En août, au zoo national, les efforts des gardiens et des biologistes se sont finalement concrétisés avec la naissance de deux musaraignes. Mais à cause des habitudes d’élevage secrètes de l’espèce, le personnel du zoo n’a aucun moyen de le savoir jusqu’à près de deux mois plus tard, lorsque les musaraignes sont complètement développées.
«L'une des nombreuses choses intéressantes à leur sujet est la manière dont ils sont soignés dès leur plus jeune âge», explique David Kessler, biologiste au zoo. «Ce qui se passe, c'est que dès leur naissance, ils allaiteront et ils boiront jusqu'à 50% de leur poids en un. Ensuite, ils sont dans un nid et la femelle a son propre nid séparé de celui où ils se trouvent et elle ne viendra allaiter les jeunes que toutes les 48 heures. »
Ce manque de contact signifie que les bébés minuscules - chacun pesant seulement six à dix grammes de poids - sont effectivement cachés pendant toute leur période de maturation.
Lorsque la progéniture est enfin arrivée presque à maturité, le personnel du Zoo a appris que le plan mis en place le printemps dernier dans le cadre d’un plan de gestion de la population à l’échelle nationale était un succès. «Nous avons eu beaucoup de succès dans le passé en les élevant, il a donc été recommandé d’échanger l’un de nos mâles castrés contre un mâle intact», a déclaré Kessler. «La population des zoos en Amérique du Nord a maintenant 47 ans, après la naissance de ces deux-là.»
La paire de musaraignes du bébé arbre du zoo national. Photo de Clyde Nishimura
Le zoo national abrite maintenant six de ces petites créatures fascinantes. Malgré leur nom, ils ne sont pas de vrais musaraignes et ne sont plus classés comme insectivores, mais plutôt dans leur propre ordre, Scandentia . Originaires de l'Asie du Sud-Est et de la Chine, ils peuvent vivre dans les forêts tropicales et tempérées, à une altitude allant jusqu'à environ 10000 mètres.
«Même s'ils s'appellent des musaraignes, ils ne vivent pas tous dans les arbres tout le temps», explique Kessler. «Ils mangeront des fruits, des légumes et des insectes. Ici, au zoo, nous leur donnons des grillons, des vers à farine, des vers à cire, des fruits et des légumes. »
Peut-être la facette la plus étrange de la vie des musaraignes est-elle la relation symbiotique qu’ils entretiennent avec les plantes carnivores à pichet sauvages. «Ils défèquent dans les pots à fleurs - ils les utilisent comme de petites toilettes», explique Kessler. "Les musaraignes obtiennent de la nourriture en étant autour des plantes pichet, et les matières fécales de la musaraigne représentent 57 à 100% de l'apport en azote des plantes."
La maturation rapide des bébés musaraignes du zoo est maintenant presque terminée. «Leurs oreilles sont ouvertes environ dix jours et leurs yeux à vingt ans», explique Kessler. "Ils sortent du nid au bout de quatre semaines environ, puis ils sont sexuellement matures en deux ou trois mois."
Kessler rapporte que les visiteurs du zoo peuvent venir voir la progéniture de musaraignes, qui deviennent de plus en plus actives chaque jour. «Ils sont exposés et peuvent être vus au Small Mammal House», dit-il. "Ils ne sortent pas encore beaucoup du nid, mais ils seront de plus en plus nombreux au fil des jours."
