De http://greatchicagofire.org/
Au cours d'une enquête menée par le commissariat de police et les commissaires d'incendie pour déterminer la cause de l'incendie, Catherine déclara qu'elle s'était endormie entre 20h et 20h30 et qu'elle dormait lorsque son mari la réveilla avec ces mots: «Cate, la grange est en feu!» Elle courut dehors pour la voir par elle-même, et regarda des dizaines de voisins travailler pour sauver les maisons adjacentes, fixant deux bacs de lavage pour des bouches d'incendie et courant avec des seaux d'eau. L'un d'entre eux avait organisé une fête ce soir-là - Catherine se rappelait avoir entendu de la musique de violon alors qu'elle se préparait à se coucher - et une femme, Mme White, lui dit que quelqu'un s'était éloigné du rassemblement et s'était glissé dans sa grange. «Elle a mentionné qu'un homme était dans ma grange en train de traire mes vaches», a déclaré Catherine. "Je ne pouvais pas dire, car je ne l'ai pas vu."
Le jury a également interrogé un suspect du nom de Daniel Sullivan, qui vivait juste en face de la rue O'Leary, sur DeKoven Street, et qui avait d'abord alerté Patrick O'Leary de l'incendie. Sullivan, surnommé "Peg Leg" pour son membre en bois, a déclaré qu'il avait assisté à la fête et qu'il était parti vers neuf heures et demie. Alors qu'il entrait dans la nuit, il a vu un feu dans la grange des O'Learys. Il courut dans la rue en criant: «Feu, feu, feu!» Et se dirigea directement vers la source des flammes, pensant qu'il pourrait peut-être sauver les vaches. «Je savais qu'un cheval ne pourrait pas être éteint par un feu s'il n'était pas aveuglé», a déclaré Sullivan, «mais je ne savais pas que les vaches pouvaient le faire. Je me suis tourné vers la gauche. Je savais que quatre vaches étaient attachées à cette fin. J'ai fait chez les vaches et les ai détachées aussi vite que possible. J'en ai deux en vrac, mais l'endroit était trop chaud. J'ai dû courir quand j'ai vu que les vaches ne sortaient pas.
Après neuf jours d'interrogatoire de 50 personnes - un témoignage de plus de 1 100 pages manuscrites -, les membres du conseil ont publié un rapport peu concluant sur la cause de l'incendie. «Qu'elle provienne d'une étincelle soufflée dans une cheminée par cette nuit venteuse», a-t-il déclaré, «ou a été incendiée par des agences humaines, nous sommes incapables de déterminer.» Néanmoins, Catherine O'Leary est restée coupable aux yeux du public. Aucun de ses contemporains n'a pris la peine de poser les questions évidentes qui laissent présager de son innocence: pourquoi quitterait-elle la grange après avoir allumé le feu, même accidentellement, pour rentrer chez elle? Pourquoi ne crierait-elle pas au secours? Pourquoi risquerait-elle de perdre ses vaches, sa grange et peut-être sa maison sans essayer de les sauver?
Un des fils de Catherine, James, avait deux ans au moment de l’incendie et deviendrait «Big Jim» O'Leary, propriétaire notoire du salon et chef de file du jeu. Au fil des années, il accorda de nombreuses interviews à des journaux, se plaignant que «Ce vieux faux faux sur lequel la vache donne des coups de pied par dessus la lampe me chauffe au cou.» Il a insisté sur le fait que l'incendie avait été provoqué par la combustion spontanée de «verts» (ou foin récolté), dont de grandes quantités avaient été livrées à la grange à la veille du feu. Mais l'été de 1871 avait été une vague de chaleur longue et impitoyable à Chicago, avec des températures caniculaires qui se prolongeaient jusqu'à l'automne, rendant probable que le foin soit parfaitement sec avant d'être stocké dans l'étable.
Patrick et Catherine O'Leary ont vendu leur chalet sur la rue DeKoven en 1879 et ont déménagé plusieurs fois pour finalement s'installer sur la rue South Halstead, sur ce qui était alors l'extrême sud. En 1894, l'année précédant la mort de Catherine, son médecin fit ce qu'elle avait toujours refusé de faire et donna un commentaire à la presse:
«Il me serait impossible de vous décrire le chagrin et l'indignation avec lesquels Mme O'Leary considère la place qui lui a été assignée dans l'histoire. Le fait qu'elle soit considérée comme la cause, même accidentelle, du Great Chicago Fire est le chagrin de sa vie. Elle est choquée par la légèreté avec laquelle le sujet est traité et par l'utilisation satirique de son nom en rapport avec cela. Elle n'admet aucun journaliste à sa présence et elle est déterminée à faire tout ce que l'histoire ridiculise pour elle, elle devra le faire sans l'aide de sa ressemblance. Nombreux sont les appareils qui ont été essayés pour obtenir une photo d'elle, mais elle a été trop forte pour aucun d'entre eux. Aucune caricature ne fera de sport de ses traits. Elle n'a pas de ressemblance dans le monde et n'en aura jamais. "
Une représentation sympathique de Catherine O'Leary. De «Le grand incendie de Chicago et le mythe de la vache de Mme O'Leary».
Patrick et Catherine O'Leary sont inhumés au cimetière catholique Mount Olivet à Chicago, à côté de leur fils James et de sa femme. En 1997, le conseil municipal de Chicago adopta une résolution exonérant Catherine et sa vache de tout blâme.
Sources:
Livres:
Richard F. Bales, Le grand incendie de Chicago et le mythe de la vache de Mme O'Leary . Jefferson, NC: McFarland & Co., 2002; Owen J. Hurd, Après le fait: le destin surprenant des héros, des méchants et des personnages de soutien de l'histoire américaine . New York: Penguin Group, 2012; Carl Smith, Le désordre urbain et la forme de la croyance . Chicago: Presses de l'Université de Chicago, 1995.
Des articles:
"Incendie et mort à Chicago." New York Herald, 10 octobre 1871; «L'incendie de Chicago: comptes éclatants de témoins oculaires». Cincinnati Daily Gazette, 11 octobre 1871; “Le feu de Chicago! Les flammes enfin contrôlées. » Richmond Whig, 13 octobre 1871; «Le grand incendie qui a anéanti Chicago.» Inter-océan de Chicago, 9 octobre 1892; «Leçon de la vache O'Leary». Biloxi Daily Herald, 5 juillet 1899; "Mme. O'Leary Is Dead. ” Baltimore Sun, 6 juillet 1895; «O'Leary défend la vache de sa mère.» Trenton Evening Times, 1er décembre 1909; "Alderman tente d'exonérer Mme O'Leary et sa vache." Rockford (IL) Register Star, 12 septembre 1997.
