Après plus de deux décennies de planification et cinq ans de construction, le plus grand radiotélescope au monde est enfin terminé. Hier, il a été allumé pour la première fois, rapporte Gillian Wong pour l' Associated Press .
Surnommé le télescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST), le parabole est niché dans une dépression naturelle du comté de Pingtang, une région montagneuse de la province de Guizhou au centre-sud de la Chine, qui protège naturellement contre les interférences radio. Le dispositif a coûté 180 millions de dollars et plus de 8 000 personnes dans huit villages situés dans un rayon de trois miles de l’installation ont dû être déplacées, ce qui représente un montant supplémentaire de 269 millions de dollars.
Le télescope, surnommé Tianyan, ou Eye of Heaven, est construit à partir de 4 450 panneaux d'aluminium d'un diamètre de 1 640 pieds. Il surpasse l'observatoire Arecibo de 300 mètres à Porto Rico pour le titre du plus grand au monde. Tianyan n’est pas seulement plus grand qu’Arecibo, il est également beaucoup plus sensible, selon Adam Born at Wired . En effet, FAST possède des réflecteurs ajustables intégrés qui peuvent être réglés pour compenser les déformations du signal. Alors qu'Arecibo peut balayer environ 20 degrés du ciel, FAST regarde à 40 degrés et balayera le ciel à une vitesse cinq à dix fois supérieure.
"Une fois terminé, FAST dirigera le monde pendant au moins 10 à 20 ans", a déclaré Yan Jun, directeur général des Observatoires astronomiques nationaux de Chine, l'agence qui a construit et exploite le télescope, dans un communiqué de presse.
Wong rapporte que le télescope recherchera des signes de vie extraterrestre, d'ondes gravitationnelles et détectera des étoiles et des galaxies que nous n'avons pas encore découvertes. "Le but ultime de FAST est de découvrir les lois du développement de l'univers", a déclaré Qian Lei, chercheur associé au NAOC.
Chris Buckley et Adam Wu, du New York Times, rapportent également que le télescope est une pièce de prestige pour la Chine, qui a cédé le pas à la science occidentale au cours des cent dernières années. Le télescope indique à la communauté internationale des chercheurs que la Chine veut se faire une place sur le terrain. La Chine a excellé en astronomie dans son histoire. «Maintenant, nous sommes à la course pour rattraper notre retard et nous voulons recréer la gloire de nos ancêtres en faisant revivre notre astronomie», a déclaré à l'astrophysicien Zhang Chengmin, astrophysicien à NAOC. «La Chine n'est pas seulement une puissance économique. cela devient aussi un pouvoir scientifique.
Rebecca Morelle, de la BBC, a déclaré qu'il faudra trois ans pour calibrer complètement le détecteur massif. Malgré tout, lors de l'un de ses premiers tests de débogage, le télescope a reçu un signal d'un pulsar distant de 1 351 années-lumière, rapporte Wong. Une fois que les opérateurs de télescope auront confirmé le bon fonctionnement du détecteur de masse, ils commenceront à accepter les propositions de projets de chercheurs du monde entier dans l’espoir que FAST respecte son acronyme et fasse rapidement des découvertes.
