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À côté d'une langue de terre faisant saillie dans une enceinte marécageuse, une femelle crocodile casse la ligne de flottaison, les crêtes osseuses sur son dos sont déchiquetées comme un électrocardiogramme. Ses yeux suivent six hommes trempés de sueur qui se tiennent dans un demi-cercle au hasard, saisissant des perches deux fois plus grande que leur taille, alors que les moustiques tournent autour de leurs chapeaux de paille. Un autre homme travaille rapidement avec une houe, nivelle les herbes sèches de son nid et mâche la terre jusqu'à ce qu'il trouve sa progéniture à naître, pondue il y a à peine trois jours. Le crocodile se débat et avance en avant, mais deux hommes lèvent leurs armes, prêts à frapper fort au museau si elle s'approche.
Elle se laisse tomber alors que l'homme au milieu de la foule charge ses quelques douzaines d'œufs plus un deuxième jeu d'un nid à proximité dans un seau en plastique, les amortissant entre des couches de terre. Au sommet, il dépose quatre derniers œufs - les rebuts - de la taille d'une petite mangue. Ils se sentent comme du marbre non poli et portent tous une marque considérable. Les minuscules crocodiles cubains ( Crocodylus rhombifer ) à l'intérieur sont gonflés - les membranes sont trop abîmées - mais les autres sont destinés à une salle d'incubation, où les climatiseurs ronronnent toute la journée pour les maintenir à une température constante. Si tout se passe comme prévu, dans environ 75 jours, des nouveau-nés vont émerger et contribuer à faire avancer les aiguilles sur les chances de survie de C. rhombifer .
La conservation du croc cubain a été l'une des premières priorités de Fidel Castro après son arrivée au pouvoir en 1959. Quelques mois après le début de son règne, il a ordonné la création du Centre de reproduction en captivité Criadero de cocodrilos, Ciénaga de Zapata ou Zapata Swamp Swamp, une grappe d'étangs., des rangées de stylos en blocs de béton et deux ou trois bâtiments étroits à un étage, divisés en bureaux et espaces de travail modestes à l’intention du personnel, à deux heures et demi au sud de La Havane. Castro a toujours eu une prédilection pour les espaces sauvages et les choses, explique l’historien de l’environnement Reinaldo Funes-Monzote de l’Université de La Havane. Qu'il chérisse les espèces endémiques parce qu'elles correspondent à ses sensibilités hypernationalistes, ou qu'il se réfère à leur énergie indomptable, ou qu'il soit simplement éclairé sur la valeur inhérente de la faune sauvage, devinez, bien que les crocodiles aient dû devenir un point de fierté pour lui à un moment donné - il finit par prendre l'habitude de les offrir, vivants ou embaumés, à des alliés étrangers. Il a également lancé des initiatives pour élever des lamantins, des daims et des lys cubains dans le marais.
Les ouvriers collectent des œufs de crocodile cubains dans un enclos de reproduction et en réservent quelques-uns qui ne sont plus viables. (Shanna Baker) 
Les œufs de crocodile seront incubés dans des caisses en mousse jusqu'à la sortie des nouveau-nés. (Shanna Baker) Certains disent que l'île de Cuba a la forme d'un crocodile, bien que vous ayez besoin d'une imagination très développée pour la voir. L’écloserie, située sur l’une de ses pattes palmées - que ce soit de l’avant ou de l’arrière, dépend de la façon dont vous inclinez la tête - est dédiée à la conservation du crocodile de Cuba depuis 1974. La mission est simple en théorie: sécuriser le crocodile de Cuba l’avenir et en apprendre davantage sur l’histoire naturelle des espèces mal comprises tout au long du parcours. Pourtant, le généticien Yoamel Milián-García, de l'Université de La Havane, entre autres, explore les secrets cellulaires du crocodile et révèle qu'il reste encore beaucoup à faire pour préserver le croc de Castro.
