Amy Smith, titulaire d'une maîtrise en génie mécanique et enseignante au MIT, ne s'intéresse pas à la construction d'ordinateurs plus rapides ni aux avions de ligne plus gros. Elle réfléchit à la façon de préparer le dîner dans un bidonville haïtien. La majeure partie d'Haïti a été déboisée, peu de gens ont l'électricité et les combustibles fossiles sont prohibitifs. Mais Haïti a beaucoup de choses: de la bagasse ou des fibres de canne à sucre laissées après le traitement. Smith et ses élèves ont mis au point un moyen de transformer ce matériau abondant (et par ailleurs inutile) en charbon de bois à combustion propre en le carbonisant dans un baril couvert d'huile. C'est une solution simple à un problème simple mais, comme beaucoup de projets de Smith, elle fait une grande différence dans la vie des gens ordinaires.
Smith, un praticien de l'ingénierie humanitaire, veut résoudre les problèmes quotidiens des familles rurales des pays en développement: où trouver de l'eau potable, comment conserver des légumes pour le marché, comment laver le linge sans électricité ni plomberie. Les inventions de Smith incluent un broyeur à marteaux pour moudre le grain en farine - une tâche que les femmes africaines font habituellement à la main - et un kit portable pour tester l’eau de boisson en vue de détecter la présence de bactéries contaminantes. Smith, qui a reçu une bourse Macarthur en 2004, dirige le concours IDEAS du MIT, pour lequel des équipes d'étudiants ingénieurs conçoivent des projets destinés à faciliter la vie des pays en développement.
Selon vous, quel est le projet le plus cool sur lequel vous avez travaillé?
Eh bien, ce n’est pas très romantique, mais je pense que notre projet de charbon de bois aura un impact énorme, car il vous permet d’avoir un combustible propre sans abattre d’arbres. Nous prévoyons une diffusion à grande échelle en Haïti. Il n'y a pas de facteur de faste, mais cela fera probablement une énorme différence.
Les inventions issues de votre classe et du concours IDEAS ont-elles eu du succès sur le terrain?
Certains des gagnants du concours IDEAS ont eu beaucoup de succès. Le filtre à eau composé, qui élimine l'arsenic et les agents pathogènes, est maintenant très largement déployé au Népal. Le projecteur de microfilms Kinkajou, utilisé dans les cours d'alphabétisation de nuit, est en cours de déploiement au Mali. Nous travaillons à la commercialisation d'un système permettant de tester la potabilité de l'eau. C'est sur le terrain dans plusieurs pays, mais pas sur une base généralisée. Nous envisageons de faire l'essai de vaccins contre les aérosols au Pakistan, alors c'est passionnant.
Quel est le plus gros problème des communautés rurales des pays en développement?
Je ne pense pas que vous puissiez dire qu'il y en a un seul. De toute évidence, l’accès à l’eau potable est un problème énorme, le manque d’accès aux opportunités et la pauvreté en général. Mais si vous apportez de l'eau potable à des personnes et qu'elles n'ont toujours aucun moyen de gagner de l'argent pour nourrir leur famille, vous avez toujours un problème. Et si vous leur donnez de meilleures méthodes de traitement agricole ou des moyens de créer de l'énergie propre, mais que l'eau potable les rend malades, vous avez toujours un problème. Il y a trop de problèmes interreliés, donc résoudre un problème ne changera pas complètement la vie de millions de personnes.
Vous avez vécu en Inde quand vous étiez enfant et vous faisiez partie du Peace Corps au Botswana dans les années 1980. Comment ces expériences ont-elles conduit à ce que vous faites maintenant?
Très jeune enfant, j'ai été exposé à une pauvreté extrême et j'ai toujours voulu faire quelque chose pour aider les enfants du monde entier. Vivre en Inde est quelque chose qui m'est resté - je pouvais mettre des visages sur des enfants qui avaient si peu d'argent. Au Botswana, j'enseignais et travaillais ensuite pour le ministère de l'agriculture en tant qu'apiculteur. Je me souviens m'être dit que j'aimais vraiment travailler dans le développement, mais j'aurais souhaité faire de l'ingénierie aussi, parce que j'aime résoudre des problèmes de manière créative. Les habitants des pays en développement grattent chaque objet de leur vie, et mes étudiants me rapportaient des choses à réparer, et j'ai toujours aimé pouvoir le faire.
Vous avez dit que les écoles d'ingénieurs étaient trop axées sur la défense et l'électronique grand public. Quels changements souhaiteriez-vous voir dans la manière dont l'ingénierie est enseignée?
Il serait bon que les étudiants reconnaissent que l’ingénierie à vocation humanitaire est aussi légitime que l’ingénierie aérospatiale et automobile. L'apprentissage par le service est en fait un très bon moyen d'enseigner l'ingénierie, car il motive les étudiants à poursuivre leurs études et séduit particulièrement les femmes et les minorités.
Vous êtes une femme dans ce qui est encore un domaine dominé par les hommes. Que pouvons-nous faire pour encourager plus de femmes à devenir ingénieurs?
En fait, étant donné que ma classe concerne l’ingénierie humanitaire, j’ai très rarement plus d’hommes que de femmes. Il y a eu des moments où il y a eu dix femmes et un homme. Cela n’est pas surprenant, étant donné que les femmes veulent souvent voir une application à ce qu’elles apprennent qu’elles valent la peine. Mais je ne participe à aucun projet particulier visant à encourager les femmes ingénieurs, car je n'aime pas être qualifiée d'ingénieure. Je n'aime pas les programmes qui considèrent les femmes ingénieurs comme des femmes particulièrement performantes. Je pense que cela devrait être une coïncidence. Ce que nous devrions rechercher, c’est un monde dans lequel, lorsque nous voyons des femmes ou des minorités qui sont très performantes, ce n’est pas surprenant. Nous ne devrions pas penser, "Bien pour eux!" juste à cause de leur race ou de leur sexe. Je pense que nous sommes encore très loin de là, mais je ne pense pas que nous devrions continuer à insinuer qu'il y a quelque chose de spécial dans le fait d'être une femme ingénieure. Je veux que les gens qui me rencontrent disent: "J'aime le travail que tu fais." Je veux être reconnu comme un ingénieur qui conçoit des solutions pour les pays en développement. Après cela, les gens peuvent remarquer que je suis une femme.
Smith conçoit un distributeur de chloration pour un système d'eau au Honduras, improvisant avec les éléments d'un réservoir de toilette. (Gracieuseté d'Amy Smith) 
Une Népalaise utilise le filtre à arsenic de Kanchan, inventé par les étudiants du MIT, Tommy Ngai, Debu Sem et Heather Lukacs, lauréat du concours IDEAS en 2002. Ce filtre est désormais utilisé dans plus de 2 000 foyers. (Gracieuseté du MIT) 
La première étape dans la fabrication du charbon de bois à partir de la bagasse de canne à sucre est de le mettre à feu dans un baril d’huile usée. (Gracieuseté d'Amy Smith)
