Mel Gibson l'a fait. Brooke Shields aussi. Uma Thurman, Ben Stiller et Carrie Fisher ont fait de même. Avec des dizaines d'autres célébrités, ils se sont tous manifestés, dans des livres ou à la télévision, pour parler de leurs problèmes d'alcoolisme, de toxicomanie, de dépression post-partum ou d'autres longues nuits sombres de l'âme. Il est fort possible que la misère n'ait jamais autant aimé la compagnie que dans la culture pop américaine. Notre préférence pour les récits rédempteurs de l'adversité a été si forte que, après la révélation du mémoire de James Frey, A Million Little Pieces, un lot de fabrications, il est revenu à la liste des best-sellers de non-fiction du New York Times pour une apparition en rappel.
Samuel Johnson n'était pas Mel Gibson, mais sa biographie comprend les ingrédients d'un sobfest de célébrités modernes: la naissance dans la pauvreté; une foule de maux, à la fois physiques et psychologiques; et, bien sûr, le fardeau de la renommée. À son époque (1709-84), M. Johnson était un critique, biographe, philosophe de la morale et créateur renommé du Dictionnaire de la langue anglaise . Il était également connu pour être un peu étrange. Mais dans ses moments de crise, il n'a publié aucune déclaration par l'intermédiaire de son journaliste (ou de son protégé et futur biographe, James Boswell), et il a refusé de se retirer dans la solitude; au lieu de cela, il a façonné son propre rétablissement, de manière à anticiper les courants populaires de la psychologie contemporaine.
Johnson a ensuite écrit sur le bonheur et la mélancolie, rejoignant un dialogue plus vaste des Lumières sur des sujets tels que Voltaire, Diderot, Rousseau et Jeremy Bentham. (Comme à notre époque, le 18ème siècle était préoccupé par l'idée du bonheur.) Ses écrits n'offrent pas le drame de la kleptomanie induite par la dépendance, mais ils offrent un contraste rafraîchissant avec le modèle actuel de la souffrance mélodramatisée et contentement. Avec des efforts diligents et un aperçu clair du fonctionnement de l'esprit, Johnson a simplement compris comment contourner ses afflictions et se rendre heureux.
Il a commencé avec les chances contre lui. "Je suis né presque mort et je ne pouvais pas pleurer pendant un certain temps", se souvient-il tard dans sa vie. En bas âge, des ganglions lymphatiques scrofuleux ont été trouvés dans son cou et attribués à la tuberculose de sa nourrice. Il fut transporté en présence de la reine Anne persuadé, à l'époque, que le toucher royal pouvait guérir «le mal du roi», comme l'appelait scrofula. Toute sa vie, il avait une mauvaise vision et une mauvaise audition. Des tics bizarres, des vocalisations étranges ("trop aussi", murmura-t-il lorsqu'il était excité) et des gestes déchaînés rendaient son apparence, dit un observateur, "peu supérieure à celle d'un idiot".
Mais Johnson était un garçon précoce. Il lisait à merveille, maîtrisait le latin ("Mon maître m'a très bien fou", a-t-il dit à Boswell) et a été d'une telle aide pour ses camarades qu'il l'a amené à l'école avec gratitude. Les neurologues pensent maintenant que les convulsions et le comportement étrange de Johnson étaient des symptômes du syndrome de Tourette, un trouble identifié pour la première fois en 1885 par George Gilles de la Tourette. Les contemporains de Johnson lui ont laissé des explications claires sur ses effets: "Son vaste corps est en constante agitation, il voit ses dents en arrière, ses pieds ne se reposent jamais un instant; et toute sa grande personne avait souvent l’air de se rouler, tout à fait volontairement, de sa chaise à la parole, "a écrit Fanny Burney, le journaliste et romancier anglais. Frances Reynolds, sœur du peintre Sir Joshua Reynolds, a décrit la curieuse méthode par laquelle Johnson dirigeait un membre aveugle de son ménage par un portail: "En entrant dans la maison de Sir Joshua avec la pauvre Mme Williams ... il la laissait tomber, ou sinon, la tourbillonnant sur les marches alors qu'il tournait et tournait pour effectuer ses gesticulations, et dès qu'il aurait fini, il donnerait un ressort soudain et franchirait le seuil avec une telle longueur, comme s'il cherchait un miser pour voir jusqu'où il pourrait marcher. "
Comme si sa bizarrerie ne suffisait pas, Johnson a hérité de son père, Michael Johnson, de ce qu'il a appelé une "vile mélancolie", ce qui, a-t-il confié à Boswell, l'a "rendu fou de toute sa vie". Le premier épisode dépressif majeur de Johnson a eu lieu à l'âge de 20 ans, alors qu'il était en vacances à Oxford, où il était un étudiant pauvre mais très lu. Boswell a écrit que Johnson "se sentait submergé par une horrible hypocondrie, une irritation, une inquiétude et une impatience perpétuelles; et par un abattement, une tristesse et un désespoir qui rendaient l'existence misère."
