Si vous pouviez échanger des stocks d'espèces, le moment serait peut-être venu de vendre TSMD: diable de Tasmanie. Au cours de la dernière décennie, un cancer grotesque a envahi la population insulaire, tuant 90% des démons dans certaines régions. Les scientifiques de la faune - déconcertés par la mystérieuse maladie qui ne se propage que par la morsure - ne peuvent diagnostiquer les démons infectés que lorsque des tumeurs apparaissent sur leurs visages. Les renards roux envahissants, qui semblent avoir migré en Tasmanie, pourraient dévorer les marsupiaux restants, car le diable du dessin animé Taz dévorait tout sur son passage.
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Le dernier plan visant à sauver les démons prévoit la transplantation de centaines d'entre eux sur plusieurs îles voisines, à commencer par Maria, un parc national situé au large de la côte sud-ouest de la Tasmanie. "Nous n'avons pratiquement aucune autre option disponible à court ou à moyen terme", a déclaré Hamish McCallum, chercheur en faune sauvage à l'Université de Tasmanie. "Si nous voulons nous assurer que les populations de démons soient libres de maladies et qu'il n'y a pas de maladie, les placer sur des îles au large des côtes est la seule alternative que nous ayons."
La proposition, qui pourrait être décidée par les autorités fédérales et fédérales d'ici à la fin du mois de juin, est parsemée de querelles. Certains craignent que les démons ne se nourrissent des espèces menacées - par exemple le pardalote à quarante points et le perroquet rapide - qui vivent sur Maria (prononcé mah-RYE-euh). D'autres craignent que l'augmentation inévitable du nombre de kangourous morts inquiète les campeurs qui fréquentent l'île.
Ces problèmes semblent toutefois mineurs aux experts. Chaque espèce menacée sur Maria existe dans des régions de Tasmanie où les démons ont prospéré avant le cancer. Et chaque année, des centaines de kangourous - qui, ironiquement, ont été transférés à Maria à la fin des années 1960 en tant que source de nourriture potentielle pour une autre espèce défaillante, le tigre de Tasmanie aujourd'hui disparu - sont chassés au large de l'île. Les démons pourraient simplement rendre ce sale boulot plus visible.
Mais Maria ne pouvait à elle seule héberger suffisamment de démons pour recréer une population importante, et c’est là que certains ressentent la complexité grandissante du plan. "Pour avoir un nombre substantiel, nous devrons avoir quatre ou cinq îles", explique Nick Mooney, biologiste au Département des industries primaires, de l'eau et de l'environnement de Tasmanie (DPIWE). En tant que parc national, Maria n'a qu'un seul propriétaire: le gouvernement. L'élargissement du plan à d'autres îles nécessitera toutefois l'accord des agriculteurs propriétaires terriens, dont beaucoup craignent que les démons ne dévorent leur bétail. Bien que les démons mangent aussi des lapins, des wallabies et d’autres éleveurs indigènes - ce qui peut-être même apporter un bénéfice net pour la terre - les négociations entre ces nombreuses parties pourraient être difficiles.
Beaucoup de travailleurs de la faune pensent que la relocalisation d'une île souffre d'un défaut plus important et plus incontrôlable: l'introduction d'un démon malade dans l'un de ces nouveaux lieux propres. Que quelqu'un sabote une espèce signature puisse sembler absurde (peut-on imaginer une personne grimpant dans un arbre pour planter du DDT dans un nid de pygargue à tête blanche?), Mais plusieurs chercheurs insistent pour dire qu'il s'agit d'une menace sérieuse. "Une introduction malveillante est réelle et pourrait facilement se produire", a déclaré Mooney. Même une fausse astuce d'une telle action pourrait donner lieu à une recherche coûteuse et difficile. "Si vous avez la maladie à un endroit", dit-il, "pourquoi risquer de la mettre ailleurs?"
Bien sûr, le risque de déplacer un diable malade existe même avec un transfert géré par des experts. Le processus de vérification des diables en bonne santé est délicat. Pour commencer, les chercheurs doivent identifier les poches de plus en plus restreintes de Tasmanie non infectées. Ils essaient de rester à au moins 30 miles des zones affectées, ce qui constitue une mesure de précaution de plus en plus réduite.
Après avoir localisé une zone à faible risque, les chercheurs tentent de sélectionner des démons fraîchement sortis du sevrage. À cet âge, les animaux n'ont été en contact qu'avec leur mère. À l’âge de deux ou trois ans, de nombreux diables, en particulier des hommes, auraient pu avoir une interaction physique avec d’autres démons.
À partir de ce moment, les travailleurs de la faune surveillent les animaux en captivité pendant dix mois après leur maturité sexuelle - la période au cours de laquelle les tumeurs apparaissent généralement. Une période d'observation aussi longue, bien que nécessaire, comporte le risque que les démons deviennent acclimatés à la vie en captivité. Mais Heather Hesterman, de DPIWE, estime que les marsupiaux courageux ont un bon coup à se familiariser de nouveau avec la nature, car ils apprennent à ramasser les déchets à un jeune âge. En outre, déplacer les démons dans une zone exempte de maladies sans cette période d’incubation comporte le plus grand danger de contamination de l’ensemble de la population. "Si certains ont été exposés, tout pourrait être résolu", a déclaré Hesterman. Quand ils sont déplacés vers un nouvel endroit, elle dit: "c'est à sens unique".
