Les trousses de repas, les services de distribution d'aliments pré-dosés qui aident même les cuisiniers les plus inefficaces à fouetter de la bouffe gastronomique, représentent maintenant une industrie de 1, 5 milliard de dollars. La commodité de ce phénomène populaire de foodie vient avec une mise en garde: comme de nombreux critiques l'ont souligné, les boîtes d'abonnement aux repas sont bourrées d'emballages, notamment de carton, de petits sacs en plastique et des packs de réfrigération. Selon Jonathan Lambert, de NPR, une étude a révélé que, si l’on considère l’ensemble, les kits repas ont en fait une empreinte carbone plus faible que les mêmes plats préparés à partir d’ingrédients achetés en magasin.
Une équipe de chercheurs de l'Université du Michigan a commandé cinq repas - du saumon, un cheeseburger, du poulet, des pâtes et une salade - à la société Blue Apron, puis a élaboré les mêmes recettes en utilisant des aliments achetés dans une épicerie. L'équipe "a mesuré chaque morceau de nourriture, de plastique, de morceaux de carton, tout pour chaque type de repas", explique Shelie Miller, scientifique environnementale à l'Université du Michigan et auteur principal de la nouvelle étude sur les ressources, la conservation et le recyclage, .
L’équipe a également utilisé des données d’études publiées antérieurement pour mener une «analyse comparative du cycle de vie», une estimation des émissions de gaz à effet de serre produites pour chaque phase de la «vie» des repas, y compris la production agricole, la production d’emballages, pertes dans la chaîne d'approvisionnement et production de déchets. Leurs résultats ont montré que, oui, les kits d'abonnement avaient plus d'emballages par repas. Mais dans l’ensemble, les repas des épiceries ont généré plus d’émissions de gaz à effet de serre que les kits: 8, 1 kilogrammes de dioxyde de carbone par repas, contre 6, 1 kilogrammes de dioxyde de carbone, respectivement. Seul le kit cheeseburger produit plus d'émissions de gaz à effet de serre que son équivalent d'épicerie, principalement parce qu'un certain nombre d'ingrédients inclus dans le kit pèsent plus que ceux achetés en magasin.
Un facteur clé de la réduction de l'empreinte carbone des kits repas a été les ingrédients pré-dosés, qui ont permis de réduire la quantité de nourriture utilisée et la quantité de déchets produits. Les Américains jettent quelque 133 milliards de livres de nourriture chaque année et, comme le note Jamie Ducharme dans Time, le gaspillage de nourriture signifie des terres inutiles, de l'eau et de la fertilisation sont utilisées et des gaz à effet de serre inutiles sont pompés dans l'atmosphère. Comme ils se décomposent dans les décharges, les déchets alimentaires produisent également du méthane, un gaz à effet de serre.
"Même s'il peut sembler que cette pile de carton générée par un abonnement Blue Apron ou Hello Fresh est incroyablement mauvaise pour l'environnement, cette poitrine de poulet supplémentaire achetée à l'épicerie qui est brûlée par le congélateur et finalement jetée est bien pire, en raison de toute l’énergie et des matériaux nécessaires à la production de cette poitrine de poulet », déclare Miller.
Les kits de repas ne réduisent pas simplement le gaspillage en donnant aux cuisiniers à la maison la quantité exacte de nourriture dont ils ont besoin; les services contournent également les épiceries, qui génèrent d'importantes pertes alimentaires en encombrant les articles et en jetant les produits souillés. Les trousses permettent également de réduire les émissions grâce au «dernier moyen de transport», ou à la dernière étape du voyage de la nourriture jusqu'au consommateur. Les paniers-repas sont l'un des nombreux produits livrés dans des camions de courrier et sont donc associés à moins d'émissions de carbone que les déplacements aller-retour pour aller à l'épicerie.
La nouvelle étude est un peu large. Par exemple, cela ne tient pas compte des comportements des consommateurs, comme s'arrêter à l'épicerie sur le chemin du retour au travail, comme le souligne Lambert. Mais les résultats montrent qu'il est important de regarder au-delà du problème immédiat lorsqu'il s'agit d'évaluer la durabilité de ce que nous mangeons et de la façon dont nous le mangeons.
Les emballages excessifs fournis avec les kits repas ne sont pas bons pour l'environnement, mais ce n'est qu'un des morceaux du puzzle beaucoup plus vaste de l'empreinte carbone.
«Lorsque nous pensons à des objectifs tels que la réduction des impacts environnementaux ou l'atténuation des changements climatiques, il est important de comprendre les impacts sur le système alimentaire», Brent Heard, co-auteur de l'étude et doctorant à la School for Environment and Sustainability de la University of Michigan., raconte Time ’s Ducharme. "Souvent, ils sont en grande partie invisibles pour le consommateur."
