Le 5 septembre 2012, un séisme de magnitude 7, 6 a frappé la péninsule de Nicoya sur la côte nord-ouest du Costa Rica. «Les débuts ont été plutôt clairs, mais ensuite tout a vraiment commencé», a déclaré à CNN Bill Root, propriétaire d'un hôtel à Samara, près de l'épicentre. «Ce fut un très fort tremblement de terre. Tout tombait des étagères et le sol roulait.
Malgré la taille du tremblement de terre, les dégâts n'étaient pas trop graves. Certaines maisons et écoles ont été détruites, mais personne n'est mort. Les destructions ont été limitées, en partie, parce que le tremblement de terre avait été anticipé, ce qui a permis d'intensifier les efforts de sensibilisation au séisme sur la péninsule et d'élaborer et de faire respecter les codes du bâtiment. Bien avant que la terre ne commence à trembler, les géoscientifiques avaient prévu qu'un séisme de magnitude 7, 7 à 7, 8 devrait survenir vers l'an 2000, soit plus ou moins 20 ans.
«C’est le premier endroit où nous avons pu cartographier l’ampleur probable d’une rupture sismique le long de la grande autoroute de subduction», a déclaré Andrew Newman, géophysicien au Georgia Institute of Technology, dans un communiqué. Newman et son équipe rendent compte de leurs conclusions le 22 décembre dans Nature Geoscience .
La péninsule de Nicoya est sujette aux tremblements de terre car il s’agit d’une zone de subduction, dans laquelle la plaque Cocos se déplace sous la plaque des Caraïbes, se déplaçant au rythme de 8, 5 centimètres environ par an. Lorsque des régions comme celle-ci glissent soudainement, elles produisent un séisme de mégathrust. La plupart des tremblements de terre les plus importants au monde, y compris le tremblement de terre de magnitude 9, 0 Tohoku-Oki au Japon en 2011 et le séisme de magnitude 9, 15 Sumatra-Andaman en 2004, qui ont tous deux produit des tsunamis dévastateurs, entrent dans cette catégorie.
Avant le séisme de 2012, les géoscientifiques avaient installé de nombreuses unités GPS dans la péninsule de Nicoya. Photo de Lujia Feng
Sur la péninsule de Nicoya, des tremblements de terre importants - de magnitude supérieure à 7 - frappent tous les 50 ans environ. De tels séismes ont frappé en 1853, 1900, 1950 et, plus récemment, en 2012. Outre ce schéma relativement régulier de grands séismes, la région est particulière car elle est une zone de subduction située sur la terre ferme; la plupart des autres se trouvent sous l'océan, ce qui les rend difficiles à étudier. Ainsi, à la fin des années 90, les scientifiques ont commencé à étudier la région en profondeur, mettant en place un réseau dense de stations GPS leur permettant de surveiller les mouvements de la Terre.
L’étude approfondie de cette région a permis aux scientifiques de calculer l’ampleur de la tension dans la faille. En mai 2012, ils ont publié une étude dans laquelle ils ont identifié deux points de blocage pouvant produire un séisme similaire à celui de 1950. En septembre de cette année, la partie terrestre a éclaté et a provoqué le séisme. La zone offshore est toujours verrouillée et capable de produire un séisme important mais moins important, une réplique d'une magnitude pouvant atteindre 6, 9, ont indiqué les chercheurs.
Des prévisions pour des environnements de subduction similaires sont possibles, mais elles nécessiteraient des mesures importantes sur le fond marin. «Nicoya est le seul endroit sur Terre où nous avons pu obtenir une image très précise de la parcelle verrouillée, car elle apparaît directement sous la terre», a déclaré Newman. «Si nous voulons comprendre le potentiel de grands séismes, nous devons vraiment commencer à faire plus d'observations sur le fond marin.»
Mais de meilleures prévisions ne correspondent pas aux prévisions sismiques. Les prévisions laissent les régions se préparer à l'inévitable. Les villes et les villages peuvent modifier leurs codes et construire des structures antisismiques. Ils peuvent éduquer leur peuple sur les mesures à prendre lorsque le séisme finira par se produire. Lorsque le séisme se produit, certaines destructions peuvent se produire, mais elles devraient être limitées, comme ce fut le cas au Costa Rica.
La prévision, en revanche, est une tâche délicate: il est impossible de déterminer avec précision le jour où il sera agité. Même si cela pouvait être fait, tout ce qu'il faut, c'est une mauvaise prédiction pour que tout le système aille de travers. Imaginez une ville entière évacuée et le tremblement de terre promis ne s'est pas produit. Beaucoup d'argent serait perdu. Les citoyens perdraient confiance dans les scientifiques. Et ils se fâcheraient si un tremblement de terre se produisait et que rien n'était prévu. Ils pourraient ne pas agir lors du prochain séisme, ce qui pourrait entraîner de nombreux décès. Et comme les tremblements de terre sont des événements si compliqués, même si la magnitude, l’emplacement et la date étaient corrects, les effets sur la surface ne seraient pas clairs.
Les systèmes d'alerte précoce aux tremblements de terre, tels que celui mis en place au Japon, sont plus utiles, du moins pour le moment. Le système japonais détecte un tremblement de terre juste au moment où il commence à trembler et envoie des alertes aux téléphones portables, aux téléviseurs, aux écoles, aux bâtiments et aux systèmes de transport en commun avant que des vagues destructrices atteignent un centre de population. Si l'efficacité d'un tel système est maximisée, cela permettrait aux trains de s'arrêter, aux ascenseurs de s'arrêter et aux personnes de se mettre en sécurité avant le pire des secousses.
