La première ville aux États-Unis à avoir des lampes à gaz n'a pas été Boston, New York ou même Philadelphie. Non, c'était Baltimore. En 1816, Rembrandt Peale, propriétaire du Baltimore Museum (maintenant appelé The Peale Center) et fondateur de la Gas Light Company de Baltimore, a présenté la nouvelle technologie dans ce qu'il a appelé un «anneau magique» d'hydrogène à carburateur. Il était impatient de trouver un nouveau moyen de mettre en valeur les œuvres du musée tout en les protégeant de la suie et de la fumée associées aux lampes à huile et aux bougies allumées. Bientôt, la ville entière était embrasée.
Aujourd'hui, 200 ans plus tard, Baltimore marquera une autre étape importante de son histoire en tant que pionnier de l'éclairage en accueillant le premier festival international de la lumière à grande échelle organisé par les États-Unis. Appelé Light City Baltimore, l'événement gratuit, qui se déroule du 28 mars au 3 avril, associe d'énormes installations lumineuses spécifiques à des sites et des performances musicales et théâtrales dans le port de la ville. En tout, le festival d'une semaine comprendra 50 attractions couvrant une promenade artistique d'un kilomètre et demi le long du front de mer. En plus des installations et des performances, le festival inclura également diverses conférences innovantes dans le cadre de Light City U, notamment des événements axés sur la santé et la durabilité. Parmi les autres attractions notables figurent une grande roue éclairée par LED, des spectacles de danse, des causeries et un festival de la jeunesse.
En hommage à la ville, l'Office de la promotion et des arts de Baltimore a choisi des artistes basés à Baltimore pour créer la quasi-totalité des installations. Leurs pièces seront vues pour la première fois à Light City. Les exemples incluent une pièce interactive intitulée «Blue Hour» de New American Public Art composée de 10 tours lumineuses rougeoyantes et «Light Wave: Baltimore's Beacon» de Design Collective, qui traduit les sons en ondes lumineuses et les fait rebondir au phare Seven Foot Knoll de Pier 5. .
Paul Rucker, musicien et compositeur, est un autre artiste local dont le travail illumine l'événement. Pour sa pièce «À la lumière de l'histoire», il se concentre sur le passé brutal de la ville en tant que plaque tournante du commerce des esclaves en Amérique du Nord. Rucker a repéré les emplacements exacts d’une dizaine de ventes aux enchères d’esclaves autour du port et les mettra en valeur par le biais de compositions lumineuses originales et de musique de violoncelle.
«Pratt Street était l'un des quartiers de la ville particulièrement populaire auprès des marchands d'esclaves», explique Rucker. "Parce que Baltimore ne faisait pas partie de la [Confédération], elle ne relevait pas de la Proclamation sur l'émancipation. Par conséquent, les concessionnaires publiaient souvent des publicités annonçant les ventes aux enchères d'esclaves [jusqu'en 1864]."
Son installation est particulièrement poignante compte tenu des émeutes qui ont éclaté l'année dernière après le décès de Freddie Gray. «Une grande partie des problèmes que nous constatons aujourd'hui dans la ville peut être reliée à l'esclavage», a-t-il déclaré.
«Notre ville a connu de nombreux défis au cours des derniers mois», a déclaré Kathy Hornig, directrice du festival à l'Office de la promotion et des arts de Baltimore. «Nous espérons que Light City illumine positivement Baltimore et tous les innovateurs et artistes incroyables qui vivent et travaillent ici chaque jour.
Cet événement, comparé à Austin South by Southwest et à Art Basel à Miami, offre un phare éclatant pour une ville qui a connu des mois tumultueux après la mort de Freddie Gray et les troubles civils qui ont suivi en avril dernier. Alors que le festival Light City n'atténuera probablement pas les tensions et les divisions raciales qui persistent dans la ville profondément ségrégée, si tout se passe comme prévu, les organisateurs pourraient devenir un événement annuel qui pourrait aider Baltimore à retrouver le charme magique de Rembrandt Peale.
