La chasse aux dinosaures est une affaire dangereuse. Des dizaines de chasseurs fictifs et temporels ont appris cette leçon à la dure, mais le plus malheureux était sans doute le protagoniste de la nouvelle de Brian Aldiss, "Poor Little Warrior". Tout ce que Claude Ford voulait, c’était s’éloigner de sa vie décevante et de son mariage malheureux en abattant des monstres préhistoriques. Abattre un Brontosaure vivant dans les marais satisfaisait brièvement ses désirs d'évasion, mais, malheureusement pour Ford, le dinosaure hébergeait une multitude de parasites de la taille d'un homard qui se sauvaient de leur hôte mort et se dirigeaient vers la créature vivante la plus chaude et la plus proche.
Les paléontologues n'ont pas encore trouvé de tels parasites monstrueux du Mésozoïque, mais des parasites familiers ont affecté les dinosaures. De minuscules vers trématodes et nématodes vivaient dans les intestins de dinosaures prédateurs, et Tyrannosaurus lui-même était en proie à un micro-organisme nuisible communément observé chez les pigeons modernes. Mais tous les parasites de dinosaures n'étaient pas internes. Même s'ils ne sont pas aussi terribles que les créatures d'Aldiss, les poux préhistoriques ont peut-être causé la démangeaison de nombreux dinosaures.
La préhistoire des poux est mal comprise. L'entomologiste Robert Dalgleish et ses collègues ont examiné en 2006 les cinq poux fossiles présumés. Un seul, un spécimen de 44 millions d'années décrit par Dalgleish, Torsten Wappler et Vincent Smith deux ans plus tôt, s'est avéré être le véritable article. Curieusement, cependant, le seul spécimen de fossile semblait être un proche parent des poux de plumes trouvés sur les oiseaux modernes, et les chercheurs qui l'ont décrit suggèrent que les oiseaux pourraient avoir "hérité de dinosaures théropodes à plumes anciennes".
(Un parent de poux âgé de 100 millions d'années avait été annoncé en 2006, mais il s'agissait d'un "pavillon de lecture" qui n'était pas un parasite animal.)
À ce jour, aucun spécimen de dinosaure à plumes n'a été trouvé avec des poux préservés, mais une étude de Biology Letters récemment publiée par Smith et une autre équipe de collaborateurs suggère que les ravageurs ont peut-être élu domicile sur certaines espèces du Crétacé. Cette hypothèse est basée sur des comparaisons des lignées de poux modernes. Comme le pou de la plume préhistorique et l'ancien "carnet de livre" restent les seules découvertes proches du début de l'histoire des poux, les scientifiques à l'origine de la nouvelle recherche ont utilisé la génétique d'espèces de poux vivants pour estimer le moment où leurs lignées respectives auraient divergé.
Les scientifiques ont proposé une hypothétique évolution de l'arbre du pou. Les estimations de divergence génétique suggèrent que les poux parasites se sont diversifiés juste après 100 millions d'années dans un monde du Crétacé supérieur grouillant d'hôtes. La nature exacte de ces insectes parasités est inconnue.
Bien que les nouvelles concernant la nouvelle étude aient mis l’accent sur la probabilité que les poux gênent au moins certains dinosaures, l’objectif de la recherche était d’utiliser une nouvelle source de données pour déterminer le moment où les lignées d’oiseaux et de mammifères modernes ont commencé à disparaître. apparaître. C’est un sujet de controverse entre scientifiques. De nombreux paléontologues placent le principal rayonnement des groupes d'oiseaux et de mammifères modernes après l'extinction massive du Crétacé final il y a environ 65 millions d'années, mais des scientifiques utilisant des techniques génétiques et moléculaires ont suggéré que ces lignées provenaient plus profondément du Crétacé. Les poux étant relativement spécifiques à l'hôte et associés à des groupes particuliers d'oiseaux et de mammifères, Smith et ses co-auteurs ont utilisé le schéma évolutif des poux pour ramener les lignées d'oiseaux et de mammifères à l'apogée des dinosaures. Les poux semblaient suivre ce que l’on croyait être l’origine des groupes modernes.
Mais le lien étroit qui existe entre les familles de poux existantes et les lignées de mammifères et d'oiseaux modernes est une hypothèse. Si la nouvelle étude est correcte, les poux parasites prolifèrent au Crétacé supérieur, alors qu’il y avait déjà beaucoup de petits mammifères et de dinosaures à plumes courant.
Smith et ses co-auteurs déclarent qu'Archaeopteryx était le plus ancien dinosaure à plumes connu, âgé d'environ 150 millions d'années, mais Anchiornis aurait peut-être été antérieure à son cousin le plus célèbre de 10 millions d'années environ. Quoi qu'il en soit, des plumes et des revêtements semblables à des plumes étaient présents depuis plus de 50 millions d'années avant que les poux parasites ne se développent. Smith et ses collègues citent également le plus vieux cheveu fossile connu datant d’il ya 55 millions d’années environ, mais les paléontologues ont découvert que les corps conservés de manière exquise chez des mammifères beaucoup plus âgés avaient une fourrure intacte, dont Eomaia, vieille de 125 millions d’années. Comme pour les dinosaures à plumes, les mammifères à fourrure existaient bien avant les premiers poux, et les études sur l'évolution des mammifères fossiles ont également confirmé la présence de nombreux groupes de mammifères aujourd'hui disparus au Crétacé supérieur. Peut-être les poux parasites ont-ils commencé sur des dinosaures à plumes et des mammifères archaïques et n'ont été hérités que par des lignées avec des descendants vivants plus tard.
Smith a peut-être résumé la signification des nouvelles découvertes dans une citation qu'il avait donnée au New York Times : "La phylogénie des poux ajoute une donnée supplémentaire à ce casse-tête. Elle dit que les poux sont vieux, bien avant la limite Crétacé-Paléogène, et doit avoir vécu sur quelque chose. " Ce que ces "choses" étaient reste incertain. Les estimations évolutives basées sur la génétique font des prédictions sur ce qui peut encore être trouvé, et il appartiendra aux paléontologues de vérifier ces hypothèses avec les restes de créatures décédées depuis longtemps.
Références:
DALGLEISH, R., PALMA, R., PRICE, R. et SMITH, V. (2006). Les poux fossiles (Insecta: Phthiraptera) reconsidérés Entomologie systématique, 31 (4), 648-651 DOI: 10.1111 / j.1365-3113.2006.00342.x
Smith, V., Ford, T., Johnson, K., Johnson, P., Yoshizawa, K. et Light, J. (2011). Plusieurs lignées de poux traversent la limite K-Pg. Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0105
Wappler, T., Smith, V. et Dalgleish, R. (2004). Gratter une ancienne démangeaison: un fossile de pou de l'oiseau de l'Éocène Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques, 271 (Suppl_5) DOI: 10.1098 / rsbl.2003.0158
