Des centaines de milliers d'ordures ménagères jonchent l'espace autour de la Terre. Allant de satellites défunts à des éclats de peinture inférieurs à 1 centimètre, certains présentent plus de danger que d'autres. Cependant, collectivement, le champ de débris est suffisamment peuplé pour que certains chercheurs pensent qu'il peut garder les humains liés à la Terre. Les scientifiques étudient de meilleurs moyens de dépister les débris spatiaux et proposent des solutions potentielles au problème. La dernière de ces idées doterait la Station spatiale internationale de puissants lasers conçus pour évacuer les ordures.
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Le problème des débris spatiaux est reconnu depuis des années. En 1972, le chercheur de la NASA, Donald Kessler, avait prédit que des collisions entre des morceaux d’ordures dans l’espace pourraient échapper à tout contrôle et créer des milliers de dangers supplémentaires en orbite.
Un groupe du Riken Institute au Japon a récemment détaillé sa solution à commande laser dans la revue Acta Astronautica . Leur projet exploiterait la puissance du télescope à très grand champ de l'observatoire spatial Extreme Universe (EUSO), déjà embarqué sur l'ISS, rapporte Jessica Mendoza pour The Christian Science Monitor . Ce télescope pourrait repérer des débris spatiaux et un laser encore à monter pourrait les faire tomber en orbite. Cela signifie que le laser ne ferait pas exploser de vieux satellites dans une pluie de petits débris spatiaux. Au lieu de cela, les impulsions poussent la jonque plus bas pour qu’elles pénètrent dans l’atmosphère de la Terre et se consument.
Le télescope EUSO a été conçu à l'origine pour détecter les rayons cosmiques de haute énergie se propageant dans l'atmosphère terrestre de nuit. "Nous avons compris que nous pouvions en faire un autre usage", déclare dans un communiqué Toshikazu Ebisuzaki, l'un des auteurs du papier. Si le plan laser devait avancer, le télescope ferait double usage. "Au crépuscule, grâce au large champ de vision d'EUSO et à ses optiques puissantes, nous avons pu l'adapter à la nouvelle mission consistant à détecter les débris à grande vitesse en orbite près de l'ISS."
Ce n'est pas la première fois qu'une agence spatiale lance l'idée d'utiliser des lasers pour éliminer les déchets inutiles. Cependant, la proposition précédente gardait les lasers au sol. D'autres idées ont inclus la création d'un "mur d'eau" pour éliminer les déchets de l'espace. Les futurs satellites pourraient être équipés de ballons géants ou de voiles solaires qui les déploieraient et les entraîneraient dans l’atmosphère dès qu’ils auraient atteint leur durée de vie utile.
Les chercheurs de Riken affirment que la nouvelle proposition serait plus abordable et plus précise que l’approche au sol. Ils envisagent de tester leur idée en utilisant une version plus petite du télescope d'EUSO et un mini laser.
Le fait que le laser soit monté sur le ISS pourrait aider à dissiper les craintes selon lesquelles un outil aussi puissant pourrait être utilisé comme une arme pour neutraliser les satellites d'autres pays. Selon Adam Mann pour Wired.com, il s’agissait d’une critique de l’idée laser précédente.
En tout état de cause, de nombreux chercheurs s'accordent pour dire que quelqu'un doit agir rapidement contre le courrier indésirable. Pendant ce temps, chaque fois que quelque chose de nouveau est lancé dans l'espace, plus de débris sont envoyés en orbite. Kessler a confié à Sarah Laskow pour le Boston Globe : "Même si nous ne mettons rien d'autre en orbite, à long terme, tout va se heurter."