À l'état sauvage, le Cubain - l'un des crocodiles les plus rares au monde - se trouve presque exclusivement dans l'intérieur en eau douce de 300 km2 du marais de Zapata. Les étendues de sel situées le long de la côte sont le domaine de l'autre crocodile indigène de Cuba, l'américain largement répandu ( Crocodylus acutus ), que l'on trouve également dans les zones côtières de Cuba et d'autres îles des Caraïbes, ainsi que sur le continent depuis le Mexique et le sud de la Floride jusqu'au nord du Pérou. Venezuela. Le Cubain est plus audacieux et chasse pendant la journée. Il a un museau trapu, une réputation de sauteur et une tendance à marcher le ventre surélevé. L’Américain est plus grand, plus susceptible de se cacher, cherche des proies la nuit, porte des bandes sombres sur le dos et sur les côtés, et a un long museau pointu et des sangles supplémentaires sur les pattes postérieures. Les différences sont aussi distinctes que le rouge du bleu. Pourtant, lorsque Milián-García a analysé leur génétique il y a quelques années, il a confirmé ce que les gardiens de zoo et les scientifiques avaient déjà soupçonné: les deux espèces sont en train de plonger dans le même pool de gènes.
Les deux crocodiles sont soumis à une intense pression de la chasse depuis des décennies. Dans le passé, les chasseurs recherchaient généralement la peau ou tuaient les animaux par peur. Maintenant, les braconniers convoitent la viande, qui est illégalement et subrepticement hachée, frite et plaquée dans des restaurants privés, principalement pour les touristes à la recherche d'un exploit culinaire digne de soi. Alors que les crocodiles américains fuient les braconniers sur la côte, ils s'enfoncent plus profondément dans le marais, où ils risquent davantage de se mêler aux Cubains.
(Illustration de Mark Garrison) Les recherches de Milián-García montrent que peut-être un crocodile sur deux dans le marais de Zapata est un hybride. Et il a constaté que 16 pour cent des animaux reproducteurs de l'installation captive étaient des hybrides, ce qui est probablement un héritage des débuts de l'installation lorsque les crocodiles américains étaient maintenus dans le mélange et que le personnel - d'anciens chasseurs et habitants sans expérience en élevage - était perdu. t sensible à la possibilité d’hybridation.
«Les gens savaient que cela se produisait, mais pas en si grand nombre», explique Milián-García. Il est maintenant considéré comme l'une des plus grandes menaces pour le crocodile de Cuba, dont la population sauvage est estimée à 3 000 personnes, avec une marge d'erreur béante. Au début, les résultats ont rencontré une résistance, dit Milián-García. Les recherches ont montré que les crocodiles ne peuvent pas toujours être identifiés sur la base de leurs seules caractéristiques extérieures, comme le pensaient les gardiens. Certains hybrides passent pour Cuban, certains regardent et se comportent américains.
Poussé par leur mandat, le personnel de l'installation de sélection a retiré les hybrides de leur collection et les a détruits. Cela a résolu leur problème immédiat, mais dans la nature, de plus en plus d'hybrides éclosaient chaque année, menaçant la lignée du crocodile cubain alors que l'évolution se déroulait en temps réel.
