Une seule bouée verte se balance dans la rivière Severn, à quelques centaines de mètres du port d'Annapolis. Environ 150 voiliers flottent à proximité, prêts, à leur marque. Puis, vers 18 heures, un drapeau se lève, un coup de feu retentit et c'est parti ! Avec le pont de la baie de Chesapeake fournissant la toile de fond, les bateaux décollent. Ils naviguent dans la baie pendant trois kilomètres, puis rentrent dans le port, s'entrecroisant pour éviter les bateaux amarrés. La ville regarde les bateaux arriver à leur fin, vers 7h30, juste après le pont-levis devant l'un des clubs de yacht.
Ce n'est pas un événement spécial, mais un mercredi soir ordinaire dans la "Capitale de la voile en Amérique".
Annapolis et le comté d'Anne Arundel qui l'entoure jouissent d'une longue relation avec l'eau. La région compte 534 milles de rivage sur la baie de Chesapeake et ses affluents, plus que tout autre comté du Maryland. Les colons du milieu des années 1600 ont trouvé le port peu profond - sa profondeur n'est que de 14 pieds - et la proximité de la baie et de l'océan Atlantique un lieu idéal pour expédier du tabac à Londres. En raison de cet emplacement idéal, le gouverneur colonial du Maryland, Francis Nicholson, déménagea la capitale du Maryland en 1694 de St. Mary's City à Anne Arundel, une région renommée sous le nom d'Annapolis en l'honneur d'Anne, l'héritier du trône britannique.
À la fin des années 1700, alors que les colonies commençaient à expédier plus de céréales que de tabac, les bateaux devinrent trop gros pour entrer dans le port peu profond d'Annapolis. Baltimore devint bientôt le prochain grand port d'expédition, laissant Annapolis à la recherche d'une nouvelle identité.
"Dans les années 1800 et 1900, le vide dans le port était rempli de bateaux de pêche", explique Jeff Holland, directeur du musée maritime d'Annapolis. Les pêcheurs de la Nouvelle-Angleterre sont venus dans le sud pour récolter des huîtres. Les mollusques et crustacés, qui mangent les sédiments et les algues dans l’eau grâce à un système de filtrage interne, abondaient dans la baie de Chesapeake à cette époque. Selon Holland, il y avait tellement d'huîtres qu'elles pouvaient filtrer la totalité de la baie - ses 19 000 milliards de gallons - en seulement trois jours. Cela a rendu l'eau claire et vierge. Bientôt, dit Holland, "les aquaculteurs locaux ont compris qu'ils possédaient une mine d'or". De même que les entreprises du port qui ont commencé à servir les pêcheurs.
Au milieu des années 1900, toutefois, la surpêche et la pollution entraînent un déclin de la population d'huîtres. "Aujourd'hui, nous avons une fraction de 1% de ce que nous avions", a déclaré Holland. Alors que l'essor de la pêche s'essoufflait, l'invention de la fibre de verre en 1938, qui révolutionna la navigation de plaisance, commença à façonner la prochaine phase du port d'Annapolis. Les gens n’avaient plus à payer des prix élevés pour des bateaux en bois fabriqués à la main; ils pourraient acheter des voiliers beaucoup moins chers fabriqués à partir de moules en fibre de verre.
Des marins tels que Jerry Wood, fondateur de la plus ancienne et de la plus grande école de voile du pays en 1959 à Annapolis et du premier spectacle de voile dans l'eau en 1970 dans la région, ont contribué à attirer l'attention sur la ville côtière. Rick Franke, qui a commencé à enseigner à la Wood's Annapolis Sailing School en 1968, dirige maintenant le programme, qui a été créé pour offrir aux adultes des cours de voile. "C'était une idée révolutionnaire à l'époque", déclare Franke. En 1996, l'école a permis aux enfants de participer. Aujourd'hui, des centaines d'enfants, certains âgés de cinq ans à peine, apprennent à naviguer chaque année. "C'est comme un jardin d'enfants flottant", dit Franke, du groupe qu'ils appellent "Petits marins". Les vents violents et très peu de roches font de la baie de Chesapeake une voile facile. L'eau est "le rêve d'un marin", dit Holland. "C'est essentiellement une grande baignoire."