Mais même dans cette première période, Johnson a montré un génie pour l'auto-analyse. Il a écrit son propre cas en latin et l'a confié à son médecin et parrain, le docteur Samuel Swinfen. Le docteur a été "tellement frappé par l'extraordinaire acuité, la recherche et l'éloquence de ce papier", écrit Boswell, "que dans son zèle pour son filleul, il l'a montré à plusieurs personnes". Naturellement, Johnson était furieux.
La morosité s'est dissipée et il est peut-être tout aussi bien que Johnson n'ait plus demandé l'aide d'un médecin après la violation flagrante du secret médical. Les traitements de choix pour la mélancolie à son époque étaient les purges, les émétiques, les saignements et les punitions physiques.
Johnson s'est préparé à gérer son propre cas, a noté un contemporain en étudiant la médecine "avec diligence dans toutes ses branches", en "accordant une attention particulière aux maladies de l'imagination". Sa plus grande peur était de perdre sa raison, car c’est son intellect puissant qui lui permettait de garder le contrôle de sa santé mentale. "Avoir la gestion de l'esprit est un grand art", a-t-il dit à Boswell, "et il peut être atteint dans une mesure considérable par l'expérience et les exercices habituels." Johnson aurait pleinement souscrit au sentiment du philosophe grec Epictète, qui écrivait: "Les gens ne sont pas dérangés par les choses, mais par la vue qu’ils en prennent." C'est l'idée à la base de la thérapie cognitivo-comportementale, une forme de psychothérapie pragmatique à court terme, maintenant largement utilisée pour traiter une foule de problèmes psychologiques.
Les thérapeutes cognitivo-comportementaux croient que les perturbations émotionnelles sont causées par des «distorsions de la pensée», des croyances erronées ou des interprétations susceptibles de déclencher de l'anxiété, de la dépression ou de la colère. Prenons un patient qui se dit: "J'ai un ticket de parking; rien ne va bien pour moi." Les thérapeutes cognitivo-comportementaux appellent cela une "pensée catastrophique". Le thérapeute a pour tâche d’aider le patient à remplacer ces distorsions par des interprétations plus réalistes, par exemple: «Dommage que j’aie eu un ticket, mais c’est un petit problème dans l’ordre des choses».
Johnson jouait parfois le rôle de thérapeute cognitivo-comportemental chez Boswell. À une occasion, Boswell est arrivé à la maison de Johnson à Londres, inquiet et inquiet. Il avait eu des démêlés avec son propriétaire et s'était résolu à ne pas passer une autre nuit dans sa chambre. Johnson a ri. "Considérez, Monsieur, comme cela sera insignifiant dans douze mois." Cette idée a fait forte impression sur Boswell. "Si cette considération était appliquée à la plupart des petits incidents vexatoires de la vie, par lesquels notre silence est trop souvent perturbé, cela éviterait de nombreuses sensations douloureuses", écrit-il. "Je l'ai essayé fréquemment, avec un bon effet."
Johnson a souvent abordé des sujets psychologiques dans The Rambler, une brochure bihebdomadaire qu'il a publiée entre 1750 et 1752. Il s'agit de Rambler N ° 29, dans lequel il a utilisé un raisonnement froid et des images saisissantes pour montrer la folie d'une pensée catastrophique face aux malheurs futurs. "Tout ce qui flotte à flot dans le temps, peut, lorsqu'il est très proche de nous, être chassé par un souffle accidentel, qui doit arriver à traverser le cours général du courant."
Il croyait que l'oisiveté fournissait un terrain fertile à la mélancolie qui menaçait de le consumer. "Il est certain que les rêves les plus fous et les vains imaginaires ne s'emparent jamais du mental, comme lorsqu'il est retrouvé vide et inoccupé", écrit-il dans Rambler n ° 85 . Il a formulé et vécu selon un mantra simple: "Si vous êtes oisif, ne soyez pas solitaire; si vous êtes solitaire, ne soyez pas oisif".
