Le fond de l'océan est le centre de recyclage ultime. Alors que la croûte continentale de la Terre peut exister pendant des milliards d'années, le mouvement des plaques tectoniques provoque la subduction, c'est-à-dire lorsque la croûte océanique est poussée dans le manteau en fusion. Le plancher océanique dure donc rarement plus de 200 millions d’années. Des chercheurs de la mer Méditerranée ont découvert un morceau de fond océanique vieux de 340 millions d'années, qui remonte à la création du supercontinent Pangaea, rapporte Dave Mosher, de Business Insider .
Le plancher de la Méditerranée n'est pas bien étudié car une grande partie est recouverte de sédiments d'une profondeur de plusieurs kilomètres, ce qui rend l'exploration impossible. Ainsi, au lieu de visiter la croûte, les chercheurs ont mesuré ce qu'ils appellent des anomalies magnétiques - des bandes d'orientations magnétiques différentes enregistrées dans la croûte - afin d'examiner le fond marin. Ces bandes magnétiques sont créées lorsque la croûte océanique se forme le long des dorsales médio-océaniques. Lorsque le magma se refroidit, les particules magnétiques de la roche en cours de solidification s'orientent avec le champ magnétique terrestre.
"Les changements d'orientation du champ magnétique dans le temps sont enregistrés dans les fonds océaniques, créant un code à barres unique fournissant un horodatage pour la formation de la croûte", indique Roi Granot de l'Université Ben Gourion du Néguev dans un communiqué de presse.
Granot et son équipe ont remorqué des capteurs magnétiques pour cartographier 4 300 milles de fonds marins autour des bassins d'Hérodote et du Levant, dans les bassins de la Méditerranée orientale situés entre la Turquie et l'Égypte. Selon Emily Benson, du New Scientist, il a fallu quatre campagnes de recherche entre 2012 et 2014 pour couvrir un si vaste territoire.
Au fur et à mesure de leur cartographie, ils se sont vite rendu compte que leurs capteurs relevaient des bandes magnétiques qui indiquaient une dorsale océanique encore inconnue. «Ici, je suis au centre de la Méditerranée orientale et je vois cette belle caractéristique qui traverse toute la mer, du nord au sud», a-t-il déclaré à Benson. "Cette caractéristique ne peut être créée que par la croûte océanique."
Mais Granot n'a pas réalisé l'âge de cette croûte jusqu'à ce qu'il ait fini de traiter les données d'un vol de retour de 16 heures, rapporte Mosher. Il était tellement excité qu'il a dû monter et descendre dans l'avion jusqu'à l'atterrissage. «J'ai été choqué», dit Granot. «Nous n'avons pas une croûte océanique intacte aussi vieille… Cela voudrait dire que cet océan s'est formé alors que Pangaea, le dernier supercontinent, était encore en train de se former.»
Granot suggère que la région de la croûte ancienne pourrait faire partie de l’océan antique de Téthys, ce qui signifierait que cette masse d’eau se serait formée 50 millions d’années plus tôt que prévu. Il dit également à Mosher que cela pourrait provenir d'une crête océanique sans rapport.
Tout le monde n'est pas convaincu que la découverte de Granot soit aussi ancienne, affirme-t-il. Uri ten Brink de la US Geological Survey dit à Benson que la lourde couche de sédiment peut rendre les signaux magnétiques difficiles à interpréter correctement. Il a également déclaré que la zone d'étude était petite, ce qui rend difficile l'identification des bandes minérales magnétiques. Le seul moyen de le savoir sera d'utiliser plus de cartes.