Les voiliers se rassemblent dans la rivière Severn. Plus de 100 bateaux participent aux courses du mercredi soir. (Jennifer Brest) 
Une flotte de voiliers se dirige vers le port d'Annapolis, la ligne d'arrivée flottante lors des courses du mercredi soir. (Jennifer Brest) 
Des bateaux amarrent le long du front de mer de la ville, également connu sous le nom de "Ego Alley". (Gracieuseté du bureau de la conférence et des visiteurs du comté d'Annapolis et d'Anne Arundel) 
La rue de brique de la rue principale descend jusqu'au quai d'Annapolis. (Gracieuseté du bureau de la conférence et des visiteurs du comté d'Annapolis et d'Anne Arundel) 
Un visiteur consulte les expositions présentées au temple de la renommée de la voile. (Gracieuseté du bureau de la conférence et des visiteurs du comté d'Annapolis et d'Anne Arundel) 
Le campus de l'Académie navale des États-Unis, connu sous le nom de Yard, donne sur l'intersection de la rivière Severn et de la baie de Chesapeake. (Gracieuseté du bureau de la conférence et des visiteurs du comté d'Annapolis et d'Anne Arundel) 
La course des voiliers se termine lors des courses du mercredi soir. (Gracieuseté du bureau de la conférence et des visiteurs du comté d'Annapolis et d'Anne Arundel) Pour les marins plus expérimentés, les clubs de yacht de la région offrent une compétition saine. Des courses de bateaux, ou régates, petites et grandes sont programmées tout au long de la saison, et certains des plus aguerris naviguent même en hiver dans ce que la communauté appelle «le calendrier des engelures». Les courses régulières du mercredi soir, organisées par le Annapolis Yacht Club, ont débuté en 1950 et se déroulent de mai à octobre. Beaucoup d'habitants regardent du port, d'autres partent un peu en bateau pour regarder l'action de plus près. L'année dernière, la Volvo Ocean Race - une course autour du monde considérée par beaucoup comme la course à la voile ultime - s'est arrêtée à Annapolis pour la troisième fois.
Bien que beaucoup naviguent vers Annapolis pour des conditions optimales, ils restent pour la petite ville pittoresque et le sens de la communauté. La rotonde de la Maryland State House, construite en 1789, la plus ancienne demeure encore à usage législatif, est perchée au sommet d’une petite crête au centre de la ville. La rue principale, une rue d'immeubles coloniaux en brique remplie de boutiques, de glaciers et de restaurants servant des tarifs tels que les célèbres gâteaux au crabe de la région, descend jusqu'au quai de la ville. L'Académie navale des États-Unis, qui a son siège à Annapolis, est située sur un rivage rocheux à proximité. L'école, qui a été créée en 1845 au Fort Severn à Annapolis, est partie dans le Rhode Island pour assurer la sécurité de ses eaux pendant la guerre civile. Il est revenu, cependant, et a réhabilité le campus, qui est maintenant ouvert au public pour une promenade au bord de l'eau.
L'eau a également contribué à tout un mode de vie célébré par les habitants. Au cours des 30 dernières années, des groupes tels que Them Eastport Oyster Boys ont créé de la musique sur la baie. Dans la ville voisine d'Eastport, le musée maritime d'Annapolis rend hommage au travail des propriétaires de bateaux et à l'histoire de la culture du bateau. Le personnel du musée comprend son directeur, Jeff Holland, qui conduit ses affaires avec son chien à ses pieds. "Je suis venu ici sur un voilier et je ne suis jamais parti", dit-il. Le musée organise une série de conférences et propose des programmes de proximité aux jeunes de la région. Ils sont actuellement en train de rénover l’ancienne McNasby Oyster Packing House, qui était autrefois le lieu idéal pour vendre, écailler, emballer et expédier des huîtres de Chesapeake. Holland espère ouvrir les installations au public d'ici la fin de l'année.
En 2005, certains des plus grands noms de la voile ont choisi Annapolis comme siège du Panthéon de la voile nationale. Avec une exposition temporaire maintenant au quai de la ville, une exposition permanente ouvrira dans un proche avenir. Et du 4 au 6 mai, Annapolis accueillera le festival annuel du patrimoine maritime du Maryland, un événement rempli de musique et d'autres divertissements, tous axés sur le lien de la région avec l'eau.
Même si ces événements et ces musées attirent les foules, les habitants n'ont pas besoin d'excuses pour porter leur attention sur l'eau. Pour des personnes comme Jennifer Brest, cela se produit presque tous les jours. Récemment, au port de la ville, le Woodwind II de Brest a évolué au rythme du vent. Elle et ses collègues ont préparé la goélette pour une charte privée l'après-midi. Pendant la saison, le Woodwind II navigue jusqu'à quatre fois par jour dans des croisières ouvertes au public. "Les gens disent que nous sommes chaque fois la meilleure partie de leurs vacances", a déclaré Brest, qui a montré avec enthousiasme des photos d'elle et de son équipe avec le casting du film Wedding Crashers . Une partie du film a été tournée sur le Woodwind II .
La passion de Brest pour la voile est contagieuse et elle souligne que les marins de la ville sont très sociaux et très soudés. Par exemple, Rick Franke, directeur de l’Annapolis Sailing School, participe souvent aux voyages Woodwind II . Le jeudi, Brest organise une soirée de musique locale sur le bateau. Qui est un artiste fréquent? Le groupe Eastport Oyster Boys a été créé en partie par Jeff Holland du musée maritime d’Annapolis, aux côtés de Kevin Brook. Une de leurs chansons résume bien la sensation d’Annapolis: Tout ce dont vous avez besoin, ils chantent, c’est «un bon chapeau, un bon chien et un bon bateau».
Whitney Dangerfield est un contributeur régulier à Smithsonian.com .
