Peu de temps après la guerre d'indépendance, un père britannique de 15 ans s'est assis pour penser au monde «bouleversé». Il n'avait jamais vu le continent américain et s'était rarement posé à l'extérieur de Londres. Mais ses papiers privés révèlent qu'il a suivi de près le chemin de la guerre sur les cartes et les listes de régiment. Homme de routine, il a daté ses lettres quotidiennes à la minute près alors que le conflit faisait rage. Il s'est efforcé d'imaginer l'Angleterre dont ses enfants hériteraient. “L'Amérique est perdue! Faut-il tomber sous le coup? Écrivit-il d'une main nette et penchée. "Ou avons-nous des ressources pour réparer les méfaits?" C'étaient les mots de George III - père, fermier, roi - alors qu'il pesait l'avenir de la Grande-Bretagne.
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Beaucoup d'Américains, en tant que colons devenus citoyens, auraient peut-être été surpris d'entendre les pensées de George sur la guerre qui a provoqué leur nouvelle nation. Après tout, il était le même dirigeant que les révolutionnaires avaient inculpé dans la déclaration d’indépendance. Là-bas, ils ont qualifié George de "Prince dont le caractère est ainsi marqué par tous les actes susceptibles de définir un tyran", un acte qu’ils ont jugé "inapte à gouverner un peuple libre". Au cours des siècles, la culture populaire a décrit roi "de façon critique. Sa maladie dirigea l'intrigue de la pièce d'Alan Bennett de 1991, The Madness of George III . Plus récemment, la comédie musicale à succès Hamilton a imaginé que George III écrivait une lettre de dissolution aux colonies intitulée "Vous serez de retour".
Pour la première fois depuis plus de deux siècles, vous pourrez lire le côté du roi de la révolution américaine et ses conséquences dans le confort de votre propre château. L'essai de George III sur la perte des colonies fait partie d'une cache privée totalisant plus de 350 000 pages, toutes conservées aux Archives royales du château de Windsor après un siècle de stockage dans la cave de la maison de ville du duc de Wellington à Londres. En avril 2015, la reine Elizabeth II a officiellement ouvert le trésor aux érudits, de même que les plans du programme sur les papiers géorgiens pour numériser et interpréter les documents d'un nouveau site Web, qui devrait être lancé en janvier 2017.
Seule une partie du matériau, environ 15%, a déjà été imprimée. Une mer de lettres, des livres de comptes royaux et des cartes abondent à explorer. Et George III n’est pas le seul: bien que la majeure partie des archives documentent son règne, elle contient également des documents décrivant les vues politiques et personnelles de plusieurs monarques britanniques et de leurs familles entre 1740 et 1837.
Pourquoi ouvrir les archives royales jadis privées? Les journaux géorgiens sont «absolument essentiels à notre passé commun», déclare Oliver Urquhart Irvine, bibliothécaire royal et conservateur adjoint des archives de la Reine. «Ce n'est pas juste pour nous. Il est important de voir les relations de George III avec la science, l'agriculture, la vie familiale et domestique, les femmes, l'éducation et toutes sortes de sujets. "
Les érudits du passé ont présenté cet âge comme un siècle de Lumières et de tumulte révolutionnaire. Mais bien que des personnalités de l’ère fondatrice telles que John Adams, Thomas Jefferson, George Washington, Benjamin Franklin et d’autres ancrent la partie américaine de la saga avec leur correspondance franche, les vues de George III n’ont pas toujours été aussi proches de la volonté. D'ici 2020, l'équipe de Georgian Papers mettra à disposition gratuitement tous les documents concernant les monarques de Hanovre de Grande-Bretagne sous forme numérique. «Nous espérons vraiment que ce projet mènera à des découvertes qui transformeront notre compréhension du 18ème siècle», a déclaré Joanna Newman, vice-présidente et directrice adjointe du King's College London.
Dans un esprit de collaboration, les archivistes de Windsor ont fait équipe avec le Royal Collection Trust et le King's College de Londres et se sont rendus de l’autre côté de l’Atlantique pour s’aider à donner vie aux paroles royales. L’institut Omohundro des débuts de l’histoire et de la culture américaines du College of William & Mary est le principal partenaire américain du projet et a parrainé plusieurs boursiers de recherche chargés d’étudier les archives. (Vous pouvez postuler ici.) En outre, Mount Vernon, Les Fils de la révolution américaine et la Bibliothèque du Congrès ont tous annoncé leur participation.
