La relation entre les chiens et les humains est particulière: après tout, ils ont été les premiers animaux que les humains ont réussi à domestiquer. Mais si les chiens sont le meilleur ami de l’homme, les scientifiques sont toujours divisés sur leur origine. Maintenant, une nouvelle étude génomique publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences suggère que les chiens sont devenus pour la première fois Canis familiaris quelque part dans la Mongolie et le Népal modernes.
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Les origines du chien domestiqué sont extrêmement confuses, en partie parce qu’elles ont accompagné les humains, qui ont parcouru le monde pendant des dizaines de milliers d’années. Bien que les scientifiques soient à peu près certains que les chiens ont évolué à l'origine des loups gris, les candidats à leur lieu de naissance sont partout sur la carte. Des études antérieures ont montré des régions de la Sibérie, de la Chine méridionale et de l'Europe, pour n'en nommer que quelques-unes.
En quoi Adam Boyko, de l’Université Cornell, est-il si sûr d’être originaire d’Asie centrale?
Pour commencer, lui et son équipe ont recueilli des échantillons d’ADN non seulement de caniches de race, mais aussi des chiens errants communs connus sous le nom de «chiens de village», qui constituent 75% de la population canine mondiale, écrit James Gorman pour le New York Times .
"Il y a des millions de chiens dans le monde et la grande majorité d'entre eux ne sont pas de race", a déclaré Boyko à Ed Yong pour The Atlantic . "Et on sait très peu de choses sur ces chiens de village en liberté."
Alors que des études antérieures se concentraient sur les lignées de différentes races de chiens, Boyko a décidé de rechercher leur lieu de naissance en examinant leurs gènes. Pendant sept ans, Boyko et son équipe ont parcouru le monde pour prélever des échantillons de sang de 5 392 chiens de tous les continents sauf l'Antarctique, dont 549 chiens de village.
En fin de compte, ils ont examiné 185 800 marqueurs génétiques différents, ce qui en fait la plus grande étude sur la diversité génétique des chiens au monde, écrit Grennan Milliken pour Popular Science .
Selon les recherches de Boyko, les chiens les plus génétiquement diversifiés se trouvaient en Mongolie et au Népal, tandis que les plus éloignés de l'Asie centrale étaient les moins diversifiés. Plus ses échantillons venaient dans cette région, plus ils se diversifiaient.
"Cela reflète ce que nous voyons chez les humains et comment ils se sont répandus hors de l'Afrique de l'Est", a déclaré Boyko à Milliken.
Certains chercheurs ont été impressionnés par les méthodes et l'étendue de l'étude, mais tout le monde n'est pas convaincu que l'Asie centrale soit le lieu de naissance définitif du chien.
“Sera-ce le dernier mot dans la domestication de chien? J'en doute fortement », a déclaré à Yong Olaf Thalmann de l'Université d'Oulu. "Personnellement, je pense que nous sommes arrivés à une impasse avec des déductions à partir de données modernes."
Tout comme les nouveaux fossiles mettent en lumière nos propres ancêtres, les archives fossiles pourraient constituer le meilleur choix des scientifiques pour découvrir où ces mêmes ancêtres ont apprivoisé nos premiers animaux domestiques.