Juste à côté de l'écloserie, je me glisse dans un hors-bord avec Milián-García, qui a un sourire facile et un comportement affable et décontracté, et le biologiste de l'écloserie, Etiam Pérez-Fleitas, au teint brûlé par le soleil, à la voix rouillée et talent pour faire des blagues même en anglais échaudé («Le nom de cet endroit est Aeropuerto [aéroport]», a-t-il plaisanté en parlant de l'enceinte en crocodile, «parce que parfois, quand une femme vous coure dessus, vous devez voler vite comme un avion ”). Les deux scientifiques se connaissent depuis le lycée et collaborent depuis des années à la recherche sur les crocodiles. Notre chauffeur conduit avec un moteur hors-bord grognant à travers la lumière brûlante de la mi-journée en direction de Laguna del Tesoro ou Treasure Lagoon. La lagune est vide de crocodiles cubains - la population locale a été anéantie au début du siècle dernier - mais Pérez-Fleitas aime à montrer aux visiteurs l'habitat comme substitut des animaux sauvages; nous pouvons voir la scène, mais nous devons superposer les acteurs avec nos esprits. Il souligne les caractéristiques de vente qui conviendraient à un croc cubain: un crabe dodu de la taille d’un ballon de football, se promenant dans le feuillage; un héron qui pourrait se nourrir de crocodiles juvéniles mais qui ressemblerait à un kebab pour un adulte; une rive basse avec beaucoup d'herbe pour les nids et de la boue molle pour une femelle pour enterrer ses œufs; enchevêtrements de nénuphars et de racines de mangrove arquées où les bébés peuvent se cacher. À proximité, un autre bateau transporte des touristes vers un réplique de village indigène de la lagune, selon l'historienne Lillian Guerra de l'Université de Floride, désignant Castro comme une destination pour «l'élite gouvernementale et les bénéficiaires politiques» dans les années 1970 et 1980. C'était le compagnon du centre de crocodile, une partie du complexe d'écotourisme de Boca de Guamá.
Les travaux du généticien Yoamel Milián-García aident à dissiper le mystère qui entoure les crocodiles cubains. (Shanna Baker) Au moment où Castro avait pris le pouvoir, Zapata Swamp avait déjà été modifié par l'ambition humaine. Les projets de remise en état des terres ici remontent au 19ème siècle. Et comme l'explique Claudia Martínez Herrera, chercheuse aux archives nationales de Cuba, dans un rapport, dans les années 1940, l'industrie sucrière est arrivée dans le marais - des arbres ont été défrichés pour faire place à des cultures et à des moulins et à la production d'électricité. Les bûcherons ont également coupé des bandes d'ébène royal, d'acajou et de chêne blanc pour l'exportation et la production de charbon. Les sédiments libérés par l'exploitation forestière ont modifié l'hydrologie de la région, ce qui a entraîné la fusion de quatre zones distinctes en un marais géant. Les habitants ont creusé des canaux artificiels profondément à l'intérieur pour accéder aux arbres restants. Lorsque Fulgencio Batista était au pouvoir, il avait même pris des mesures pour couper un canal allant de la côte sud du marais à La Havane, coupant le pays en deux, comme raccourci pour les navires faisant la navette entre les États-Unis et le canal de Panama, bien que cela ne se soit jamais matérialisé. .
Castro a souscrit à l'idée d'introduire le développement économique dans cette région peu peuplée et pauvre. Dans The Real Fidel Castro, Leycester Coltman , ex-ambassadeur du Royaume-Uni à Cuba, a déclaré que, dès le début, le dirigeant - qualifié de défenseur de l'environnement - a manifesté son attirance fatale pour des projets gigantesques de conquête de la nature et de modification du paysage. de projets qui ont séduit d’autres pharaons modernes tels que Mussolini et Staline. »Castro voulait assécher le marais, une« région pratiquement dépeuplée, infestée de moustiques et de crocodiles »et la convertir en« une région riche en riziculture et en tourisme, "Coltman écrit. Funes-Monzote confirme que sous sa surveillance, davantage d'eau a été siphonnée et que davantage de canaux artificiels ont été enfoncés profondément dans le marais, dans l'habitat du crocodile de Cuba.
Aspirer à sauver des espèces endémiques tout en dégradant simultanément leur habitat est clairement contradictoire, bien que la conscience de l'importance de préserver les écosystèmes plutôt que de se concentrer sur des espèces spécifiques ne soit pas encore devenue une partie intégrante de l'esprit, et que la remise en état des terres était toujours considérée comme une bonne idée, dit-elle. Funes-Monzote. De plus, Castro était parfaitement à l'aise avec les contradictions, explique l'anthropologue Sabrina Doyon de l'Université Laval à Québec. "Il voulait tout en même temps et croyait que rien n'était impossible, alors je présume que les deux n'étaient pas incompatibles."