En 2015, la première vague de chercheurs du programme a commencé à explorer les manuscrits avec sérieux. Le boursier Rick Atkinson, deux fois lauréat du prix Pulitzer et écrivant une nouvelle histoire militaire de la Révolution, rappelle qu'un «peu de magie» s'accrochait à son trajet quotidien jusqu'au château de Windsor. Il a franchi la porte Henri VIII et la porte normande, a gravi 102 marches de pierre, puis 21 marches en bois pour atteindre son bureau dans l'emblématique tour ronde. «Et il y a les papiers», dit Atkinson. «George n'avait pas de secrétaire jusqu'à ce que sa vue commence à se détériorer plus tard dans la vie. Il a presque tout écrit lui-même. Ce n’est donc pas seulement une expérience visuelle et viscérale, mais aussi une expérience tactile, car les papiers ont été magnifiquement conservés. Vos doigts ont vraiment le sentiment de remonter dans l'histoire, il y a 240 ans. »
L’histoire n’a cependant pas toujours été gentille avec George III. Sa perte des colonies américaines, un conflit prolongé avec Napoléon et des épisodes douloureux de manie (probablement causés par la porphyrie) ont tous mis à mal son règne. Mais bien que les biographes l’aient décrit comme autoritaire ou erratique, les spécialistes disent que ses papiers privés racontent une histoire différente qui humanise le monarque incompris.
Alors que de nombreux colons ont déploré le roi comme un despote acharné à la tyrannie, son régime quotidien - consigné avec diligence dans ses papiers - était assez routinier. La vie de famille et le devoir public marquèrent ses journées. Il a effectué une grande partie de son travail le matin, puis s'est rendu au palais de Saint-James pour des rencontres diplomatiques. Il aimait visiter Spithead pour voir les navires. Il dressa de longues listes de régiment, décrivant minutieusement les mouvements de la guerre d'indépendance. Dans les mêmes murs royaux, l'épouse de George, la reine Charlotte née en Allemagne, travaillait six heures de cours d'anglais par jour. Elle a enseigné la géographie mondiale à ses filles et exploité une imprimerie à Frogmore. L'histoire de la vie des membres de la famille royale pendant la Révolution - et de la façon dont la Grande-Bretagne s'en tirerait au-delà - se trouve dans leurs papiers personnels au château de Windsor.
Jim Ambuske, boursier postdoctoral en sciences humaines numériques à la bibliothèque de la faculté de droit de l'Université de Virginie, a été parmi les premiers à s'intéresser aux archives peu après le lancement du programme. S'intégrant à la pensée politique de George III, Ambuske fut frappé par la prose claire et puissante du roi et par un point de vue très éloigné du tyran traditionnel.
«En sortant de la perspective d’étudier la Révolution, vous avez une idée du George dont les statues ont été démolies à New York et dont les proclamations sont lues. J'imagine que je le considérais comme une figure politique, jamais comme une personne à laquelle vous pourriez vous relier à un niveau autre que royal, dit Ambuske. La lecture des longues lettres du roi à ses fils marqua un tournant dans ses recherches. «C’était aussi un gars capable d’empathie. Comme tous les parents, il était très préoccupé par le bien-être de ses enfants et leur éducation », a déclaré Ambuske. "Il était bien conscient qu'il soulevait d'éventuels souverains, mais il voulait aussi qu'ils soient de bonnes personnes."
Lorsqu'il a retracé l'évolution des batailles de la Révolution américaine, Atkinson a commencé à considérer George III comme un homme à la fois "très domestique" et un dirigeant "le moteur de la ligne dure adoptée par les Britanniques". dans la guerre. «Ce qui me tombe dessus, le regarde à travers les journaux», dit Atkinson, «est une personne qui est perplexe devant un problème extrêmement complexe pour lequel il n'a pas vraiment de vocabulaire».
Figure de longue date de l’histoire américaine, George III et son monde ressurgissent via ses papiers privés. Il en va de même pour l'histoire d'un peuple montrant comment les Britanniques ont vécu une période de transformation dans les domaines de la science, de l'art et de la culture. L'ouverture des archives pourrait signifier une nouvelle ère pour les chercheurs. Les historiens avides de preuves de la politique personnelle de George III pourraient penser que la vie de cour a également besoin d'une nouvelle histoire. La vie occupée de la reine Charlotte et de ses enfants appelle des biographies modernes. Les collectionneurs d’art royal méritent également un deuxième regard, de même que les nombreux domestiques qui s'occupaient de George et de Charlotte (et de leurs 15 enfants) dans un style royal. Cet ensemble offre une panoplie étourdissante de façons de voir les documents récemment dévoilés, qu'il s'agisse de recréer des dîners royaux et de retracer l'émigration écossaise, à interroger des auteurs africains à la cour géorgienne ou à comparer les habitudes agricoles de Washington avec celles de son ancien roi.
«C’est très probablement la dernière grande archive privée qui illumine le monde atlantique du XVIIIe siècle», déclare l’historienne Karin Wulf, directrice de l’Institut Omohundro. “Certes, il y a ici des documents glorieux à explorer sur le roi George III et les colonies disparues, mais il existe également des documents extraordinaires sur la culture littéraire transatlantique, sur les idées concernant le travail et l'agriculture, sur les politiques du genre le plus élevé et le plus quotidien, , famille… toutes sortes de sujets. Ce ne sont pas seulement les monarques dont les matériaux sont préservés ici. Ce sont les personnes qui ont travaillé pour et avec eux, ainsi que les matériaux créés par toutes sortes de personnes de l’Empire britannique et au-delà. »
