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Autopen du président Obama: quand un autographe n'est-il pas un autographe?

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Les modèles Autopen «Atlantic» modernes (image originale: Autopen.co)

Le président Obama était à Hawaii quand il a signé l'accord fiscal de falaise à Washington DC la semaine dernière. Bien sûr, il est maintenant courant que nous envoyions des signatures numériques tous les jours, mais le président des États-Unis n'a pas seulement enregistré sa signature au format JPEG, à la différence des autres signataires éloignés. Au lieu de cela, il utilise la merveille qu'est l'autopen - un appareil issu d'un gadget de la Maison Blanche de Thomas Jefferson.

obama signature

Signature du président Barack Obama.

Il faudrait un œil averti pour faire la différence entre une signature manuscrite et une signature automatique. Même s’il s’agit essentiellement du produit d’un automate sans âme, la signature signée par robot est généralement perçue comme étant plus authentique qu’un tampon encreur ou une impression numérique, car elle est en réalité «écrite» par un bras robotique multiaxes (voir à l’action sur Youtube). L'autopen peut stocker plusieurs fichiers de signature numériquement sur une carte SD, ce qui signifie qu'un seul appareil peut tout reproduire, de John Hancock à John Hancock, en passant par Barack Obama. Les machines sont suffisamment petites pour être portables et suffisamment polyvalentes pour contenir n'importe quel instrument et écrire sur n'importe quelle surface. Nous ne pouvons pas connaître les détails exacts de l'ouverture automatique d'Obama, car, comme on pourrait s'y attendre d'une machine capable de signer n'importe quel document du "leader du monde libre", l'ouverture automatique de la Maison Blanche est maintenue sous haute sécurité (un fait qui se prête si bien au complot d’un thriller politique ou d’une suite de Trésor national, je ne peux pas croire que cela n’a pas encore été fait). Pourtant, nous connaissons quelques informations sur l'autographe automatique présidentiel.

Harry Truman a été le premier président à en utiliser un et Kennedy aurait largement utilisé l'appareil. Cependant, l'ouverture automatique de la Maison Blanche était un secret bien gardé jusqu'à ce que l'administration de Gerald Ford reconnaisse publiquement son utilisation. Traditionnellement, l’ouverture automatique était réservée à la correspondance et aux documents personnels. Plus récemment cependant, il a acquis un rôle de premier plan à la Maison Blanche. Barack Obama a été le premier président américain à utiliser l'autopen pour signer un projet de loi, ce qu'il a fait pour la première fois le 26 mai 2011 lorsqu'il a autorisé une prolongation du Patriot Act de la France. Et maintenant, il en a profité pour approuver l'accord fiscal à plus de 4 800 kilomètres et, ce faisant, a ramené l'autopen sous les projecteurs de la scène nationale.

Bien que l'autopen n'ait pas été utilisé à la Maison Blanche avant les années 1950, l'histoire de l'autographe automatisé remonte beaucoup plus loin. Le polygraphe, un précurseur de l’ouverture automatique, a été breveté pour la première fois en 1803 par John Isaac Hawkins et, un an plus tard, il était utilisé par le célèbre adoptant précoce Thomas Jefferson. Connu officiellement sous le nom de «Polygraphe breveté n ° 57 de Hawkins & Peale», Jefferson s'est servi de ce premier appareil de copie pour réaliser des reproductions uniques de documents au moment de leur rédaction. Bien que l'inventeur du dispositif ait qualifié la photocopieuse de «polygraphe», on l'appellerait aujourd'hui davantage un pantographe, un outil traditionnellement utilisé par les dessinateurs et les scientifiques pour réduire et agrandir les dessins. Selon l'OED, ce n'est qu'en 1871 que le mot «polygraphe» a pris sa définition moderne: une machine détectant les changements physiologiques et servant souvent de détecteur de mensonge. Avant cette date et quelques années après, il était utilisé pour désigner les premiers appareils de copie.

