«Coprophagie» n'est pas le genre de mot qui tire la langue. C'est approprié. Après tout, la loi qu’elle décrit - consommer des excréments - est franchement dégoûtante. Pourtant, plus souvent qu'autrement, lorsque les animaux adoptent ce comportement, ils n'essayent pas de nous repousser, mais de communiquer quelque chose de vital concernant leur santé et leur biologie.
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Si vous êtes propriétaire d'un animal de compagnie, votre contexte principal pour la coprophagie est probablement canin. Que vous en ayez fait l'expérience vous-même ou non, vous avez probablement entendu des histoires sur des chiots autrement gentils qui décident inexplicablement de se jeter sur leurs propres excréments ou de piller la litière du chat. C'est le genre de comportement qui peut inspirer les propriétaires d'animaux aimants à se précipiter chez le vétérinaire en supposant que quelque chose ne va pas avec leurs animaux bien-aimés - mais la situation ne signifie pas toujours la maladie. En fait, même lorsque la coprophagie suggère qu'il y a quelque chose qui ne va pas chez un chien, celui-ci l'engage souvent parce qu'il essaie de redresser la situation, pas parce qu'il est fondamentalement brisé.
Dans certains cas, il peut s'agir d'un problème de formation: dans les usines à chiots, par exemple, des conditions cauchemardesques impliquant des chiens surpeuplés et sous-alimentés peuvent apprendre à confondre excréments et croquettes. Mais dans d'autres situations, même les chiens adultes peuvent se tourner vers la coprophagie afin de corriger les insuffisances pancréatiques, ce qui peut limiter leur capacité à produire de l'insuline et d'autres enzymes, ou dans une tentative de rééquilibrage de leur système gastro-intestinal, déclare Karen Becker, vétérinaire qui a écrit sur le sujet. «En médecine vétérinaire, nous appelons souvent la coprophagie un problème de comportement, mais nous devons nous demander ce qu'ils racontent», m'a confié Becker par téléphone.
Becker tient quand les chiens mangent de la merde, ce n'est pas parce qu'ils aiment le goût. Au contraire, "ils ont soif de quelque chose qui se trouve dans les excréments", souvent quelque chose qui manque dans leur régime alimentaire actuel. C'est un problème qui se pose surtout quand ils ne mangent que des aliments séchés transformés, ce qui peut les laisser sans enzymes digestives essentielles, selon Becker. La grande majorité des chiens ne mangent pas d'excréments âgés de plus de deux jours, ce qui laisse à penser qu'ils préfèrent les produits frais pour leur potentiel microbien, dit-elle, en particulier lorsqu'ils tentent de régénérer leur propre flore intestinale.
À cet égard, les chiens ne sont pas les seuls à trouver quelque chose de bénéfique dans la coprophagie. Garret Suen, professeur de bactériologie à l'Université de Wisconsin-Madison, souligne qu'il est répandu dans tout le règne animal. Les souris, par exemple, sont connues pour manger leurs propres matières fécales dans des conditions de laboratoire (et également dans d'autres environnements), un fait qui peut en réalité compliquer les études que nous leur effectuons.
D'autres rongeurs sont également connus pour manger de la merde, à la fois en captivité et à l'état sauvage. Les capybaras, par exemple, sont réputés pour leur pratique, tout comme les cobayes. Becker cite cette dernière espèce comme un exemple particulièrement convaincant d'un animal domestique qui peut manger du caca pour rester en bonne santé, pas parce qu'il est malade. «Les cochons d'Inde, disent-ils, peuvent réutiliser leur caca jusqu'à cinquante fois en une heure. Cela se produit si vite que vous ne le saurez peut-être pas », dit-elle.
J'ai remarqué quelque chose de similaire alors que j'étais au zoo national de Washington, en train de raconter une histoire sur les casoars, l'oiseau le plus dangereux du monde. Peu de temps après que le casoar du zoo ait terminé son repas de fruits, l'oiseau a fait caca. Puis il s'est retourné et a commencé à creuser dans les excréments, en retirant des morceaux de fruits partiellement digérés de la pile. Bien que ce spectacle ait initialement ajouté l’étrangeté d’un oiseau très étrange, il s’est avéré que son explication était parfaitement raisonnable. Malgré leur taille, leur attrapeur m'a dit que ces oiseaux incapables de voler avaient un tube digestif relativement court, ce qui signifie qu'une grande partie de ce qui sortait de leur dos était encore comestible et riche en nutriments. Il s'agissait simplement de tirer le meilleur parti de son déjeuner.
