Ce n’est pas un spectacle inhabituel dans l’océan: les baleines bleues qui couvent des nuages de krill. Mais les chercheurs ont le plus souvent une vue du bateau pour cet événement. De nouvelles images de drones de l'Oregon State University leur donnent une nouvelle perspective sur la façon dont ces énormes créatures, les plus gros animaux de la planète, attrapent leur dîner.
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Il faut beaucoup d'énergie pour que l'animal de 100 pieds, qui peut peser jusqu'à 200 tonnes, atteigne sa vitesse de croisière, explique Leigh Torres, écologiste de l'espace marin à l'Oregon State, dans la vidéo. Ouvrir la bouche peut le ralentir considérablement, de sorte que la créature doit décider à la volée si un nuage de krill est suffisamment important pour valoir la peine de faire l'effort.
Les baleines filtrent le krill à travers ses plaques de fanons tout en traversant un grand nuage de krill. Et la vidéo montre une baleine qui fait justement cela. "Ici, nous voyons l'animal reconnaître qu'il y a un gros patch de krill", explique Torres dans la vidéo. "Il ... se tourne de son côté, tire son nez, ouvre la bouche et fonce droit vers lui. C'est juste une séquence d'événements étonnants. »Mais plus tard, quand elle rencontre un nuage plus petit, la créature tourne la tête, comme si elle recommençait le processus avant de décider que cela n'en valait pas la peine.
Comme le rapporte Nick Visser au Huffington Post, les rorquals bleus figurent sur la liste des espèces en danger de disparition depuis 1964, après que des générations de baleiniers eurent réduit leur nombre de 70 à 90%. Les populations de baleines sont en augmentation depuis lors, atteignant 97% de leurs niveaux historiques en Californie. Mais ils font toujours face à de nombreuses menaces, en particulier l’exploitation pétrolière et gazière, les collisions avec des navires et la pollution.
«Parmi toutes ces activités, ces animaux doivent pouvoir trouver leur nourriture et se nourrir efficacement», déclare Torres. "Donc, plus nous en saurons sur la façon dont ils trouvent de la nourriture et sur ce qui leur fournit de la bonne nourriture, cela nous aidera à pouvoir gérer leur population et à s'assurer que les activités humaines ne les impactent pas trop."
Ce n'est pas la première fois que des chercheurs utilisent des drones pour étudier les rorquals bleus. Les scientifiques de l’Alliance océanique ont commencé à utiliser des drones appelés SnotBots pour capturer le mucus provenant du jet qui sort de la bouche de soufflage de la baleine, leur donnant une belle photo de la baleine avec de l’ADN, des échantillons de microbes ainsi que des hormones de stress et de grossesse.
