Alicia J. Graf attendait le bus pour l'aéroport au studio de danse Alvin Ailey à Manhattan. Elle était vêtue d'un jean et d'un doux pull gris. Ses volumineuses boucles, généralement décontractées, étaient nouées en arrière. Elle tenait des dizaines de pages d'un programme de tournée épuisant qui dicterait les 16 prochaines semaines de sa vie. Première étape: Jackson, Mississippi, puis plusieurs autres villes du sud, un saut dans les rues de Chicago, pour finir par des concerts à Boston et ailleurs dans le nord-est. "Je n'ai jamais autant dansé de ma vie, jour après jour", déclare Graf, 28 ans, avec un sourire. "Je suppose que je suis le genre de personne qui se nourrit de défis."
Contenu connexe
- Jeunes innovateurs dans les arts et les sciences
- Le dernier mot
Ce n'est que la deuxième saison de Graf avec l'Alvin Ailey American Dance Theatre, l'une des compagnies de danse les plus performantes aux États-Unis, mais Graf est déjà devenu une star - bien que "star", à proprement parler, ne soit pas dans le vocabulaire Ailey. Les danseurs Ailey sont classés par ordre alphabétique, il n'y a pas de classement - pas de solistes, pas de corps de ballet - et tout le monde danse des rôles grands et petits. Malgré tout, les critiques ont retenu l'attention de Graf. Quand elle a dansé dans "Reminiscin '" en 2005, le New York Times a déclaré que sa performance "arrêtait le spectacle". En décembre dernier, une image de sa forme semblable à une gazelle est apparue sur la couverture du magazine Dance, bien que l'article présente également deux autres "déesses" Ailey de longue date, Hope Boykin et Dwana Smallwood. "Etre inclus dans ce groupe de femmes après une année passée ici était un tel honneur", dit Graf sans aucune trace d'attitude de diva. "Alicia est une personne absolument charmante", a déclaré la directrice artistique d'Ailey, la légendaire Judith Jamison. "Et très humble, très modeste."
Graf incarne la passion et le dévouement nécessaires pour être une danseuse de haut vol - "Elle répète comme une folle", dit Jamison - mais elle sait aussi qu'il y a une vie au-delà de la danse. Ballerine professionnelle à 17 ans, elle a eu une mystérieuse maladie des jambes à 21 ans qui l’a empêchée de rester à l’écart pendant quatre ans: elle ne savait pas si elle se produirait de nouveau. "J'apprécie chaque jour où je suis capable de danser", dit-elle. "Mais en même temps, le monde est tellement plus grand pour moi parce que j'ai eu d'autres expériences." Elle pense qu'un jour, quand elle ne dansera plus, elle deviendra peut-être une avocate qui travaille avec des artistes et des interprètes.
Ayant grandi à Columbia, dans le Maryland, Graf a tapissé les murs de sa chambre avec des photos de ses idoles: les ballerines Cynthia Gregory et Virginia Johnson, ainsi que Jamison elle-même lorsqu'elle était une jeune danseuse Ailey. Graf voulait être ballerine aussi longtemps qu'elle s'en souvenait et a commencé à suivre des cours à 3 ou 4 ans. Elle a vécu dans une école ("j'étais un nerd") et des cours de ballet, dont deux étés à la School of American Ballet de New York. À 15 ans, elle se rend à Saint-Pétersbourg, en Russie, pour un concours au magnifique théâtre Mariinsky, siège du ballet Kirov, et remporte le prix de la division de danse contemporaine. "Il y a eu un tel effort communautaire pour m'y amener", dit Graf. Les tantes, les oncles et les gens ordinaires de sa ville natale ont contribué à l'aider à payer ses frais: un seul tutu coûtait 1 000 dollars, et la compétition nécessitait six changements de costumes. "Beaucoup de gens en ville ont commencé à suivre Alicia dès son plus jeune âge", se souvient de son père, Arnold Graf, un organisateur communautaire. "Ce fut une expérience merveilleuse."
