Les affinités de Martharaptor sont un mystère, mais si le dinosaure était un thérizinosauroïde, il ressemblait probablement à son cousin Falcarius (photographié ici dans l'ancien musée d'histoire naturelle de l'Utah). Photo de l'auteur.
Qu'est-ce que Martharaptor ? C'est la question posée par les paléontologues Phil Senter de la Fayetteville State University, Jim Kirkland et Don DeBlieux de l'Utah Geological Survey dans leur description du dinosaure auparavant inconnu, publiée la semaine dernière dans PLoS One . Certes, trop peu de la créature a été préservée, mais l'énigmatique théropode peut appartenir à l'une des lignées de dinosaures les plus étranges de tous les temps.
Martharaptor greenriverensis est un autre dinosaure de l'Utah, nommé en l'honneur de sa co-découvreuse, Martha Hayden, bénévole de terrain assidu et assistant des paléontologues de l'État de l'Utah pendant plus de deux décennies. Les restes de théropodes ont été découverts dans le rocher de la formation Cedar Mountain, vieux d'environ 121 millions d'années, près de la ville de Green River. Malheureusement, le corps du dinosaure n'est pas resté articulé, mais la taille et la répartition des os ont amené Kirkland, DeBlieux et Senter à croire que les os de Martharaptor provenaient d'un seul animal. Le squelette partiel comprend des parties des membres antérieurs et postérieurs, des aspects de la hanche, une omoplate, plusieurs griffes de la main et d’autres fragments.
D'autres dinosaures théropodes ont déjà été trouvés au même niveau que la formation de Cedar Mountain. Auparavant, Kirkland et d'autres paléontologues ont découvert sur d'autres sites un petit coelurosaure nommé Nedcolbertia, un dromaeosaur anonyme et le célèbre Utahraptor . Mais Martharaptor ne ressemble pas vraiment à ces dinosaures. Alors que les auteurs de la nouvelle étude affirment que leur conclusion est provisoire et attend la découverte d’un meilleur spécimen, Martharaptor semble ressembler au thérizinosauroïde flou, flou. Ces dinosaures omnivores et herbivores sont les descendants d’un ancêtre carnivore et se distinguent par de longs cous, de grandes griffes à la main et un cadre plus lourd que les autres coelurosaures. L'omoplate et les griffes de Martharaptor, en particulier, ressemblent à celles du thérizinosauroïde Falcarius - une forme trouvée plus bas dans la formation de Cedar Mountain, dans l'Utah.
À l'heure actuelle, nous pouvons être certains que Martharaptor appartenait à la branche des coelurosaures de l'arbre généalogique des théropodes. Au-delà de cela, l'identité du dinosaure, sa biologie et son histoire évolutive sont des mystères inextricables. Les paléontologues doivent trouver un meilleur squelette, mais la découverte de Martharaptor elle-même témoigne de la richesse des badlands de l'est de l'Utah. De nouveaux dinosaures sont nommés chaque année dans les carrières de la formation de Cedar Mountain, et quelques dinosaures de la période de 30 millions d'années de la formation attendent déjà d'être décrits. Nous commençons tout juste à nous familiariser avec les dinosaures du Crétacé inférieur de l’Utah.
Référence:
Senter P, Kirkland JI, DeBlieux DD (2012), Martharaptor greenriverensis, un nouveau dinosaure théropode du Crétacé inférieur de l'Utah. PLoS ONE 7 (8): e43911. doi: 10.1371 / journal.pone.0043911
