15 janvier - 18 janvier 2010, Christchurch, Nouvelle-Zélande
Ce n'est pas souvent dans la vie que vous avez une deuxième chance. Nous avons tous refusé des occasions à un moment de notre vie, seulement pour constater qu'elles ne sont plus jamais offertes. Un de mes propres regrets a déjà été une occasion manquée de faire un voyage en Antarctique en raison d'autres engagements. Donc, l'automne dernier, quand on m'a offert une deuxième chance d'aller en Antarctique avec un petit groupe de scientifiques et d'ingénieurs, j'ai sauté sur l'occasion! Et cette fois, j'ai encore plus de justification à cause de la longue et distinguée histoire de son implication dans la science antarctique du Smithsonian.
Il est aujourd'hui beaucoup plus facile de se rendre sur ce continent majestueux que pour le grand explorateur marin britannique, le capitaine James Cook, qui en 1773 est devenu l'un des premiers explorateurs à franchir le cercle antarctique, ouvrant ainsi la voie à de nombreux futurs. Son voyage a pris trois ans et il faut encore un peu d'effort pour se rendre en Antarctique aujourd'hui. J'ai quitté Washington DC le vendredi 15 janvier et je ne suis arrivé à Christchurch en Nouvelle-Zélande que 24 heures plus tard.
Christchurch abrite le centre logistique polaire États-Unis / Nouvelle-Zélande et constitue le point de départ du vol pour l'Antarctique. En voyageant vers la Nouvelle-Zélande, vous passez au-dessus de la ligne de départ internationale et perdez en un clin d'œil un jour de votre vie. Nous sommes donc arrivés à Christchurch dimanche, après avoir perdu samedi. La bonne nouvelle est que vous recevez une journée de retour. Je ne pense pas que je reviendrai ce samedi-là, mais il est toujours réconfortant de savoir que je finirai même avec Steven.
Notre groupe de voyageurs comprend notre hôte, M. Arden Bement, directeur de la National Science Foundation; Dr. Tom Peterson, directeur adjoint du génie, NSF; Dr. Karl Erb, directeur du Bureau des programmes polaires, NSF; Dr. Kristina Johnson, Sous-Secrétaire à l’énergie, Département de l’énergie; et Steve Koonin, sous-secrétaire aux sciences, DOE. La NSF est responsable du financement et de la gestion des activités de recherche américaines en Antarctique. Son rôle est essentiel en tant que «médiateur honnête», qui finance chaque année un grand nombre de programmes examinés par des pairs et coordonne les recherches sur l'Antarctique menées par d'autres entités, notamment le Smithsonian. J'ai la chance d'être membre du National Science Board, le conseil d'administration de la NSF.
D'autres agences gouvernementales américaines sont également impliquées dans l'Antarctique. Le département de la Défense assure la logistique pour cette région difficile du monde, y compris tous les vols à destination et en provenance du continent et la seule visite annuelle effectuée à la gare de McMurdo par un navire ravitailleur. Le ministère des Transports est responsable de la fourniture de brise-glace pour diriger le navire ravitailleur et d’aider d’autres navires de recherche, selon les besoins. Enfin, le département d'État formule la politique étrangère des États-Unis pour tous les programmes en Antarctique. Cette politique est conforme au remarquable Traité sur l'Antarctique, signé par 43 pays, acceptant d'éviter la militarisation ou la commercialisation de l'Antarctique. Le traité, ratifié pour la première fois par 12 nations en décembre 1959, devait être en vigueur pendant 50 ans, puis réexaminé. Le processus de réexamen a été lancé par une réunion au Smithsonian à l'automne dernier, au cours de laquelle j'ai eu le privilège de présenter le prince Albert de Monaco, qui a développé un fort intérêt personnel pour la préservation de l'Antarctique pour les générations futures.
Une fois arrivé à Christchurch dimanche, je passe la majeure partie de la journée à me reposer et à lire sur l’Antarctique. Le Smithsonian a un lien géographique avec l'Antarctique par le glacier Wetmore, nommé d'après le sixième secrétaire de l'IS, Alexander Wetmore, qui a servi entre 1944 et 1952. Bien que le secrétaire Wetmore n'ait jamais visité l'Antarctique, il a soutenu et facilité des expéditions dans cet endroit, y compris une par l'explorateur polaire. Finne Ronne a dirigé en 1947 et 1948. Au cours de l'expédition, Ronne a découvert un nouveau glacier et l'a nommé pour son ami, le secrétaire Wetmore. Je me sens très privilégié d'être le premier secrétaire à visiter le continent et espère que mon voyage se poursuivra.
