À partir du moment où la première montgolfière a pris son envol en 1783, les premiers pionniers du vol humain ont estimé que le véritable avenir de l'aviation dépendait de structures gonflables plus légères que l'air et de la création de dirigeables énormes. Benjamin Franklin pensait que les ballons à air chaud «constituaient« une découverte d'une grande importance et qui pourrait éventuellement donner un nouveau tournant aux affaires humaines ». Il a même suggéré qu'ils pourraient annoncer la fin de la guerre. À la fin du XIXe siècle, les ballons étaient utilisés pour le sport, les voyages, le commerce, l’aventure et, malgré les rêves de Franklin, même pour la guerre. Mais ces dessins ont rarement dévié du ballon et de son panier désormais iconiques, qui sont maintenant familiers à quiconque a déjà vu Le magicien d'Oz ou le monde entier en 80 jours . Cependant, quelques visionnaires fous qui pensaient être plus grands que le panier, ont conçu des machines à ballons incroyablement élaborées, parfois ingénieuses, pouvant transporter des centaines de passagers à travers le monde ou un seul individu dans une ville.
Le succès précoce du vol en ballon a incité les concepteurs à repousser les limites du possible et de l’inventivité. L'un des plus grands navires imaginés par les premiers aéronautes fut proposé par un physicien nommé Robertson en 1804, le Minerva (image du haut), "un vaisseau aérien destiné aux découvertes et proposé à toutes les académies d'Europe". un ballon de soie de 150 pieds de diamètre recouvert de caoutchouc indien et conçu pour supporter jusqu'à 150 000 livres. Pour son voyage inaugural, Robertson prévoyait que le Minevra transporte 60 personnes, principalement des universitaires, à l'autre bout du monde pendant une période pouvant aller jusqu'à six mois. Ces chercheurs et scientifiques observeraient, collecteraient des données et mèneraient des expériences. Ce voyage serait particulièrement utile aux cartographes, qui créeraient de nouvelles cartes de paysages auparavant impénétrables et inexplorés. Le grand navire qui transportait ces passagers prestigieux était équipé de «tout le nécessaire pour la commodité, les observations et même les plaisirs des voyageurs». Il s'agissait notamment d'un grand baril pour stocker de l'eau et du vin, d'un gymnase, d'un observatoire équipé de toutes sortes d'instruments, une cuisine («le seul endroit où un feu est autorisé»), un théâtre et un bateau. Robertson, semble-t-il, avait tout prévu, même l'échec de son invention.
«Sur quel vaste espace ne pourrait-on pas voyager en six mois avec un ballon entièrement meublé du nécessaire de la vie et de tous les appareils nécessaires à la sécurité? En outre, si, par l'imperfection naturelle liée à toutes les œuvres de l'homme, ou par accident ou par l'âge, le ballon, porté au-dessus de la mer, est devenu incapable de supporter les voyageurs, il est équipé d'un bateau pouvant résister aux eaux et garantir le retour des voyageurs. "
Tout cela semble très civilisé, n'est-ce pas? Un bateau de croisière dans le ciel.
Le grand navigateur aérien conçu par la compagnie de transport aérien (environ 1840) (Musée national de l'air et de l'espace) Bien sûr, Robertson n'était pas seul dans son rêve de maîtriser le ciel pour en tirer un avantage économique et culturel. Ce véhicule caricatural, appelé "Le Grand Navigateur Aérien ou Machine Atmosphérique" a été créé par la société de transport aérien Aérienne basée à Londres, dont la durée de vie est de courte durée, afin de transporter des troupes et des responsables gouvernementaux aux confins de l'Empire britannique. Un seul moteur contrôle les nombreuses palettes, roues, bras, ailes et les équipements sont similaires à ceux proposés par la Minerva.
Le char aéronautique conçu par Richard Crosbie (vers 1780) (Musée national de l'air et de l'espace) Le «char aéronautique» a été conçu dans les années 1780, peu après le premier vol en ballon réussi de l'histoire, par Richard Crosbie, «le premier aéronaute d'Irlande». Il s'agit de l'un des premiers modèles de transport aérien et, combinaison d'ancien et de nouveau, rejoignant la conception des navires traditionnels avec ses mâts, ses voiles, ses pagaies et son gréement, avec un ballon rempli d'hydrogène de 40 pieds de diamètre. Les grandes pagaies fixées à la coque du navire ont été conçues pour être filées si rapidement que les rafales qui en résulteraient rempliraient les voiles avec suffisamment d’air pour faire avancer le navire. La coque principale du Chariot a en fait été construite pour une exposition, bien qu'elle n'ait jamais pris son envol.
Le navire aérien de Monsier Petin (vers 1850) (Musée national de l'air et de l'espace) En rupture totale avec la tradition nautique, l'avionneur français Petin a conçu un dirigeable long de 160 verges, tenu par quatre ballons. «Chacun de ceux-ci devrait avoir le diamètre de la Corn Exchange de Paris.» Contrairement à d'autres modèles, il n'y avait pas cabine primaire ou la coque du navire pour les passagers, mais plutôt une énorme plate-forme - une sorte de promenade aérienne. L'un des plus grands défis auxquels étaient confrontés les premiers aéronautes était de trouver un moyen de diriger le ballon, et la conception proposée par Petin pour un mécanisme de direction était d'une simplicité presque élégante. Il a créé une hélice qui ressemble à une hélice et à un store vénitien qui pourrait être ouverte et fermée pour capter le vent et diriger le navire (une explication scientifique exhaustive et épuisante de la manière dont le navire a été piloté peut être lue. ici). Petin a adressé une pétition au gouvernement français pour obtenir un financement, mais ils n'en auraient pas. Leur réticence peut s'expliquer par ce que certains ont rapporté comme une crainte que le vol en ballon affecte négativement la douane et éventuellement déstabilise le pays.
Ballon de selle de George Rodek (1895) (Musée national de l'air et de l'espace) Des créations massives conçues pour transporter des centaines de personnes, nous nous tournons maintenant vers une première montgolfière personnelle. Le «ballon de selle» a été conçu par l'ingénieur allemand George Rodek vers 1895. L'illustration ci-dessus, non créditée, ressemble à un policier en vol surveillant la ville au-dessous de lui avec un projecteur à incandescence; l'œil qui voit tout du meilleur vol de Berlin. Ou ce pourrait être une sorte de pulpe, super héros de fin-de-siècle: The Aeronaut . Cet aéronaute, entouré de son équipement météorologique, de sacs de sable et d'un énorme grappin, a peut-être été l'audacieux Rodek lui-même, qui a construit cet appareil et étonné les spectateurs en remontant dans son véhicule ingénieux, certes, mais inconfortable.
Lorsque les frères Wright ont pris l'avion avec leur circulaire de 1903, les projets de voyage en ballon ont été en grande partie, bien que pas complètement, abandonnés. Les ballons avaient encore une utilité culturelle et stratégique et les rêves de dirigeables n’étaient jamais complètement morts, mais à l’aube du XXe siècle, les scientifiques, les concepteurs et les ingénieurs semblent avoir concentré leur attention sur la maîtrise de l’avion. Aujourd'hui, à quelques exceptions notables près, la montgolfière qui semblait autrefois être sur le point de changer le monde est principalement utilisée pour les propositions de visites touristiques et de mariage, mais l'inventivité de ces premiers modèles inspirera toujours un émerveillement devant ce qui aurait pu être.
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