Presque tout le monde a une assez bonne idée de ce à quoi ressemblait Tyrannosaurus rex . La tête massive, les bras maigres, et la posture en forme d'oiseau sont des pièces emblématiques du plus célèbre dinosaure de la préhistoire, mais sa queue serait probablement accrochée après coup.
Vous ne pouvez pas avoir un bon Tyrannosaure sans queue, mais nous nous sommes toujours concentrés sur le côté commercial de l'animal. Dans un nouveau document sur Anatomical Record, toutefois, les scientifiques W. Scott Persons IV et Philip Currie ont examiné de nouveau la partie caudale de cet animal et ont constaté qu'il était un peu plus costaud qu'on ne le pensait auparavant.
Sauf en cas de conservation tridimensionnelle vraiment exceptionnelle, nous ne pouvons généralement pas étudier directement les muscles des dinosaures. Le plus souvent, les scientifiques doivent s’appuyer sur les cicatrices musculaires visibles sur les os et la musculature des animaux existants pour reconstituer les détails de l’anatomie souple. Ce n'est pas aussi simple qu'il y paraît.
Les oiseaux et les crocodiles sont les plus proches parents vivants des dinosaures non aviaires, mais de nombreux dinosaures présentaient des différences significatives par leur anatomie. Dans le cas des queues, en particulier, les oiseaux n'ont pas les queues musclées des dinosaures. Bien que les crocodyliens possèdent de longues queues, leur posture et leur mode de vie sont très différents de ceux des dinosaures. Cette incertitude a conduit à la reconstitution des queues de dinosaures en structures relativement minces qui, selon Persons et Currie, "semblent tout émaciées par rapport aux queues des reptiles modernes".
Pourtant, bien qu'ils soient des cousins de l'évolution ayant une histoire naturelle très différente, les crocodyliens peuvent être de bons substituts pour comprendre l'anatomie de la queue et de la jambe d'un dinosaure, après tout. En tant que personnes et Currie point, l'une des principales raisons de cette association est un muscle appelé le M. caudofemoralis. C'est un muscle de la queue qui s'insère sur le haut du fémur et aide à rétracter cet os de la jambe supérieure en marchant. Sa présence dans les dinosaures est connue depuis plus de 150 ans, mais ce même muscle a été réduit ou perdu chez de nombreux oiseaux au cours de leur évolution. Ce grand muscle rétracteur est présent et reste important chez les reptiles vivants tels que les crocodiles, ce qui signifie que ces animaux sont plus utiles pour reconstruire l'anatomie de la queue des dinosaures.
Pour mieux comprendre le rôle de ce muscle dans l'anatomie des reptiles, Persons et Currie ont disséqué les muscles pelviens et post-pelviens d'un basilic brun, d'un caïman à lunettes, d'un caméléon voilé, d'un iguane vert et d'un tegu noir et blanc d'Argentine pour voir comment les muscles de cette région correspondait à l’anatomie de la queue des dinosaures théropodes Gorgosaurus, Ornithomimus et Tyrannosaurus . Ils ont découvert que les dinosaures avaient des cicatrices liées à l'important muscle de M. caudofemoralis qui remontait aux alentours de la 12e à la 14e vertèbre de la queue de chaque dinosaure, mais la question était de savoir quelle épaisseur avait ce muscle à la base de la queue.
Chez les crocodyliens, le muscle M. caudofemoralis crée un renflement épais juste derrière les hanches et il est probable qu'il en a été de même chez les dinosaures. En combinant les mesures anatomiques des reptiles modernes à l'anatomie connue des dinosaures, Persons et Currie ont utilisé la modélisation informatique pour recréer des dinosaures à queue épaisse en forme de crocodile. Les scientifiques soutiennent que cette disposition est étayée par un subtil élément anatomique.
Dans de nombreux dinosaures théropodes, les trois à quatre vertèbres de la queue situées derrière les hanches ont des ailes en os appelées processus transverses, et ces structures aplaties sont inclinées vers le haut. Tel que reconstruit par Persons et Currie, cet arrangement aurait fourni un espace élargi au muscle M. caudofemoralis, bien qu'ils notent que les processus transversaux de Gorgosaurus et de Tyrannosaurus n'étaient pas orientés de la même manière en diagonale ascendante. Néanmoins, compte tenu du nombre de dinosaures théropodes qui avaient cet espace étendu près de la base de la queue, il est possible qu'un gros muscle de M. caudofemoralis ait été une caractéristique commune de ces dinosaures remontant à des formes précoces telles que les 228 millions de dollars. Herrerarasaurus, âgé de 3 ans.
Cette nouvelle reconstruction des queues de dinosaures a des implications importantes sur la façon dont ces animaux se sont déplacés. En tant que principal rétracteur de la jambe, le M. caudofemoralis aurait été l’un des principaux muscles impliqués dans la locomotion. Cependant, une plus grande taille musculaire ne se traduit pas nécessairement par une plus grande vitesse. Les auteurs et Currie ont découvert que ce muscle aurait été relativement plus gros chez Tyrannosaurus que chez le gorgosaurus juvénile examiné, mais l'anatomie générale de Tyrannosaurus indique qu'il aurait été un coureur plus lent que son parent plus élancé. La taille plus grande du muscle M. caudofemoralis chez Tyrannosaurus pourrait être le résultat d'un animal beaucoup plus gros et nécessitant plus de puissance musculaire pour se déplacer. Néanmoins, Persons et Currie soutiennent que la taille de ce muscle aurait peut-être permis à Tyrannosaurus d'atteindre des vitesses atteignant l'extrémité supérieure (plus de 10 mètres par seconde) de la valeur estimée estimée à cet effet. Les prochains tests devront intégrer les nouvelles données anatomiques. afin de mieux comprendre comment ce dinosaure s'est déplacé.
Personnes et Currie demandent aux paléoartistes d’en prendre note également. Bien que les dinosaures théropodes soient souvent restaurés avec des queues minces, "athlétiques", la nouvelle étude suggère une forme différente dans laquelle la queue est épaisse et presque carrée près de la base, est haute et mince au milieu, puis se rétrécit en une forme circulaire à la pointe. Même si cet arrangement élargit les postérieurs de ces dinosaures, il en fait en fait des coureurs plus puissants que les restaurations minces. Nous devrions nous attendre à voir plus de tyrannosaures à gros talons dans un proche avenir.
Références:
Persons, W., & Currie, P. (2010). La queue de Tyrannosaurus: Réévaluer la taille et l'importance locomotive du M. caudofemoralis chez les théropodes non aviaires Le dossier anatomique: les progrès de l'anatomie intégrative et de la biologie évolutive DOI: 10.1002 / ar.21290