Les crocodiles cubains, classés en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature, se trouvent exclusivement à Cuba. Ils ont la tête plus courte que les autres crocodiles et atteignent environ 3, 5 mètres de long. (Shanna Baker) Les modifications apportées au marais ont permis aux crocodiles américains fuyant les chasseurs de la côte plus accessible d'entrer à l'intérieur et de se chevaucher avec les Cubains. Dans la plupart des cas, les femmes cubaines cubaines, qui pourraient normalement avoir du mal à trouver un partenaire dans leur propre petite population, rencontrent soudainement des prétendants exotiques d'une taille attrayante et des manigances qui en découlent, un peu comme les vacances de printemps à Cancun. Au moins c'est ce que la génétique suggère. Lorsque les recherches de Milián-García ont été publiées pour la première fois en 2015, l'hybridation était un mot immonde, tout le monde le croyait - l'homme était le seul à le croire, et le crocodile américain était une force négative compromettant l'avenir du crocodile de Cuba. On reconnaît maintenant de plus en plus que l’hybridation est un processus naturel pour les crocodiles - ce que Milián-García s’efforce de prouver en démontrant qu’elle s’est produite depuis la naissance de l’espèce - mais qui s’est probablement accélérée à cause de l’interférence humaine dans le marais. Ainsi, l’avenir de la conservation du crocodile à Cuba dépend de la culpabilité.
"Si c'est un processus complètement naturel, nous ne voulons pas l'arrêter parce que nous ne sommes pas contre l'évolution", dit-il. «Mais nous pensons que nous avons deux composants de ce processus, un processus anthropique qui augmente la probabilité d'hybridation et un processus naturel. Ce que nous essayons d'arrêter, c'est le processus anthropique. "
En fin de compte, les hybrides cubano-américains pourraient se révéler un animal plus fort et supérieur, mieux équipé pour prospérer. Ou ils pourraient simplement représenter une perte nette de biodiversité.
Tandis que Milián-García répond de l’ADN, le personnel de l’élevage s’efforce de préserver et de renforcer la population de crocodiles de Cuba à l’état sauvage. Ils fournissent des animaux à des restaurants agréés pour offrir aux aventuriers de la cuisine une alternative légale à l'élevage de manger des crocodiles sauvages cubains en danger critique d'extinction. Ils collaborent également à des campagnes d'information et à des projets visant à encourager les chasseurs à passer à d'autres moyens de subsistance. Pérez-Fleitas et ses collègues ont également libéré 110 jeunes crocodiles cubains dans une zone du marais où ils sont vraisemblablement assez éloignés des crocodiles américains pour pouvoir propager leur lignée pure, non loin du site de la réplique du village.
Etiam Pérez-Fleitas, spécialiste de la faune exotique, de la faune et de la flore exotiques, ainsi que de la recherche dans les élevages, tente également de mieux connaître la structure sociale et les comportements de ses sujets, extrêmement difficiles à étudier. le sauvage. (Shanna Baker) Il est tentant de lire un biais entre les lignes. Voir le désir de protéger C. rhombifer des forces extérieures l'envahissant comme une manifestation de la mentalité nationaliste - le sauver, c'est-à-dire parce qu'il est «cubain». Le décor du drame cubano-américain sur le crocodile se trouve proche du site de la tristement célèbre Invasion de la Baie des Cochons. À quelques kilomètres de l'emplacement actuel de l'écloserie (déménagé dans les années 1980), des exilés cubains formés par la US Central Intelligence Agency se sont fourvoyés avec des projets de renversement du nouveau gouvernement, mais les forces de Castro les ont annulées - le leader l'a annoncé comme sa première victoire. d’un pays d’Amérique latine sur «l’impérialisme yankee». Mais les scientifiques impliqués dans la conservation du crocodile à Cuba gémissent à la question du préjugé: les Cubains moyens ne s’intéressent pas beaucoup aux crocodiles, mais ils valorisent les deux espèces. Et comme le fait remarquer un biologiste, bien que Castro ait profondément dédaigné le pouvoir détenu par la nation voisine, située à seulement 160 kilomètres au nord de La Havane, «américain» n’est pas strictement synonyme des États-Unis - le terme ne s'applique à personne. ou n'importe quoi dans les Amériques.
