La carrière de Stede Bonnet en tant que "Gentleman Pirate" pourrait représenter la pire crise de la quarantaine jamais enregistrée. En 1717, Bonnet, commandant à la retraite de l'armée britannique et possédant une grande plantation de canne à sucre à la Barbade, abandonna sa femme, ses enfants, ses terres et sa fortune. acheté un bateau; et s'est tourné vers la piraterie en haute mer. Bien que son équipage et ses camarades pirates le jugeaient comme un capitaine incompétent, les aventures de Bonnet lui valurent le surnom de "Gentleman Pirate" et, aujourd'hui, sa légende demeure dans les annales de l'histoire des pirates. Mais pourquoi un homme qui semblait avoir tout a-t-il tout abandonné pour une vie de crime?
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Au début du XVIIIe siècle, entre 1715 et 1720, le piratage connut un âge d'or pendant quelques années. "Stede Bonnet faisait partie d'une bande de pirates opérant dans les Caraïbes et qui sont responsables des images que nous avons de nos jours", a déclaré l'historien Colin Woodard, auteur de The Republic of Pirates . Le pirate populaire, connu depuis l’ île du trésor de Robert Louis Stevenson jusqu’à la récente trilogie de films Pirates des Caraïbes, s’inspire de ces flibustiers. Mais même de leur vivant, des pirates comme Edward "Blackbeard" Thatch (ou Teach) et Ann Bonny ont été romancés. "Ils étaient des héros folkloriques", a déclaré Woodard. Bien que les autorités aient décrit les pirates comme "des démons et des démons, ennemis de toute l'humanité", a déclaré Woodard, "de nombreux citoyens coloniaux les ont soutenus. Les gens considéraient les pirates comme des figurines de Robin Hood, la rendant pour l'homme en leur nom".
La piraterie était un style de vie, un métier et une cause politique au début du 18ème siècle. Parmi les hommes qui se sont livrés à la piraterie au large des côtes américaines, il y avait des esclaves en fuite et des serviteurs ou des colons sous contrat qui n'avaient pas réussi à gagner leur vie sur la terre ferme. Woodard a déclaré qu'au cours de cette période, "les citoyens ordinaires étaient mécontents du fossé grandissant entre riches et pauvres et du pouvoir autoritaire grandissant de l'empire britannique". Bien qu’il s’agisse d’une infraction pendante (sauf si l’un des fonctionnaires est corrompu), la piraterie constituait une option attrayante pour les hommes qui se trouvaient dans une situation désespérée, connaissant un peu la mer et détestant l’autorité.
Stede Bonnet n'avait aucune connaissance de la navigation, il n'avait navigué que comme passager. De plus, il n'avait aucune raison apparente de faire rage contre l'établissement. Bonnet est né dans les années 1680 à la Barbade et, selon la transcription de son procès de 1718, avait "l'avantage de l'éducation libérale". Après avoir quitté l'armée avec le grade de major, Bonnet acheta une propriété et s'installa en tant que membre d'une société respectable, où il passa une décennie à élever une famille jusqu'à ce qu'il subisse une sorte de coupure mentale. Un récit contemporain de la carrière de Bonnet suggère que "certains malaises qu'il a trouvés dans l'état matrimonial" ont conduit à "cet humour de faire des siennes", mais il semble peu probable qu'une seule femme harcelante puisse suffire à conduire un homme respectueux de la loi à le piratage.
"Il y a eu un certain nombre de théories selon lesquelles c'était quelque chose de mental", explique David Moore, archéologue et historien au North Carolina Maritime Museum à Beaufort. Moore note que, selon le dossier légal, Bonnet aurait emprunté 1 700 £ (environ 400 000 $ aujourd'hui) vers 1717. Cela suggère qu'il a peut-être eu des problèmes financiers, peut-être en raison d'un ouragan, d'une sécheresse ou d'une autre catastrophe naturelle anéantissant sa récolte de sucre.
"Bonnet a peut-être été déséquilibré", déclare Woodard. "D'après les archives généalogiques, nous savons qu'il y a eu des bouleversements dans sa vie. L'un de ses enfants est décédé." Woodard pense que la conversion de Bonnet au piratage découle d'une combinaison de pressions personnelles et de politique. Woodard affirme que Bonnet était probablement un jacobite, a-t-il affirmé, soutenant James Stuart en tant que roi d'Angleterre face à George I., né en Allemagne, qu'il s'agisse d'une loyauté envers James ou simplement d'une animosité envers l'autorité, "pensaient la plupart des pirates de l'époque. eux-mêmes comme en révolte contre le roi George ", dit Woodard. "Il y a eu beaucoup de pain grillé au roi Jacques III."
