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Au cours des 16 dernières années, 85% des diables tasmaniens sauvages ont été éliminés. Contrairement à de nombreuses espèces menacées d'extinction, le principal responsable n'est pas le braconnage ni la destruction de l'habitat. Au contraire, dit Elizabeth Murchison, le diable tasmanien est en train d'être anéanti par une terrible maladie. Dans un exposé qu'elle a fait sur le sujet, elle a déclaré que le sort du diable de Tasmanie «nous a montré que le cancer peut non seulement être une maladie contagieuse, mais qu'il peut aussi menacer d'extinction toute une espèce».
Une maladie épidémique récente, connue sous le nom de maladie tumorale faciale du diable, a réuni un ensemble de circonstances extrêmement rares, mais tout aussi dévastatrices, pour menacer la population du diable. La maladie tumorale faciale, contrairement à toutes les formes de cancer connues chez les humains, est transmise directement du diable au diable quand ils se mordent mutuellement, ce qui est «quelque chose qu'ils font souvent pendant qu'ils se nourrissent ou s'accouplent», dit la Australian Broadcasting Corporation.
Bien que les perspectives restent sombres, le Telegraph a de bonnes nouvelles: trois bébés diables sont nés dans un zoo de Sydney, en Australie. Les diables de Tasmanie vivant en captivité sont indemnes de la maladie et les zoos pourraient constituer un havre de paix à partir duquel la population d'animaux peut se développer. Selon ABC, 130 diables importés dans les zoos entre 2005 et 2008 pour servir de concepteurs d’un programme d’élevage en captivité se sont maintenant développés pour plus de 500 individus.
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