Il existe un parallèle culturel avec l'hybridation de crocodiles, même si vous devez plisser les yeux pour la voir. L'anthropologue Alexandrine Boudreault-Fournier de l'Université de Victoria en Colombie-Britannique explique qu'il y a toujours eu des échanges culturels entre Cuba et le monde extérieur, même pendant la période la plus restreinte du régime communiste. Les Cubains ont particulièrement soif de produits des États-Unis, moteur de la culture pop. Les États-Unis ont donné à Cuba le baseball, les styles vestimentaires et de nouveaux genres musicaux; Cuba a donné aux États-Unis son style de salsa. Le gouvernement révolutionnaire a essayé de contrôler le flux et d'isoler la nation de ces influences - les États-Unis, à la mentalité anti-impérialiste de Castro, étaient l'ennemi. Mais les matériaux culturels non autorisés ont encore coulé à travers les visiteurs. Quand le hip-hop a fait son apparition, les rappeurs cubains ont construit des antennes artisanales et les ont fait signe près de la base militaire américaine de Guantánamo pour essayer de capter les signaux radio. . Mais l'explosion d'influence culturelle s'est produite avec l'avènement des médias numériques, partagés via des clés USB et d'autres appareils portables. Soudain, les Cubains disposaient d’un moyen facile de transférer de la musique, des films et des émissions de télévision piratés. À l'instar des canaux et des changements qui ont pu alimenter les échanges génétiques entre crocodiles dans le marais, les clés USB ouvrent aux médias américains un moyen de se mélanger plus facilement que jamais avec la culture cubaine.
En dépit de ces influences, les Cubains ont toujours perçu leur culture comme distincte, a déclaré Boudreault-Fournier. Et les scientifiques ont longtemps considéré les crocs américain et cubain comme distincts. Il se trouve que la différence, au niveau génétique de toute façon, est relativement minime.
Milián-García a également montré que, bien qu'ils aient un aspect et un comportement différents, les crocodiles cubains et américains à Cuba sont presque génétiquement identiques. Il n’ya qu’une différence génétique de 0, 9% entre eux - ce qui rend les crocodiles américains beaucoup plus proches des crocodiles cubains que des membres de leur propre espèce ailleurs dans leur aire de répartition. Peut-être que considérer ces deux espèces était une erreur de calcul taxonomique et qu’elles devraient être traitées comme une seule. Ou peut-être que le crocodile américain à Cuba doit être désigné comme une deuxième espèce de crocodile entièrement unique à Cuba. Dans ce cas, autoriser l'hybridation de deux espèces distinctes mais entièrement cubaines pourrait-il être plus acceptable d'un point de vue social?
Les questions ont clairement des ramifications importantes pour la gestion, et Milián-García travaille avec sa boule de cristal génétique pour tenter de résoudre certaines des inconnues. Le problème, souligne-t-il, est que ses outils ne peuvent pas prédire l'avenir, mais uniquement le passé. Quoi qu’il en soit, les forces de l’hybridation, comme la mondialisation, sont probablement imparables.
Les crocodiles ne sont pas réputés pour leur socialité, mais ces crocodiles cubains de l’élevage du marais de Zapata s’empilent volontairement les uns sur les autres dans un coin de leur enclos. (Photo par Shanna Baker) Le débat sur ce qui est une espèce et ce qui ne l'est pas "va être une conversation ouverte, ce qui est formidable", a déclaré Natalia Rossi, herpétologue aux États-Unis de la Wildlife Conservation Society (WCS). Elle a également étudié les différences génétiques entre C. acutus continental et cubain et travaille en étroite collaboration avec les scientifiques cubains. «Mais entre-temps, nous travaillons à la gestion des populations car, qu’il s’agisse d’une seule espèce à forte variation morphologique ou de deux espèces, nous savons que nous devons protéger ces deux entités. … Nous devons maintenant sauver les crocs cubains, peu importe les circonstances. »WCS aide Pérez-Fleitas et ses collègues à étudier l'hybridation et à recueillir des données de base sur la population de crocodiles sauvages du marais de Zapata.