À l'âge de 13 ans, Graf a attiré l'attention du fondateur du Dance Theatre of Harlem, Arthur Mitchell, lorsqu'elle a joué dans un programme pour la jeunesse au Kennedy Center à Washington, DC Elle a rejoint sa compagnie à 17 ans et a terminé ses études secondaires à New York l'école professionnelle des enfants. Trois ans plus tard, elle se souvient: "Je commençais à devenir une danseuse professionnelle et tout à coup, j'ai commencé à avoir toutes ces douleurs. Mon genou a explosé et ma cheville a explosé et je ne savais pas quoi. faire." Elle a subi une opération, puis une autre, mais rien n'y fait. "C'était juste comme un an et demi d'enfer." Un jour, dans le métro après un rendez-vous avec un médecin frustrant, Graf leva les yeux pour voir une affiche du Dance Theatre of Harlem portant son image. "Je me souviens d'avoir sangloté de manière incontrôlable, basculant comme une folle. Les gens me regardaient comme, qu'est-ce qui ne va pas? C'était le point le plus bas." "Pour que cette météorite se lève et que tout finisse", dit son père. "Elle est forte, mais c'était assez dur."
Pensant qu'elle ne danserait plus jamais, Graf s'est inscrite à la Columbia University en tant que majeure en histoire (elle a obtenu son diplôme en trois ans). Ses symptômes ont finalement été diagnostiqués comme une arthrite réactive - une maladie négligée au début car elle était si jeune. Avec le bon médicament, la douleur et l’enflure ont diminué et elle a commencé la thérapie physique. Elle s'est aussi profondément impliquée dans la "danse de louange", une forme de culte en dansant au gospel. "Tout ce que je fais, je le fais pour Dieu", dit Graf. "Peu importe la partie, si elle n'est pas motivée par la spiritualité, elle ne danse pas pour moi. C'est juste d'où je tire mon inspiration." Elle avait fait un stage chez JPMorgan et se dirigeait vers un emploi à Wall Street quand elle a rencontré Mitchell au Lincoln Center un soir et lui a demandé si elle pouvait retourner dans l'entreprise. "Je suivais de nouveau les cours de ballet et je devais prendre une décision: est-ce que je veux rester assis à un bureau pour le reste de ma vie, ou essayer cela?" Mitchell semblait surpris, mais sa réponse était oui. Un an plus tard, le Dance Theatre of Harlem, confronté à des problèmes financiers, est contraint de faire une pause. Graf a ensuite auditionné pour Ailey et a rejoint la société en 2005.
Pour certaines ballerines, la transition vers la danse moderne serait impensable, mais Graf s'est lancée dans l'apprentissage de la technique qui est à la base des danseurs Ailey. "Au début", a-t-elle dit, "c'était très gênant, mais maintenant, je pense que c'est naturel pour mon corps. La chose la plus difficile pour moi a été de danser pieds nus." Son rôle préféré dans Ailey est "Fix Me" dans Revelations - une pièce qui l'a accompagnée la première fois qu'elle a vu la société, à l'âge de 12 ans, à Baltimore.
Lorsqu'elle n'est pas en tournée, Graf partage une maison à Brooklyn avec ses deux frères et une soeur. Elle dit qu'elle aime cuisiner et mange ce qu'elle veut ("un biscuit par jour", généralement des pépites de chocolat). L'autobiographie de Sidney Poitier et le best-seller inspirant The Purpose Driven Life figurent parmi les livres qu'elle a lus récemment.
"J'ai rencontré beaucoup de danseurs tellement déprimés", raconte Graf. "Ce sont des fumeurs à la chaîne et ils ne mangent pas, ils dansent. Ils se battent pour avoir des rôles et se battent pour ceci et cela et ne donnent rien à leur corps. Cela va à l'encontre du but recherché - la joie d'être un danseur "
Cathleen McGuigan est rédactrice principale et correspondante nationale de Newsweek dans le domaine des arts .
