C'était un événement pour commémorer la percée d'Apollo 8 il y a un demi-siècle - la première fois que des humains avaient échappé à l'attraction gravitationnelle de la Terre pour tourner autour de la Lune, de loin le voyage le plus éloigné de la planète.
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Mais l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, voulait parler de l'avenir. "Nous parlons de l'ère Apollo avec un œil sur l'avenir", a-t-il déclaré lors de l'événement à guichets fermés organisé par le Smithsonian à la cathédrale nationale de Washington, le 11 décembre. "Nous pensons à l'avenir, que ferons-nous ensuite et comment allons-nous l'accomplir. "
Et la lune en fait partie.
Certes, la dernière fois que des bottes ont été posées sur la lune, c'était en 1972. Mais maintenant, l'agence spatiale considère la lune comme une rampe de lancement au-delà de ses cratères. «Je veux être clair», dit Bridenstine. «Nous ne retournons pas sur la lune; nous allons en avant sur la lune. "
S'inspirant de la directive sur la politique spatiale du président 1, signée exactement un an auparavant, la NASA examinera la Lune dans le contexte de ses missions sur Mars et au-delà.
«Cette fois, quand nous irons sur la lune, nous allons rester. Selon Bridenstine, il ne s'agit pas de laisser des drapeaux et des traces de pas, mais nous allons adopter une architecture durable et réutilisable afin de pouvoir retourner sur la Lune encore et encore. »Comme la navette spatiale et plus récente Les fusées, en réutilisant les missiles et les transports «le coût diminue et l'accès augmente», dit-il.
«Nous voulons que les atterrisseurs réutilisables fassent de nombreuses allers et retours entre la passerelle et la surface de la lune», déclare Bridenstine. «Pas seulement les atterrisseurs, mais les robots rover, les robots et les humains qui peuvent tous fonctionner dans ce cadre d'architecture réutilisable.» (Jim Preston, NASM) Dans ce cas, il s’agit d’établir un module de commande réutilisable en orbite permanente autour de la Lune qu’on appelle la passerelle. «Nous voulons que les atterrisseurs réutilisables fassent de nombreuses allers et retours entre la passerelle et la surface de la lune», déclare Bridenstine. "Pas seulement les atterrisseurs, mais les robots rover, les robots et les humains qui peuvent tous fonctionner dans ce cadre d'architecture réutilisable."
Contrairement à la course à l'espace de la guerre froide qui a alimenté le programme Apollo, les nouvelles missions s'appuieront sur des partenaires internationaux.
«La dernière fois que nous avons fait cela, c’était un concours d’idées, un conflit entre nations», a déclaré Bridenstine. «Cette fois-ci, les pays de la planète pourront accéder à un site Web. Ils pourront voir comment nous gérons les communications, les données, l’avionique et les médias. amarrage. Et cette architecture permettra à toutes les nations de la terre de participer à notre retour à la surface lunaire. "
Également différent: «Nous allons le faire avec des partenaires commerciaux», dit-il. Les particuliers et les entreprises commerciales pourront participer: «l’idée étant que nous allons réduire le risque, nous allons prouver la technologie, nous allons prouver la capacité, nous allons prouver la physiologie humaine. "
Et tout cela sera utile lors de la prochaine étape audacieuse.
«Si la lune est à notre portée, rien ne nous échappe», déclare Ellen R. Stofan, directrice du musée (ci-dessus avec Jim Lovell, pilote du module de commande d'Apollo 8). (Jim Preston, NASM) «Nous allons reproduire le plus possible ce phénomène lors de notre voyage vers Mars», déclare Bridenstine. La bénédiction et la lecture des 10 premiers vers de Genesis, diffusées du haut de la Lune sur la Terre et entendues par environ un milliard de personnes, ont été fort appréciées lors de la cérémonie de la cathédrale nationale organisée par Apollo 8 à la veille du réveillon de Noël.
Dans les lignes bibliques lues par les astronautes William Anders, Jim Lovell et Frank Borman, Dieu aurait déclaré que «qu'il y ait un firmament au milieu des eaux et qu'il divise les eaux des eaux».
Dieu a appelé le firmament - le vaste espace au-dessus de l'atmosphère de la Terre - le ciel.
Mais le discours des eaux était préscient, dit Bridenstine. «À partir de 1969, la première fois que nous sommes allés sur la lune, jusqu'en 2008, beaucoup de gens pensaient que la lune était sèche, » dit-il. "Nous savons maintenant qu'il existe des centaines de milliards de tonnes de glace d'eau aux pôles de la lune."
C'est important, dit-il, car en plus d'utiliser comme eau à boire, l'air à respirer et le maintien de la vie, son hydrogène et son oxygène peuvent également générer du carburant pour fusées. «C'est une découverte étonnante», dit-il - et l'un des nombreux cas de découverte inattendue d'eau dans l'espace ces dernières années.
"Nous savons maintenant qu'il existe une lune de Jupiter et une lune de Saturne - Encelade [de Saturne] et Europa de Jupiter - et que ces lunes sont des mondes aquatiques à notre disposition, pour faire de nouvelles découvertes", dit-il. "Et nous savons également qu'il existe une eau liquide, à dix kilomètres sous la surface de Mars, protégée du dur environnement de rayonnement de l'espace lointain."
Cela et le fait que Mars a un cycle de méthane qui est en rapport avec les saisons de Mars "ne garantit pas la vie, mais augmente la probabilité", dit-il. «Et au fait, ces découvertes ont été faites juste depuis que je suis administrateur de la NASA depuis huit mois. Nous vivons à une époque passionnante.
«Alors, lorsque mon nouvel ami, le capitaine Jim Lovell, a parlé des eaux au-dessus du firmament et des eaux au-dessous du firmament, nous ne le savions pas à l'époque, mais ces mots avaient un sens très réel», explique Bridenstine. «Et la NASA suit maintenant l’eau, nous pouvons donc faire de nouvelles découvertes et peut-être même découvrir la vie dans un monde qui n’est pas le nôtre.»
«Il y a cinquante ans, la lune était la ligne d'arrivée», déclare Ellen R. Stofan, directrice du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian, qui a organisé l'événement, qui comprenait également une performance du choeur de la cathédrale nationale de Washington et des commentaires du révérend. Michael B. Curry, évêque président et primat de l'Église épiscopale.
"Mais le prix d'Apollo n'était pas la lune, c'était un monde dans lequel nous pouvions pénétrer dans la sphère céleste et trouver une nouvelle connexion avec le firmament", explique Stofan. "Si la lune est à notre portée, rien n'est hors de notre portée."
Ou comme Lovell, à 90 ans, le seul membre de l’équipage d’Apollo 8 à assister à l’événement, a déclaré: «voyant la Terre à 240 000 km, mon monde s’est soudainement étendu à l’infini».
Le Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian anime une année de célébration nationale du 50e anniversaire des missions Apollo.