Le dispositif «polygraphique» de Thomas Jefferson. (image: Monticello)

Quoi que vous appeliez cela, le polygraphe de Jefferson était une merveille magnifiquement conçue composée de deux bras mécaniques multiaxes, chacun tenant un seul stylo, reliés entre eux par une armature délicate. Comme Jefferson écrivait avec un stylo, l’autre bougeait de manière synchrone, produisant simultanément une copie exacte de son document, laissant le technophile en chef conserver des copies personnelles de ses lettres - des copies qui se sont révélées inestimables pour les historiens. Jefferson a qualifié les photocopieuses de «la plus belle invention de notre époque» et possédait plusieurs types différents de machines de reproduction, dont certaines comportaient même ses propres modifications personnalisées. Mais le polygraphe était de loin son préféré. Dans une lettre à Charles Willson Peale, détenteur des droits de brevet américains sur la machine, Jefferson écrivait que «l'utilisation du polygraphe m'a gâté pour l'ancienne presse à copier, dont les copies sont à peine lisibles… Je ne pouvais plus, maintenant. vivez donc sans le polygraphe. »La machine était si critique dans la vie quotidienne de Jefferson qu'il en garda une à la Maison Blanche et une à Monticello, où elle est encore visible dans son bureau à la maison. Le polygraphe de la Maison Blanche est exposé au National Museum of American History.

Bien que, de toute évidence, moins avancé que l’ouverture automatique et utilisé à des fins différentes, le polygraphe est similaire en ce qu’il a finalement créé une signature qui n’a pas été techniquement écrite par le président. Bien que les deux appareils soient incroyablement pratiques, ils soulèvent une question importante: une signature est-elle toujours une signature lorsqu'elle n'est pas écrite à la main?

Mario Carpo, théoricien des médias numériques et historien de l'architecture, a beaucoup écrit sur la relation entre les premières méthodes de reproduction et les technologies numériques modernes. Dans son excellent livre, The Alphabet and the Algorithm, Carpo note que «comme pour tout ce qui est fait à la main, une signature est un signe visuellement variable, donc toutes les signatures faites par la même personne sont plus ou moins différentes; mais ils doivent aussi être plus ou moins similaires, sinon ils ne pourraient pas être identifiés. Le schéma de reconnaissance ne repose pas sur la similitude, mais sur la similitude . »Cette affirmation peut sembler évidente, mais elle est importante. La variabilité d'une signature dénote son authenticité; il reflète l’heure et le lieu où un document a été signé et peut-être même révèle l’ambiance du signataire. Une signature numérique, cependant, n'a aucune variabilité. Chaque signature, l'une après l'autre, est exactement la même. Bien que l’ouverture automatique moderne comporte des paramètres réglables pour la vitesse et la pression, ces options sont utilisées à des fins pratiques et la variabilité n’est créée que comme effet secondaire. Aujourd'hui, la notion de signature en tant que marque unique et identifiable créée par un individu est un concept en mutation. La signature d'un personnage historique n'est plus une vérification fiable de l'authenticité qui atteste d'un moment de l'histoire, mais une formalité juridique.

Cependant, cette formalité a également été débattue. Certains membres du Congrès ont mis en doute la légalité de la signature automatique après l'utilisation historique de l'autopen par le président Obama en 2011, mais un précédent avait déjà été créé pour ce problème. En 2005, à la demande du président George W. Bush, le bureau du Conseil juridique de la Cour suprême de la Maison-Blanche a publié un mémorandum d'avis de 30 pages indiquant que le président pouvait en effet utiliser une ouverture automatique pour signer des projets de loi et autres documents de l'exécutif. La Cour a noté que bien qu'ils "ne suggèrent pas que le président puisse déléguer la division pour approuver et signer un projet de loi… il peut demander à un subordonné d'apposer la signature du président sur le projet de loi". Ainsi, juridiquement parlant, l'écriture robotique de l'autopen est pas une signature, ce n'est pas une signature.

Autopen du président Obama: quand un autographe n'est-il pas un autographe?