Auparavant, l'expert sur ce qui était ou non un mot était cet incontournable des jours d'école: le dictionnaire. American Heritage, Webster's Third, Oxford English: il y avait quelques joueurs de confiance dans le jeu.
Mais que se passe-t-il si ces joueurs perdent leur avantage?
Prenez le mot "staycation". Staycation, qui signifie passer des vacances à la maison, est récemment paru dans le New York Times, USA Today et MSNBC . Mais il est peu probable que cela apparaisse dans un dictionnaire. Il en va de même pour la "parenthèse" (la science des paris sur la folie du mars dans la NCAA), Facebook et Wikipedia .
"Nous essayons de couvrir les" mots les plus saillants ", a déclaré Joe Pickett, rédacteur en chef de l'American Heritage Dictionary." Qu'est-ce que le profane instruit doit savoir? "
Les personnes qui font les dictionnaires sont connus sous le nom de lexicographes ("auteurs ou rédacteurs d'un dictionnaire". Merci, Merriam-Webster). Et ils disposent d'une méthode éprouvée pour choisir quels nouveaux mots certifier et quels mots lancer avant l'édition ou la mise à jour suivante du site Web d'un dictionnaire.
Des groupes d'éditeurs d'un dictionnaire regardent des domaines spécifiques et enregistrent les résultats obtenus par un nouveau mot. Un "hit" est une mention dans un livre, un journal ou un site Web. Ensuite, ils mettent les hits dans une base de données et comparent les nouveaux termes aux mots qu'ils ont déjà. Ainsi, bien que Facebook, en tant que marque, ne soit pas éligible, chaque mot des pièces de Shakespeare l'est, y compris cap-a-pie ("de la tête aux pieds") et fardel ("fardeau"). En tant que grand-père de la linguistique créative, Shakespeare a inventé plus de 1 700 mots. Tous apparaissent dans un dictionnaire non abrégé.
Les dictionnaires rejettent les mots parce qu’ils sont trop techniques (même le fan le plus acharné de "Grey's Anatomy" n’aura jamais besoin de savoir ce qu’est un mammosomatotrope) ou d’être trop jeune (staycation).
Ils ne comptent pas les noms de marque (Coke, Facebook, Wikipedia) ni la plupart des mots et expressions étrangers.
"Nous n'essayons pas d'être Wikipédia", a déclaré Pickett.
Alors qui est-ce? Qui suit, compte et trie les mots que les anglophones utilisent au quotidien?
L'Austin, au Texas, suit les mots depuis cinq ans. En utilisant ses propres équipes d'experts et son propre algorithme, ils disent que l'anglais ajoute un nouveau mot toutes les 98 minutes. Cela signifie qu'il y a plus de 900 000 mots anglais dans le monde et que le millionième paraîtra dans le courant du mois d'avril 2009.
En revanche, la plupart des dictionnaires standard contiennent environ 200 000 mots, les dictionnaires non abrégés environ 600 000.
Mais le Contrôleur est tellement sûr de ses chiffres qu’il a lancé une marche en millions de mots, un compte à rebours jusqu’au millionième mot.
"Nous sommes revenus au moyen anglais et avons vu que la définition d'un mot était" une pensée parlée ", a déclaré Paul JJ Payack, président et analyste en chef du mot au moniteur, " ce qui signifie que si je dis un mot, et vous comprenez moi, c'est un vrai mot. "
Payack compte staycation, Facebook et Wikipedia comme des mots. Mais il suit également certaines des anciennes règles. Par exemple, les mots à la fois nom et verbe, tels que "eau", ne sont comptés qu'une seule fois. Il ne compte pas tous les noms de produits chimiques, car il y en a des centaines de milliers.
Une fois que le moniteur a identifié un mot, il le suit au fil du temps, surveillant pour voir où il apparaît. Sur la base de cette mesure, ils décident si le mot a une "impulsion", en gros, s'il devient plus populaire ou s'il s'agit d'une merveille à succès du monde linguistique.
