Dans les années 1990, des chercheurs ont exhumé un ensemble de restes humains d'une statue de Savannah, en Géorgie, qui appartiendrait probablement à Casimir Pulaski, le cavalier polonais fanfaron qui s'est battu pour les Américains pendant la guerre d'indépendance. Les circonstances qui entourèrent la mort et l'inhumation de Pulaski en 1779 étaient obscures et, depuis plus de 150 ans, des doutes se posèrent quant à savoir si son corps était bien celui qui avait été inhumé au monument érigé en son honneur. Les chercheurs espéraient enfin mettre un terme au débat. Mais ce qu'ils ont trouvé n'a fait qu'approfondir le mystère entourant l'identification de Pulaski.
Le squelette découvert sur le site est apparu typiquement féminin, en particulier les os du bassin et la délicate structure du visage. Selon les chercheurs, il était possible que le corps enseveli au monument ne soit pas celui de Pulaski, comme certains le soupçonnaient. Cependant, de nombreux traits du squelette étaient compatibles avec les caractéristiques connues de Pulaski: l'âge de la mort, la hauteur du squelette, une blessure cicatrisée à la main droite, des modifications aux articulations de la hanche qui sont courantes chez les cyclistes assidus. L'équipe a donc proposé une autre théorie: peut-être que Pulaski était intersexué.
Il y a deux décennies, cette hypothèse était difficile à prouver. Mais une nouvelle enquête sur l'ADN des restes contestés, récemment relatée dans un documentaire de Smithsonian Channel, suggère que le squelette appartient bien à Pulaski. Cela conduit les experts à conclure que le héros de la guerre d'indépendance était intersexué - un terme général écrit par la Société intersexuelle de l'Amérique du Nord qui s'applique aux personnes nées avec «une anatomie reproductive ou sexuelle qui ne semble pas correspondre à la définition typique». définitions de femme ou homme. "
Pulaski est né à Varsovie en 1745 et s’est distingué très tôt comme combattant expérimenté. Il participa aux efforts de répression de l'ingérence de la Russie dans l'indépendance de la Pologne, mais finit par s'enfuir en France. Il y fait la connaissance de Benjamin Franklin, qui le recommande à George Washington. En 1777, Pulaski était arrivé en Amérique, prêt à aider les révolutionnaires. Au cours de la bataille de Brandywine, il mena une charge audacieuse contre les Britanniques et aurait permis de sauver les forces américaines alors qu'elles se retiraient. Le Congrès le nomma ensuite général et «chef de cavalerie» et Pulaski forma une légion de corps mixtes qui contribuèrent à repousser les troupes britanniques de Charleston.
En fait, il vivait dans une "existence très masculine", déclare Virginia Hutton Estabrook, professeure assistante d'anthropologie à la Georgia Southern University, qui a participé à la nouvelle enquête sur les restes de Pulaski, selon Smithsonian.com .
En 1779, l'offensive audacieuse du général Casimir Pulaski en dehors de Charleston, en Caroline du Sud, repoussa les forces britanniques jusqu'en Géorgie.La vie du général fut interrompue en octobre 1779 lorsque, selon certains rapports, il fut «mortellement blessé» lors d'une bataille à Savannah. Ce qui s'est passé ensuite n'est pas tout à fait clair. Certains ont affirmé que Pulaski avait été emmené sur un navire de guerre, où il était mort, puis enterré en mer. D'autres ont affirmé qu'il avait été transporté dans un hôpital de campagne français situé dans une plantation de Savannah et que c'était là qu'il avait été enterré. Dans les années 1850, ces restes ont été retirés de la plantation et enterrés au monument de Pulaski à Savannah. Même à l'époque, beaucoup doutaient que le corps exhumé appartienne réellement au courageux guerrier polonais.
Pour le nouveau groupe de chercheurs souhaitant identifier les vestiges contestés, l'analyse de l'ADN constituait une première étape essentielle. «Toutes les discussions sur l'intersexualité entre Pulaski étaient super spéculatives lorsque l'explication la plus simple était qu'il ne s'agissait tout simplement pas de Pulaski», explique Estabrook. Les tentatives faites pour obtenir des preuves génétiques de l’organisme humain dans les années 1990 n’avaient pas abouti, mais selon Estabrook, «certains échantillons d’os ont été réservés pour de futures analyses génétiques, dans l’espoir que notre capacité à extraire l’ADN de substances squelettiques assez dégradées les échantillons pourraient s'améliorer avec le temps - ce qui s'est avéré être le cas. "
Estabrook et ses collègues, parmi lesquels l'étudiante diplômée Lisa Powell et la professeure agrégée d'anthropologie de l'Université Eastern Michigan, Megan Moore, ont pu utiliser ces échantillons préservés pour comparer l'ADN mitochondrial des restes - hérité de la mère - à celui d'un Pulaski connu. parent, décédé au XIXe siècle. Les résultats étaient un match. Et avec les preuves génétiques suggérant que les restes étaient ceux de Pulaski, les soupçons des chercheurs concernant son état intersexuel semblaient être confirmés.
Pulaski - et ses contemporains d'ailleurs - n'ont peut-être pas su qu'il était différent. Il a été baptisé en tant que garçon et se présente comme un homme en portraits, avec des poils sur le visage et une racine des cheveux légèrement en retrait. Selon Estabrook, il existe «beaucoup de variations individuelles dans la façon dont ces affections se manifestent». Les personnes intersexuées peuvent naître avec des organes génitaux ambigus, mais l’état présente également des variations moins évidentes; Les personnes intersexuées peuvent, par exemple, apparaître comme des hommes ou des femmes, mais avoir des organes internes ou des hormones qui «ne correspondent pas» à leur sexe apparent.
On estime que 1, 7% de la population est intersexuée. Mais malgré la prévalence relative de la maladie, on sait peu de choses sur la manière dont l'intersexualité influe sur le développement du squelette, comme le montre la confusion qui règne autour de Pulaski. «Cela n'a tout simplement pas été intéressant, du moins en ce qui concerne les cliniciens», déclare Estabrook. «D'un point de vue anthropologique, nous ne savons pas à quoi ressemble l'intersexualité. Nous devons peut-être commencer à essayer de comprendre à quoi ressemble l'intersexualité et intégrer cela dans notre formule d'interprétation des [restes squelettiques]. "
À bien des égards, les révélations sur la probable condition intersexuelle de Pulaski ont peu d'incidence sur son héritage de héros de guerre. «Pulaski, c'est Pulaski, c'est Pulaski», déclare Estabrook. "Ce qu'il a fait, ses réalisations ne changent pas."
«Mais, ajoute-t-elle, l’importance de son histoire le fait.»
À la lumière de ces nouvelles preuves, Pulaski peut être considéré comme un représentant courageux d’un groupe qui a été en grande partie effacé des archives historiques - non seulement par omission, mais également par le biais de tentatives délibérées visant à intégrer les individus intersexes à un genre ou à un autre, parfois avec chirurgies jugées inutiles et préjudiciables.
Cela fait que la participation déterminante de Pulaski à la lutte de l'indépendance des États-Unis revêt un autre sens. «Les personnes intersexes étaient présentes», déclare Estabrook. "Ils peuvent aussi faire partie de cette histoire."
Histoires cachées de l'Amérique: le général était une femme? sera diffusé sur le Smithsonian Channel tout au long de la semaine. Vérifiez vos annonces.
