En ce jour de 1937, une chauve-souris d'importance scientifique rencontra des chercheurs à Mashpee, dans le Massachusetts.
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Les chercheurs ont placé un groupe sur une petite chauve-souris brune qui dormait avec une colonie d’été d’autres Myotis lucifugus, ces petites chauves-souris brunes que l’on trouve dans de nombreuses régions de l’Amérique du Nord. Les enregistrements de l'époque indiquent que la chauve-souris était un adulte en bonne santé. Jusqu'ici tout va bien. Mais cette même chauve-souris a été découverte par un autre groupe de chercheurs en 1960 - alors que ces chercheurs ont écrit qu'ils devaient avoir au moins 24 ans.
Des chercheurs ont ensuite fixé l'âge de la chauve-souris à 23 ans, mais dans les deux cas, cette découverte a permis de mieux comprendre la vie de la chauve-souris et la façon dont vieillissent les mammifères. Alors qu'un être humain de 24 ans vient tout juste de commencer, de nombreux petits mammifères ne vivent que quelques années. Depuis 1960, des petites chauves-souris brunes âgées de 16 à 35 ans ont été découvertes. La chauve-souris de Brandt âgée de 41 ans, originaire de Russie, a été trouvée.
L’expérience a été surprenante car, d’une manière générale, la durée de vie des mammifères est liée à leur taille: les plus gros animaux vivent plus longtemps, écrit Rachael Rettner pour Live Science . «Les chauves-souris sont une exception à cette règle.» En fait, compte tenu de la taille de son corps, la petite chauve-souris brune est la créature la plus longue de toutes les créatures, selon des chercheurs canadiens qui ont publié des ouvrages dans Northwestern Naturalist .
Pourquoi les chauves-souris vivent si longtemps n'est pas clair; cela peut être lié à l'hibernation, bien que certains qui ont étudié les chauves-souris de grande longeur notent que même les espèces non hibernantes vivent plus longtemps que prévu. Il est possible que les gènes des chauves-souris soient particulièrement résistants aux dommages, ont rapporté des chercheurs étudiant la chauve-souris de Brandt.
La petite chauve-souris brune est particulièrement intéressante parce qu’elle est «l’une des espèces de chauves-souris les plus petites, les plus communes et les plus répandues en Amérique du Nord», écrivent les chercheurs, dirigés par Katie RN Florko. Étudier la chauve-souris est maintenant important, car le syndrome du nez blanc tue des chauves-souris en hibernation - en particulier la très petite chauve-souris brune - sur des millions, selon l'USGS.
Une petite chauve-souris brune avec le syndrome du nez blanc. (Wikimedia Commons) Le WNS est causé par un champignon qui se manifeste par des taches blanches sur le nez des chauves-souris. Il tue les chauves-souris en les faisant se réveiller pendant l'hibernation, épuisant ainsi leurs réserves d'énergie soigneusement rationnées destinées à les aider à traverser un hiver complet. Les chercheurs de l'USGS ont découvert que les chauves-souris atteintes du SMN «consommaient deux fois plus d'énergie que les chauves-souris en bonne santé pendant l'hibernation et présentaient des déséquilibres physiologiques potentiellement fatals qui pourraient inhiber les fonctions corporelles normales».
Mais étudier les espèces à vie longue est également important pour comprendre les bases génétiques de la longévité, écrit Rettner. Cependant, la longévité de la chauve-souris est encore mal comprise - bien qu'avec la crise du WNS décimant les populations de chauves-souris et catalysant les scientifiques, il est possible qu'une étude supplémentaire produise une réponse.