Quelle que soit sa motivation, Bonnet était déterminé à mener à bien son plan. En règle générale, quiconque se lance dans la piraterie commence par s'emparer d'un navire. Bonnet a acheté son sloop légalement. Il l'a armé de dix canons, a embauché un équipage de 70 personnes et a baptisé le navire Revenge . Comme Bonnet n'avait aucun ennemi évident contre lequel se venger, il a probablement choisi un nom qui sonnait menaçant et qui ressemblait à un pirate. En fait, de nombreux navires pirates utilisaient le nom de vengeance .
Lorsque Bonnet's Revenge a été approvisionné et prêt, il a couru un jolly roger et a ordonné à l'équipage de se rendre en Virginie, où ils effectueraient un raid sur des navires commerciaux. Les compétences de l'équipage de Bonnet, dont beaucoup étaient des pirates expérimentés, lui ont permis de capturer rapidement plusieurs navires, qui étaient chargés des trésors du commerce transatlantique.
Après ces premiers succès, Bonnet et son équipage ont navigué vers le sud en direction du Honduras, un lieu de rencontre de pirates bien connu, pour y dépenser leur butin. Là-bas, Bonnet rencontra le pirate le plus célèbre et le plus redouté de son époque: Barbe Noire. Né à Bristol, en Angleterre, Blackbeard était passé de capitaine de pont à capitaine de son propre navire, le Queen Anne's Revenge ( 40 ans) , et avait acquis une réputation de sauvage et d'imprévisibilité. Bonnet était ravi de faire connaissance avec Blackbeard, et les deux capitaines de pirates ont accepté de naviguer ensemble.
Après leur départ, Blackbeard comprit qu'il avait affaire à un amateur et décida de saisir le commandement de Bonnet. Il garda Bonnet à bord du Queen Anne's Revenge et envoya son premier lieutenant reprendre le bateau de Bonnet, avec le consentement de l'équipage de Bonnet. Blackbeard expliqua que le gros Bonnet de la classe supérieure n'était pas fait pour être capitaine de pirate et qu'il valait mieux se détendre à bord du plus gros navire que de subir la peine de commander le sien. Bien que son hôte fût nominalement Blackbeard, Bonnet était essentiellement son prisonnier et avec des sentiments meurtriers, Bonnet a planifié la vengeance.
Lorsque Blackbeard a amarré sa flotte en Caroline du Nord, Bonnet s'est rendu à terre et est retourné à la découverte de Blackbeard qui avait déshabillé et abandonné la Revenge et échoué avec 25 membres d'équipage sur une petite île. Bonnet reprit son bateau, ramassa les hommes et reprit ses activités pirates, cette fois dans le but de punir Blackbeard. Malheureusement, Blackbeard avait une longueur d'avance, Bonnet a donc dû se contenter de saisir des navires marchands. Ses compétences s'étaient améliorées depuis son premier embarquement et, en abusant de son équipage, en tuant des prisonniers et en menaçant des civils, Bonnet finit par acquérir une redoutable réputation.
Alors que la nouvelle se répandait au sujet du gentleman pirate, le gouverneur de la Caroline du Sud avait chargé le colonel William Rhett de le capturer. En août 1718, Rhett bloqua Bonnet à l'embouchure de Cape Fear River et, après un violent combat, il réussit à arrêter les pirates. Bien que Bonnet, à la tête brûlée, ait déclaré qu'il allait se faire exploser lui-même et le navire avant de se rendre, ses hommes l'ont maîtrisé et se sont livrés en prisonniers. En détention, Bonnet a tenté de tirer parti de son passé dans la classe supérieure pour faire appel au gouverneur pour sa miséricorde et pour tout reprocher à Blackbeard. Son procès s'est étiré longtemps après la pendaison de ses hommes, et la transcription de ce procès est "l'un des documents historiques les plus précieux que nous ayons sur Bonnet et Blackbeard", dit David Moore. Finalement reconnu coupable de piraterie, Stede Bonnet fut pendu le 10 décembre 1718, après moins de deux ans d’aventure en haute mer.
L'exécution de Bonnet intervient un mois après que Blackbeard ait eu sa propre fin sanglante au combat contre la Royal Navy britannique. Dans les années 1720, l'âge d'or de la piraterie était terminé. Le capitaine Bartholomew Roberts, contemporain de Blackbeard et Bonnet, a déclaré: "Une vie joyeuse et une vie courte seront ma devise", et, en fin de compte, c'est exactement ce qui est arrivé à la plupart des pirates. Bien que la carrière de Bonnet ait été marquée par des malheurs et que sa vie ne soit pas toujours gaie, il avait probablement plus de plaisir à piller les navires qu'il n'aurait pu en vivre chez lui dans sa paisible plantation. Quelles que soient ses motivations pour devenir le gentleman pirate, le nom de Stede Bonnet ne serait plus connu aujourd'hui s'il avait été un gentleman.