À première vue, cela ressemble beaucoup à un système de dictionnaire.
"C'est la même chose que l'ancienne [méthode], en reconnaissant la nouvelle réalité", a déclaré Payack. La méthode du moniteur donne beaucoup plus de poids aux citations en ligne.
Mais la "nouvelle réalité" de Payack est-elle réelle? Il affirme que la circulation rapide de l'information et l'avènement de l'anglais mondial ont changé la façon dont les gens utilisent les mots. Et que le fossé entre les mots que les gens utilisent et les mots qui apparaissent dans les dictionnaires soit en augmentation.
"Il s'avère qu'une fois que quelque chose est entré sur Internet, c'est comme une chambre d'écho", a déclaré Payack. Depuis la publication du premier navigateur Web en 1991, Internet a ajouté beaucoup de mots à la langue anglaise (dot-com, blog), et ces mots ont été ajoutés rapidement. Le Web a également amené les mots existants à de nouvelles oreilles.
"Au milieu des années 90, nous avons été enclins à y entrer quelques milliers de fois dans le navigateur, le seuil a maintenant changé", a déclaré Pickett. "Vous pouvez trouver tellement de preuves de mots et d'expressions obscurs."
Mais les dictionnaires sont habitués à rattraper leur retard. Après tout, il est difficile de définir un mot avant qu'il ne soit inventé.
Payack dit qu'Internet n'est pas le défi le plus urgent de la méthodologie traditionnelle de comptage de mots. Cela, à son avis, est un "anglais global".
L'anglais compte près de 400 millions de locuteurs natifs, ce qui le place au deuxième rang mondial, mais il compte 1, 3 milliard de locuteurs au total, ce qui en fait la langue la plus largement comprise dans le monde, explique Payack. Il est parlé par plus de 300 millions de personnes en Inde comme langue seconde et par au moins autant de locuteurs secondaires en Chine.
"Quiconque parle anglais à l'heure actuelle a le sentiment de le posséder", déclare Payack. Par exemple, regardez l'adjectif "repli". Après que le réalisateur Ang Lee a appelé son film sur deux cow-boys amoureux de "Brokeback Mountain", le mot "brokeback" a fait son chemin dans le vernaculaire anglais comme synonyme de "gay". Bien que le "repli" puisse être passé aux Etats-Unis, le mot, avec ce nouveau sens, est toujours populaire en Chine, a déclaré Payack. Il apparaît sur les blogs et les sites Web, ce qui signifie qu'il a un élan, ce qui signifie que c'est un mot.
"De nos jours, le trafic humain dans le monde est beaucoup plus important", a déclaré Salikoko Mufwene, professeur de linguistique à l'Université de Chicago, qui a étudié le développement des dialectes régionaux. Par exemple, le fait que des mots d’inspiration chinoise fassent partie de l’anglais américain, "dépend de la fréquence à laquelle les Américains vont interagir avec les Asiatiques en anglais", a-t-il déclaré.
Et s’ils le faisaient, les Américains deviendraient-ils, en moyenne, plus verbeux? Les Américains utilisent en moyenne 7 500 mots par jour et en connaissent environ 20 000 au total. Même Shakespeare n'en connaissait que 60 000.
Ainsi, le nombre de mots dans la langue anglaise sera toujours beaucoup, beaucoup plus que tout le monde sait ou utilise.
Pickett, de Mufwene et d'American Heritage, ont déclaré que l'anglais pourrait déjà compter un million de mots. Compter les mots, après tout, est une science imprécise.
Ce n'est pas non plus la science du dictionnaire. La tâche des dictionnaires a toujours été, a déclaré Mufwene, "de refléter la façon dont les gens parlent, de ne pas leur apprendre à parler." Si la réflexion du dictionnaire devient plus étroite, cela peut toujours être utile.
"Il faut que les gens modifient le dictionnaire et en assument la responsabilité afin qu'il soit fiable", a déclaré Pickett. "Et je ne pense pas que cela va changer."
