En 1925, lorsque le paléontologue de l'Université Yale, George Wieland, a publié un article intitulé «Extinction des dinosaures», personne ne savait pourquoi les grands archosaures avaient disparu. Le fait que l'extinction des dinosaures méritait même d'être expliquée était une nouvelle idée. À partir du moment où les dinosaures ont été décrits au début du 19e siècle et au début du 20e siècle, leur existence et leur disparition semblaient tout simplement faire partie d'une grande progression de la vie qui ne nécessitait aucune attention ou explication particulière. Même lorsque les paléontologues ont commencé à chercher pourquoi les dinosaures avaient disparu, beaucoup ont pensé que ceux-ci étaient inévitablement condamnés par d'étranges facteurs de croissance interne qui les rendaient si grands, stupides et fleuris qu'ils ne pourraient absolument pas s'adapter à un monde en mutation.
Mais Wieland a un point de vue légèrement différent. Bien que son article soit plus d'opinion que de science - il n'y avait rien de mesuré, de quantifié ni de testé dans l'article - Wieland pensait qu'il avait peut-être identifié certaines des "influences invisibles" qui ont provoqué la disparition des dinosaures. Les mangeurs d’œufs étaient une préoccupation majeure.
Wieland n'était pas le premier à suggérer que la destruction des œufs de dinosaures avait conduit à l'extinction du groupe. Comme l'ont souligné Wieland lui-même, les paléontologues Charles Immanuel Forsyth Major et Edward Drinker Cope avaient déjà spéculé sur le fait que les petits mammifères auraient pillé si souvent les nids de dinosaures que Triceratops et son onk mésozoïque seraient incapables de se reproduire avec succès. Cette hypothèse semblait plausible en général, mais Wieland n'était pas d'accord sur le fait que les mammifères étaient les principaux coupables. Les petits mammifères mésozoïques semblaient trop faibles pour casser des œufs de dinosaures, et les voleurs de nids les plus voraces des temps modernes semblaient être ces reptiles capables d'avaler des œufs entiers. "Les puissants mangeurs d'œufs et de jeunes dinosaures doivent être recherchés parmi les dinosaures eux-mêmes", a fait remarquer Wieland, "et peut-être parmi les plus anciens varanides et boids."
Wieland pensait que la consommation d'œufs devait être généralisée à l'époque des dinosaures. En fait, il pensait qu'un régime d'œufs pouvait même avoir conduit à l'évolution de certains des plus grands dinosaures prédateurs. Au sujet du tyrannosaure géant, Wieland écrivit: «Quoi de plus vraisemblable que les ancêtres immédiats de ce dinosaure ont eu leur premier désir de gigantisme avec un régime à base d'oeufs de sauropodes, et que, mis à part les varanides, les dinosaures théropodes étaient les grands mangeurs d'oeufs de L'ironie cruelle de cette idée était que les immenses dinosaures prédateurs se reproduisaient également en pondant des œufs, et Wieland considérait qu'il était «tout à fait inféré» que leurs nids auraient été attaqués à leur tour par de petits lézards-surveillants et des serpents.
Les dinosaures n'étaient pas entièrement sans défense contre de telles attaques. Bien que dans les années 1920, on pensait souvent que les dinosaures étaient des reptiles, Wieland a supposé que les dinosaures auraient fourni des soins parentaux, étaient probablement plus actifs que des lézards et des crocodiles vivants et, parmi les variétés mangeuses d'œufs, auraient même pu chercher des nids non protégés «Avec des bêtes aussi actives et puissantes au bord de la jungle», écrit Wieland, «la vie était variée et sanglante, que ce soit dans la dignité scientifique de le dire.» Malheureusement, une existence active et variée ne pourrait sauver les dinosaures. Les facteurs écologiques et l’inaptitude supposée des dinosaures à changer ont scellé le destin des dinosaures, a conclu Wieland. la grande perte d'œufs et la «sénilité raciale» des dinosaures ont finalement conduit le groupe à l'extinction.
Lorsque Wieland a écrit son article, il ne pouvait que spéculer sur la prédation exercée sur les œufs et les bébés de dinosaures. Dans les décennies qui ont suivi, cependant, les paléontologues ont découvert de rares preuves fossiles que les petits prédateurs avaient réellement capturé de jeunes dinosaures à différents stades de développement. En 2010, les paléontologues ont annoncé la découverte de Sanajeh, un serpent du Crétacé tardif qui aurait pu se nourrir des œufs de dinosaures sauropodes. Plusieurs années auparavant, une autre équipe de paléontologues avait découvert plusieurs bébés squelettes de Psittacosaurus dans le contenu de l'estomac fossilisé du mammifère Repossomamus, de la taille de l'opossum. les œufs et les petits dinosaures puisque leurs os sont parfois associés à des nids de dinosaures.
Malgré ces découvertes et hypothèses récentes, rien n'indique cependant que les dinosaures ont été menacés d'extinction par les mangeurs d'œufs, les reptiliens ou autres. Une telle vue était peut-être valable lorsque seuls quelques genres de dinosaures étaient connus et que nous en savions très peu sur leur écologie, mais pas maintenant. Notre compréhension de ce qui s’est passé à la fin du crétacé a été considérablement révisée - une extinction massive qui a anéanti non seulement les dinosaures, mais aussi une vaste étendue de formes de vie sur terre et sur mer. Dans les archives fossiles, il n’ya aucune trace d’une course aux œufs de dinosaures, et les différents types de supposés prédateurs d’œufs ont vécu aux côtés des dinosaures pendant des millions d’années sans tuer leurs réserves de nourriture pour la ponte. Les œufs de dinosaures étaient certes une ressource nutritive exploitée sans aucun doute par les carnivores et les omnivores, mais de telles déprédations n’étaient pas la clé de l’extinction des dinosaures.
Références:
Wieland, G. 1925. Extinction de dinosaures. Naturaliste américain . 59 (665): 557-565