(Les chiens, en l'occurrence, font parfois quelque chose de similaire, affirme Becker. Quand ils «avalent» leur repas trop rapidement, ils régurgitent parfois leur nourriture avant de l'avoir digérée. S'ils tentent par la suite de manger ce vomi Selon Becker, ils essaient tout simplement de ne pas rater les bonnes choses dont ils ont réellement besoin. Quand ils seront malades, ils seront beaucoup moins susceptibles de manger leur vomi.
Dans les casoars, la coprophagie peut être bénéfique non seulement pour la santé de l'individu, mais également pour la santé de son environnement en général. «Leur traitement intestinal est doux et rapide, de sorte qu'ils ne tuent pas les graines dans l'intestin», explique Andrew Mack, chercheur en conservation et auteur du livre À la recherche de Pekpek: casoars et conservation dans la forêt pluviale de Nouvelle-Guinée . En conséquence, Mack découvrit, en étudiant le casow nain à Paupa en Nouvelle-Guinée, que manger et excréter permettait à ces oiseaux remarquables de distribuer les graines fertilisées plus largement dans la forêt tropicale.
La consommation de caca peut également être bénéfique pour la progéniture: les poussins de casoar ont tendance à fouiller les excréments de leur père pour trouver des morceaux de fruits non digérés. En fait, manger de la merde parentale peut également être la clé de nombreux jeunes animaux. Les lapins comptent énormément sur le caca de leurs parents pour développer leur propre microbiome en plein essor. «Avant d’être vétérinaire, j’étais un spécialiste de la réhabilitation de la faune. Les lapins néonatals sont parmi les animaux les plus difficiles à élever, car les mères nourriront leurs excréments avec les bébés», me dit Becker. "Si vous n'avez pas des excréments en bonne santé pour inoculer leur tube digestif, c'est très difficile."
Il en va de même pour les pandas, qui ont besoin de consommer les excréments de leurs parents pour développer les microbes nécessaires. Nous ne savons pas toujours ce que ces microbes font réellement pour les animaux: «Le jury n’a pas encore déterminé si les biomes intestinaux [des pandas] digéraient la cellulose», dit Suen, qui a lui-même mené une étude sur le panda. Néanmoins, de nombreux zoologues disent que la coprophagie infantile est essentielle pour de nombreux animaux. Pour les pandas, comme pour les lapins, manger le caca de leurs parents n'est «qu'un moyen pour les jeunes d'accéder aux microbes auxquels ils n'auraient pas accès autrement», explique Suen.
Quand j'ai demandé à Suen comment de tels comportements avaient émergé, il a reconnu que nous n'étions pas vraiment sûrs. Il a cependant fourni une explication possible frappante: «Souvent, ces microbes deviennent très spécialisés et adaptés. Ils deviennent totalement dépendants de leur hôte », dit-il. S'ils ne vivent que dans des espèces spécifiques, les microbes ont «accès à la nourriture, à la protection contre les prédateurs, etc.». Ce niveau d'adaptation oblige efficacement les jeunes animaux qui dépendent de ces microbes à les acquérir auprès des adultes, car ils ne peuvent pas les trouver. eux ailleurs dans la nature.
En d’autres termes, il se peut que les bactéries aient poussé certains animaux vers la coprophagie, créant une boucle symbiotique où ces animaux supérieurs ne peuvent prospérer que s’ils mangent les excréments de leur espèce. De tels exemples montrent que la coprophagie peut découler d'une relation saine - si complexe - entre les animaux et leur environnement. En effet, quelque chose de similaire peut être vrai même pour nos chiens, même si leur comportement peut sembler rebutant. Comme le dit Becker: «Les animaux prennent parfois la décision de consommer du caca pour des raisons que nous n'avons pas toujours identifiées. Cela peut être une sorte d’automédication.
Les humains, cependant, n'ont généralement besoin d'aucun élément nutritif provenant de leurs propres matières fécales. Alors lecteurs, s'il vous plaît: n'essayez pas cela à la maison.