Une partie de l'équipement nécessaire pour des vacances d'été au pôle Sud. (Institution Smithsonian) 
G. Wayne Clough, secrétaire de la Smithsonian Institution, avec des amis du centre d'éducation de l'International Antarctic Centre à Christchurch. (Institution Smithsonian) 
Cette minuscule mouche sans ailes est le plus grand animal terrestre indigène de l'Antarctique. (Institution Smithsonian) 
Christchurch abrite le centre logistique polaire États-Unis / Nouvelle-Zélande et constitue le point de départ du vol pour l'Antarctique. (iStockphoto) Une partie de l'équipement nécessaire pour des vacances d'été au pôle Sud. Notre deuxième jour à Christchurch nous oblige à passer du temps au Centre international de l'Antarctique, près de l'aéroport. Ici, nous sommes équipés d'un équipement pour temps froid et d'instructions sur la sécurité. Par exemple, il est important de faire attention lorsque vous utilisez un appareil photo par temps extrêmement froid, car vos doigts risquent de geler sur les parties métalliques de l'appareil photo. Rien que la pensée de ce qui se passe est certainement un casse-tête. Il nous est conseillé de prendre des médicaments contre le mal de l’altitude, car même si le pôle Sud n’est qu’à une altitude de 7 000 pieds environ, il vous semblera que nous sommes à 10 000 pieds. Le matériel pour temps froid dont le Centre est équipé nous offre un niveau de protection totalement différent de celui auquel on pourrait normalement penser pour le ski ou d’autres activités hivernales. Il y a de longs clients, puis il y a de très longs clients. Au moment où vous êtes emballés dans toutes les couches et une grande veste, le travail est difficile, rien que pour voir vos pieds. C'est une affaire sérieuse et j'écoute attentivement. Ces gens savent de quoi ils parlent et je n’ai aucune expérience de la froideur de ce voyage.
On nous donne deux grands sacs polochons orange pour notre équipement et tous les vêtements que nous emporterons avec nous. Comme il s'agit de l'été de l'Antarctique, la température à la station McMurdo sera seulement un peu en dessous de zéro, et une fois au camp, nous pouvons porter nos vêtements habituels avec certaines précautions.
Une fois que nous sommes équipés, nous prenons le temps de visiter le musée et le centre d’éducation du centre. C'est un lieu populaire pour les écoliers, où ils peuvent se renseigner sur l'Antarctique grâce à d'excellentes expositions et à des expositions de manchots en direct. L'endroit est emballé avec les enfants et leurs familles. Il existe même une salle froide où les visiteurs peuvent revêtir des vêtements spéciaux et avoir une idée des conditions de la ville, notamment de la poudrerie, dans des endroits comme McMurdo. Les enfants adorent ça et c'est vraiment éducatif.
Le reste de la journée est consacré à l’étude des matériaux nécessaires au voyage et à l’emballage de nos sacs. Levez-vous et brillez vers 5h30 du matin pour le vol de cinq heures demain matin. Passionnant!
Voici quelques faits sur le lieu unique que je verrai demain pour la première fois:
1. L’Antarctique est l’endroit le plus froid, le plus venteux et le plus sec de la planète. Les températures moyennes sont en dessous de zéro et ont plongé à -129 F. Les précipitations mesurées en équivalent d'équivalent en eau se situent en Antarctique. Aucune chute de pluie n'a été enregistrée depuis 2 millions d'années.
2. Le continent est le cinquième des sept continents et est plus grand que les États-Unis et le Mexique réunis.
3. La totalité du continent antarctique, à l'exception de 2, 4%, est recouverte d'une couche de glace d'une épaisseur moyenne de plus d'un kilomètre et atteignant parfois trois kilomètres d'épaisseur. Les calottes glaciaires contiennent jusqu'à 70% de l'eau douce de la planète.
4. Si les calottes glaciaires fondaient, le niveau de la mer augmenterait de plus de 200 pieds autour du globe et l'Antarctique lui-même serait surélevé de plus de 500 pieds en raison du soulagement du poids de la glace.
5. Il n’ya pas d’arbres en Antarctique et le plus gros animal terrestre est le moucheron sans ailes ( Belgica antarctica ), une petite mouche de moins d’un demi-pouce de long.
6. Le continent antarctique lui-même n'a été aperçu qu'en 1821 et le premier homme à atteindre le pôle Sud a été Roald Admundsen, un explorateur norvégien, en 1911.
7. En voici un bon. L'Antarctique n'a pas toujours été froid. Il y a quelque 200 millions d'années, les masses continentales qui allaient devenir l'Amérique du Sud, l'Afrique et l'Antarctique étaient reliées au Gondwana, un supercontinent du sud qui s'est finalement divisé. La partie du Gondwana qui devait devenir une partie de l’Antarctique était chaude et les plantes et les animaux tropicaux s’épanouissaient. L'assemblage de l'Antarctique sur un continent séparé a été l'œuvre de millions d'années de tectonique des plaques et de mouvements de plaques. La partie orientale du continent actuel est beaucoup plus ancienne que la partie occidentale, les deux étant séparées par les montagnes transantarctiques.
8. L’Antarctique tel que nous le connaissons aujourd’hui a environ 20 millions d’années, époque à laquelle il est devenu complètement entouré par la mer. L'Antarctique, un continent entouré d'eau, diffère de l'Arctique septentrional, constitué de glace flottante entourée de terres.
9. Et j'ai gardé le meilleur pour la fin: selon l'International Antarctic Centre, les cheveux poussent deux fois plus vite en Antarctique qu'ailleurs sur la planète.