Un des plans qui évite cette voie de non-retour consiste à ériger de grands enclos sauvages dans des zones exemptes de maladies en Tasmanie. Mais une grande clôture a ses propres problèmes, dit McCallum. Contrairement à la barrière de dingo en Australie, où les empreintes d'animaux du mauvais côté sont bien visibles, une barrière anti-diable aurait des traces d'animaux des deux côtés; une brèche ne serait pas apparente jusqu'à ce que des tumeurs commencent à apparaître du côté propre de la clôture. "Une barrière physique contre la progression de la maladie doit être étanche à l'eau", déclare McCallum. Supprimer complètement les diables de la nature, une option qui ne nécessite ni clôture ni mer, est paralysé par le faible taux de reproduction de l'espèce en captivité.
Le manque d’unité face à une seule proposition témoigne en partie du mystère du cancer du visage et de la rapidité avec laquelle il a balayé l’île. "La rapidité avec laquelle une espèce peut être durement touchée est ahurissante", déclare Hesterman, qui étudiait la reproduction du diable lorsque l'épidémie a attiré l'attention de la communauté scientifique. Les premiers signes du cancer, connus sous le nom de "maladie du cancer du visage du diable", sont apparus en 1996. Une fois qu'un diable est infecté, des tumeurs peuvent atteindre la taille d'un ballon de tennis. En quelques mois, l'animal meurt de faim. "Il n'y a aucun signe de résistance", déclare Hesterman. "Il n'y a aucun signe de récupération."
Généralement dans la nature, lorsqu'un agent pathogène ricoche de telle manière dans une population, la maladie commence à disparaître dès qu'il reste trop peu d'animaux pour la transmettre. Dans un article publié en 2006 dans PLoS Biology, McCallum et sa collègue Menna Jones écrivent qu’ils savent qu’aucune infection n’a jamais conduit son hôte à l’extinction. Peut-être parce qu'une grande partie de la transmission du cancer provient de morsures qui se produisent lors d'une relation sexuelle, cependant, cette sécurité universelle n'a pas tenu bon. Dans les régions de Tasmanie surveillées depuis les premières observations, le nombre de démons a chuté de 90%. "Il n'y a aucune preuve d'un déclin du déclin", a déclaré McCallum. "Si la population diminue de 90% en 10 ans, il ne vous restera plus grand-chose en 20".
Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont pas de vaccin pour le cancer rare, qui selon eux n'est pas causé par un virus mais par des cellules implantées par morsure. (Seule une autre maladie, une maladie non létale chez le chien, présente des caractéristiques similaires.) Une théorie répandue sur l'origine du cancer - selon laquelle le pesticide appelé 1080 a contribué à son émergence - est largement réfutée. Ce produit chimique est largement utilisé par les forestiers en Tasmanie. En 2005, DPIWE avait annoncé son intention de tester les diables avec des toxines, dont 1080. Ces tests doivent encore être effectués, selon un article paru dans Sunday Tasmanian le 29 avril 2007.
Le déclin du diable pourrait permettre à la population de renards roux de s'établir en Tasmanie - une perspective que Mooney considère comme une menace plus grave que le cancer lui-même. Le renard a été introduit en Australie au milieu du XIXe siècle et, malgré les doutes du public quant à son arrivée en Tasmanie, Mooney qualifie de "extrêmement convaincante" la preuve de sa présence dans le pays. Très probablement, dit-il, les populations du diable ont réprimé un éclat de renard jusqu'ici. "Vous enlevez les démons, c'est comme si vous enleviez les loups à Yellowstone", a déclaré Mooney, évoquant la perturbation de la chaîne biologique provoquée par le retrait des loups gris du parc national américain.
Si les renards vivent sur la Tasmanie, leur élimination pourrait coûter extrêmement cher, déclare le défenseur de l'environnement Josh Donlan de l'Université Cornell, qui connaît bien le sort du diable. Lorsque Donlan a participé au retrait des chèvres de l'île de Santiago aux Galapagos, il a coûté 5 millions de dollars pour éliminer environ 70 000 chèvres et un million supplémentaire pour se débarrasser des 1 000 derniers. "Et la Tasmanie", dit-il, "commencerait par les derniers."
Les scientifiques ont une autre option: relocaliser le diable dans des zones de libre parcours en Australie continentale. Bien entendu, alors la Tasmanie perdrait la juridiction sur son espèce éponyme. Et un diable tasmanien vivant ailleurs que dans la Tasmanie serait-il bien nommé? Cette question, aussi délicate soit-elle, serait probablement la bienvenue si elle signifiait que le diable avait survécu à la peur actuelle. "Tous les 50 diables que nous mettons quelque part, ce sont 50 diables qui auraient contracté la maladie et sont morts", a déclaré Hesterman. "Si nous les laissons dans la nature, nous savons ce qui va leur arriver."
