Il y a près de deux décennies, des archéologues travaillant dans une chambre funéraire de la nécropole du cheikh «Abd el-Qurna», à l'ouest de Louxor, en Égypte, ont découvert quelque chose d'inattendu: un gros orteil prothétique de fabrication artisanale ancien prêtre égyptien au statut élevé.
Comme le rapporte George Dvorsky de Gizmodo, le faux-orteil, connu sous le nom de "Pointe du Caire" ou "Grand pied de la Greville Chester", date d'environ 3 000 ans et constitue probablement la plus ancienne prothèse pratique jamais découverte. Maintenant, une étude détaillée du chiffre a révélé de nouveaux secrets à propos du Cairo Toe.
Les chercheurs ont examiné de plus près l'orteil à l'aide de la microscopie moderne, de la technologie des rayons X et de la tomographie par ordinateur. Leurs numérisations 3D de l'orteil, qui ne sont pas encore publiées, ont identifié les matériaux à partir desquels la prothèse a été fabriquée et comment elles ont été fabriquées. La découverte la plus intéressante, cependant, est que l'orteil a été réaménagé plusieurs fois pour correspondre exactement au pied de la femme.
"Le [pied] témoigne des compétences d'un artisan qui connaissait très bien la physionomie humaine", selon un communiqué de presse de l'Université de Bâle en Suisse. «Le savoir-faire technique s’exprime particulièrement bien dans la mobilité de l’extension prothétique et dans la structure robuste de la sangle de ceinture. Le fait que la prothèse ait été réalisée de manière si laborieuse et méticuleuse indique que la propriétaire valorisait l'aspect naturel, l'esthétique et le confort du port et qu'elle pouvait compter sur des spécialistes hautement qualifiés pour le faire. "
L’analyse faisait partie d’un réexamen des tombes du cheikh «Abd el-Qurna» et de ses artefacts connexes. Des experts de l'Université de Bâle et d'autres institutions créent actuellement des cartes 3D archéologiques et géologiques des tombes. La nécropole, un labyrinthe de tombes taillées dans la roche, était active au 15ème siècle avant JC et a été remodelée plusieurs fois au cours des siècles. Les tombes ont finalement été utilisées comme habitations par les premiers ermites chrétiens et ont été occupées par d’autres peuples jusqu’au XXe siècle.
Le tombeau de l'orteil est l'une des nombreuses chambres funéraires de la région censées être réservées aux Egyptiens de haut rang associés au pharaon, à l'instar du prêtre et de sa fille. Comme le rapporte la BBC, elle est probablement morte entre 50 et 60 ans et a subi une amputation de l'orteil à un moment de son passé qui a eu le temps de guérir complètement avant sa mort.
La grande question est de savoir si l'orteil a été porté pour l'apparence ou s'il a réellement amélioré l'équilibre et le fonctionnement de son porteur. Il y a toujours eu une tension entre esthétique et fonctionnalité depuis que les hommes ont commencé à fabriquer des membres artificiels, explique Katherine Ott, conservatrice de la division de la médecine et des sciences au National Museum of American History.
"Cela a toujours été un problème et il n'y a jamais une seule réponse ... Chaque époque et chaque culture ont une définition différente de ce qu'ils considèrent être l'intégrité corporelle, ce qui vous rend tout entier", a-t-elle déclaré à Smithsonian.com. inconfortables à porter, "ils empêchent les gens de regarder et font en sorte que l'utilisateur se sente plus intégré [dans la société]", dit-elle.
Le Cairo Toe, cependant, ne ressemble pas à beaucoup d'autres prothèses de l'Antiquité, explique Ott. Bien qu'il imite magnifiquement un orteil naturel, il peut également avoir aidé le porteur à conserver son équilibre. Ses coutures et sa structure en cuir et bois mélangés la rendaient probablement beaucoup plus confortable que d’autres prothèses anciennes.
Par exemple, le bout de cartonnage égyptien est une prothèse plus ancienne faite d’un type de lin en papier mâché et qui a été découverte avec une momie dans les années 1880. Mais cet orteil ne plie pas au niveau des articulations, et les tests modernes suggèrent que s'il était porté dans la vie réelle, il était probablement trop inconfortable pour faire du sport à long terme. De même, l'ancienne jambe romaine de Capua, une autre prothèse précoce datant de 300 ans av. J.-C., a été coulée en bronze. Cette structure lourde et non articulée était probablement impraticable à porter.
"Généralement, les prothèses qui imitent les parties du corps ne fonctionnent pas aussi bien ... Elles sont généralement maladroites et fatigantes", déclare Ott. Mais peut-être que ce n'était pas le cas avec le Cairo Toe. Espérons que cette ancienne prothèse soit aussi fonctionnelle que belle, permettant au porteur de se sentir émotionnellement et physiquement plus ensemble.
