Ils ont l'air cool, ils pèsent une tonne et ils peuvent vous sauver la vie. Mais qui conçoit les vêtements de l'espace que portent nos astronautes, comment fait-on et à quoi pourraient-ils ressembler à l'avenir? Dans le cadre de la célébration du Mois du patrimoine hispanique par Smithsonian, l'ingénieur en aérospatial argentin Pablo De Leon discutera de cette question et d'autres encore demain, à 12 h 30 et à 14 h 30, au National Air and Space Museum. De Leon est le directeur du Space Suit Laboratory du département d'études spatiales de l'Université du Dakota du Nord et je dois le préparer un peu à l'avance par courrier électronique ci-dessous:
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VIDÉO: La combinaison spatiale de nouvelle génération
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Qu'est-ce qui vous a attiré en premier dans la conception de la combinaison spatiale?
En fait, lorsque j'étais à l'école primaire en Argentine, j'avais environ 9 ans et je me souviens d'avoir vu des astronautes à la télévision. Je pense que c'était pendant le programme Skylab. Les astronautes américains se préparaient pour la mission de réparation à Skylab, et j’ai brossé un aperçu de la façon dont je pensais que l’EVA allait se dérouler. À ce moment-là, j'étais déjà fasciné par l'espace, depuis que j'ai vu l'atterrissage lunaire. La première conception réelle est venue beaucoup plus tard, en 1990. J'ai conçu le 4S-A1, une combinaison d'entraînement.
Avez-vous déjà considéré l’attrait esthétique lors de la conception de costumes ou tout est-il basé sur la fonctionnalité?
Tout est basé sur la fonctionnalité. Je ne considère même pas l'esthétique. Cependant, je considère les combinaisons d'espace comme de très beaux éléments matériels. Cette fonctionnalité les rend très esthétiques. Au moins il me semble.
Quelles sont les contraintes les plus frustrantes qui vous sont imposées lors de la conception de combinaisons spatiales, celles qui ne seraient pas évidentes pour quelqu'un de l'extérieur du secteur?
En fait ça dépend. Chaque combinaison est développée pour un scénario de mission particulier, de sorte que parfois les contraintes sont spécifiques à cette mission. Un exemple est les contraintes physiques. Pour un très petit vaisseau spatial, la combinaison doit être rangée dans un espace très restreint et il est difficile de fabriquer une combinaison vraiment petite lorsqu'elle est stockée. L'ajustement est une autre chose complexe à faire. Les gens viennent dans une variété de formes, et il est presque impossible de construire un costume taille unique. Et c'est normalement l'une des exigences. C'est très difficile à accomplir. Une autre chose est que dans l'espace, nous, les humains, sommes une espèce très faible. Tout changement de température, de pression ou de composition atmosphérique peut avoir un effet mortel sur nous, donc une contrainte est que – nous.
Quelles avancées récentes vous ont facilité la tâche?
Au cours des dernières années, de nombreux nouveaux matériaux textiles ont facilité notre travail. Les matériaux composites sont un domaine dans lequel de nombreux développements ont été apportés: structures en nid d'abeilles en kevlar, fibres de carbone, nouvelles résines. Toutes les améliorations apportées pour rendre les structures plus durables, légères et plus solides. Quand j'ai commencé dans ce domaine il y a 20 ans, nous avions l'habitude de construire un plâtre avec du plâtre de Paris!
Êtes-vous un costume dur ou un costume doux?
Cela dépend de la mission, mais je suppose que je suis plutôt un type en costume souple. Je pense que c'est parce que je pense que nous, les humains, sommes très flexibles et que notre corps est très mobile, donc les matières textiles s'adaptent plus facilement que les éléments rigides. Si nous étions, par exemple, une tortue, je préférerais utiliser une combinaison rigide, mais nous pouvons mieux travailler avec une combinaison souple. Au moins jusqu'à ce que nous trouvions le moyen de produire une combinaison légère à forte mobilité afin de pouvoir l'utiliser sur des surfaces planétaires telles que Mars ou la Lune sans pré-respiration, ce qui pose problème dans les combinaisons modernes.
Actuellement, environ combien coûte une combinaison spatiale?
Difficile à dire, une combinaison du genre de celle que nous produisons à UND, qui sont des prototypes de combinaisons expérimentales et développées pour les environnements analogiques, coûte environ 100 000 dollars pièce. Un costume tel que ceux conçus pour un espace commercial coûte entre 50 000 et 100 000 dollars pièce. Les combinaisons actuellement utilisées à la Station spatiale internationale coûtent des millions, mais elles ont été construites pour durer des décennies. Donc, encore une fois, cela dépend de la combinaison spatiale.
Vous avez travaillé sur un nouveau modèle de costume à l'Université du Dakota du Nord. Quelles améliorations avez-vous faites?
La plupart de nos travaux portent sur des améliorations de la mobilité pour les combinaisons planétaires ou de marche, par opposition aux combinaisons Zero-G utilisées dans l'ISS de nos jours. Nous avons apporté plusieurs améliorations à la mobilité, notamment pour permettre de meilleures capacités de marche et de travail lorsque nous retournons sur la Lune et explorons la surface de Mars. Nous avons également des experts en capteurs biomédicaux, car nos combinaisons ont besoin d’un ensemble de capteurs pour relayer les informations du sujet soumis au test, sans fil et en temps réel. Nous avons également plusieurs experts en matériaux composites qui travaillent avec nous pour sélectionner les meilleurs matériaux pour les éléments durs des combinaisons. Il ne s’agit donc pas d’une seule personne de développer une nouvelle combinaison, c’est un travail d’équipe.