De retour à l'établissement d'élevage, Pérez-Fleitas montre le chemin des rangées d'enclos où environ 4000 animaux sont classés par taille et par âge. Pour échapper à la chaleur brûlante du mois de mai, les crocs ont traîné sous les auvents en tôle ondulée abritant une partie de chaque enceinte, formant des masses abstraites d’écailles, de dents et de queues. Il fait une pause pour indiquer quelques adultes adultes qu'il garde ensemble afin qu'il puisse observer le comportement de reproduction. L’ironie, qui n’a pas échappé les scientifiques, c’est que, parallèlement, ils se battent pour conserver une lignée de crocodiles cubains, ils se mêlent à la génétique en décidant quels animaux peuvent se reproduire, comment ils sont jumelés et quels juvéniles. sont relâchés dans la nature.
Bien que cela ne soit pas basé sur la politique internationale, pour Pérez-Fleitas, il existe une hiérarchie claire. Le crocodile cubain sous sa forme de préhybridation, à laquelle il se consacre depuis son arrivée dans l'établissement, vient tout juste de se classer au premier rang: «C'est plus merveilleux, plus beau et plus actif. Pour moi, c'est le meilleur crocodile du monde. »Il se hérisse à l'idée que l'établissement d'élevage change un jour de mandat pour élever des crocodiles américains, quelle que soit leur classification.
Une nouvelle génération de crocodiles cubains se promène dans l'établissement d'élevage. Bien que les accusations du biologiste Etiam Pérez-Fleitas soient connues pour pincer les doigts, le nez, les brûlures et autres parties sensibles du corps, il affirme que les crocodiles cubains ne représentent aucune menace sérieuse pour l'homme. Une seule attaque mortelle de crocodiles cubains sur une personne a été enregistrée dans la base de données internationale CrocBITE. (Shanna Baker) Plus tôt dans la matinée, alors qu'il se rendait à l'établissement d'élevage, il a décrit quelques sons que les crocodiles cubains transmettent pour communiquer: la gifle d'une tête à la surface de l'eau, des bulles soufflées dans les narines, un rugissement, un gémissement.
Sur le site, à l'angle d'un bâtiment avec une proclamation sur la recherche de solutions, et non de justifications, faite par le frère et successeur de Castro, Raúl Castro, nous nous arrêtons devant un autre enclos. Il contient une centaine de yearlings, l'air autour d'eux est ponctué d'une odeur de selles de poisson piquantes. À cette taille, à peine plus longue que ma chaussure, les reptiles sont vulnérables aux oiseaux et autres prédateurs, ils sont donc câblés pour rester en alerte maximale. Ils gèlent sur place, pétrifiés temporairement, alors que Pérez-Fleitas ouvre la porte. Alors qu'il se dirige vers eux, ils éclatent, grouillant en masse comme de la mousse de bière, avant de se figer à nouveau. Perez en extrait un dans la cuvette d'eau peu profonde et me le passe, me montrant comment placer un pouce sur son front pour l'empêcher de se tordre et de se faire mordre. Le petit crocodile reste presque immobile, avec sa bouche cernée de dents mi-longues, d'agape. En admirant cette petite merveille, je réfléchis à son avenir: aura-t-il la chance de propager ses gènes et d’influencer la prochaine génération d’hybrides captifs ou sauvages? Ou est-ce que ce sera un dîner de touriste un jour? Le crocodile est plus préoccupé par son avenir immédiat. Une gorge au fond de sa gorge jaune vacille et laisse échapper un gémissement, comme un chiot. Urm, urm, urm - le signal de détresse.
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