Un veuf sans enfants au milieu de sa vie - son épouse Tetty, plus de 20 ans son aîné, mourut en 1752 - Johnson rassembla une étrange maison de personnages qui devint pour lui une sorte de famille de substitution. Il y avait son jeune domestique, Frank Barber; la poétesse aveugle galloise Anna Williams, dont l'habitude d'utiliser son doigt pour juger de la quantité de thé à verser dans une tasse offensait Boswell; Robert Levett, un médecin dissolue pour les pauvres, et plus tard la veuve sans le sou Elizabeth Desmoulins, la fille du malheureux Dr. Swinfen. Ils étaient très hétéroclites, mais il les aimait bien.
Johnson a également rassemblé un vaste réseau de soutien d'amis dans la société londonienne. Il passa ses soirées avec un nombre incalculable de dîners et fut l'un des membres fondateurs du célèbre club littéraire (dont Edmund Burke, Joshua Reynolds, Oliver Goldsmith et Boswell) - où il trouva sociabilité, amusement et forum pour afficher ses talents rhétoriques. . "Il n'y a pas de discussion avec Johnson, " observa Goldsmith, "quand son pistolet manque le feu, il vous assomme avec le bout du bout." Il aimait parler et manger, mais "le plus important de tous", écrivait le biographe Joseph Wood Krutch, Johnson, "qui a gagné des heures de liberté grâce à son esprit malade".
Mais il ne pouvait pas échapper entièrement à la solitude. Quand il était seul, il cherchait, comme le disait Boswell, "une occupation constante de l'esprit". Naturellement, il était un lecteur vorace. Il était aussi un chimiste amateur enthousiaste, souillant souvent sa chambre de vapeurs nocives. Il a également participé à diverses expériences non chimiques, se rasant une fois les cheveux autour du mamelon droit afin de déterminer le temps nécessaire à sa repousse. Dans le journal du 26 juillet 1768, il est écrit: "J'ai accidentellement rasé mon ongle en frappant le couteau, à environ un huitième de pouce du bas et environ un quart du haut. Je mesure que je peux connaître la croissance des ongles. "
Les différentes enquêtes de Johnson ont fourni des occasions à ce que la psychologue Mihaly Csikszentmihalyi appelle "l'expérience autotélique" ou "flux", un état dans lequel l'individu a un "engagement émotionnel intense" dans une activité enrichissante et orientée vers un objectif. Flow "élève le cours de la vie à un niveau différent", écrit Csikszentmihalyi. «L’aliénation cède la place à la participation, le plaisir remplace l’ennui, l’impuissance se transforme en un sentiment de contrôle et l’énergie psychique renforce le sentiment de soi au lieu de se perdre au service d’objectifs extérieurs ... La concentration est si intense qu’il y a Il ne reste plus aucune attention à penser à quoi que ce soit d’important, ni à s’inquiéter des problèmes. "
Ce qui a sauvé Johnson à maintes reprises, c’est sa capacité à prendre du recul et à regarder sa maladie de manière objective, un talent qu’il a montré notamment lorsqu’il a eu un accident vasculaire cérébral vers la fin de sa vie. Il décrivit l’épisode dans une lettre à un ami: "Je me suis couché et, peu de temps après, je me suis réveillé et je me suis assis, comme de coutume, quand je me suis senti confus et confus dans ma tête, ce qui a duré, je suppose., environ une demi-minute. J'ai été alarmé et j'ai prié Dieu que, quelle que soit la raison pour laquelle il pourrait affliger mon corps, il m'écarterait de la compréhension. Cette prière, pour que je puisse mettre à l'épreuve l'intégrité de mes facultés, j'ai fait en vers latin. pas très bon, mais je ne les savais pas très bons: je les ai fabriqués facilement et je me suis dit que je n'étais pas altéré dans mes facultés. "
Il n'a jamais perdu sa raison ni son penchant pour la connexion humaine. Et il gardait une vision claire de ce qui le rendrait heureux: "Si ... je n’avais aucun devoir, aucune référence à l’avenir", at-il dit à Boswell, "Je passerais ma vie à conduire vite dans une postière avec un jolie femme, mais elle devrait pouvoir me comprendre et ajouter quelque chose à la conversation. "
John Geirland , écrivain basé à Los Angeles, est titulaire d'un doctorat en psychologie sociale.
