Personne ne s'attendait à trouver le petit dinosaure.
En 2003, lors de la fouille des énormes os d'un supersaurus surnommé «Jimbo», le paléontologue du Wyoming Dinosaur Center du Wyoming Dinosaur a découvert quelque chose de drôle. Environ quatre pouces au-dessus de la couche d'os principale, dans ce que l'on croyait être une roche sans fossiles susceptible d'être ébréchée, se trouvait une accumulation de minuscules os.
Au début, selon Jessica Lippincott, une paléontologue du Wyoming Dinosaur Centre, il semblerait que les restes pourraient appartenir à un ptérosaure volant, un reptile non dinosaure ayant vécu à la même époque. Un examen plus approfondi a toutefois révélé que les os représentaient quelque chose de jamais vu auparavant: une nouvelle espèce de dinosaure semblable à un raptor, la plus ancienne jamais trouvée en Amérique du Nord. «Nous avons le plus petit dinosaure et le plus grand dinosaure du Wyoming, tous deux dans la même carrière», a déclaré Lippincott.
Ces os, représentant un squelette partiel, ont été utilisés aujourd'hui pour nommer le nouveau dinosaure Hesperornithoides miessleri dans le journal PeerJ . Décrit par le peintre paléontologue et artiste Scott Hartman de l'Université du Wisconsin-Madison, ce dinosaure est classé parmi les premiers membres d'un groupe de petits dinosaures sveltes et griffus connus par les experts comme des troodontidés. C'étaient des dinosaures rappelant le rapace, apparentés au groupe qui contient des carnivores plus célèbres comme Velociraptor, ainsi que les précurseurs des oiseaux.
Une reconstruction squelettique de Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Hesperornithoides, qui a été retrouvé dans le rocher de la formation Morrison, dans l’ouest des États-Unis, datant d’ environ 150 millions d’années, ajoute à un thème en pleine croissance. Même si de grands dinosaures tels que Stegosaurus, Allosaurus et Apatosaurus sont connus depuis plus de cent ans dans la formation de Morrison, les experts viennent tout juste de compléter les rangs des espèces plus petites qui vivaient à la même époque. « Hesperornithoides rappelle aux paléontologues que de petites pierres précieuses peuvent être cachées dans ces mêmes couches de roche», déclare Darla Zelenitsky, paléontologue de l'Université de Calgary.
Les experts attendent depuis plus longtemps pour en savoir plus sur cette découverte rare. «Il y a des rumeurs sur ce spécimen depuis de nombreuses années et quelques présentations de conférence. Les paléontologues comme moi l'attendaient avec impatience», déclare Steve Brusatte, paléontologue de l'Université d'Edimbourg.
De retour dans le Jurassique, Hartman a déclaré: « Hesperornithoides vivait dans une zone relativement ouverte et semi-humide avec des plantes herbacées, mais aucun arbre à proprement parler.» Cet habitat, combiné aux détails du squelette du dinosaure, indique que le raptor relatif courait sur le sol plutôt que de flotter dans les airs. Mais l'histoire est un peu plus complexe que cela. Bien que Hesperornithoides ne soit pas un voleur, le dinosaure peut représenter l'un des tout premiers ancêtres connus des oiseaux modernes, aidant à reconstituer une partie de l'arbre évolutif qui reste incomplète.
Hartman et ses collègues sont convaincus qu'Hesperornithoides avait été largement mis en plumes. Et en termes d'anatomie squelettique, le dinosaure a des traits qui sont associés à l'origine du vol chez d'autres dinosaures. Hesperornithoides a un triangle incurvé, un site important de fixation des muscles du bras qui étaient utilisés pour le vol des lève-tôt, ainsi qu'un os du poignet appelé le carpe semi-lent qui permettait de plier la main sous le bras.
Les squelettes de Hesperornithoides et d’autres espèces apparentées indiquent que bon nombre des conditions préalables à la création des dinosaures dans les airs ont d’abord évolué sur le sol. La nouvelle image ne montre pas une évolution linéaire, mais plutôt des dinosaures dotés de capacités aériennes évoluant à plusieurs reprises à partir d'ancêtres qui vivaient sur le sol. «Certaines formes de comportement aérien ont évolué plusieurs fois en parallèle», explique Hartman, un concept important pour les experts qui tentent de comprendre l'évolution du vol.
Au lieu d'être des exemples de l'évolution du vol des premiers oiseaux, des espèces emblématiques telles que Archaeopteryx et Microraptor peuvent représenter de multiples origines d'habiletés aérodynamiques telles que le flottement ou le vol à voile. La nouvelle étude propose que les oiseaux capables de voler à moteur aient évolué indépendamment des autres compétences liées au vol, et probablement d'un dinosaure plus proche de Hesperornithoides .
Photographie du squelette de Hesperornithoides miessleri . (Hartman et al. 2019, avec la permission de Levi Shinkle) «Je pense que cela nous rapproche vraiment de ce à quoi ressemblaient les ancêtres des oiseaux, mais pas parce que Hesperornithoides était lui-même cet animal», a déclaré Hartman. Le nouveau fossile indique plutôt que l'origine des oiseaux en vol s'est peut-être produite plus tard que prévu par les chercheurs et dans un groupe plus spécifique de dinosaures.
D'autres experts ne sont pas tout à fait sûrs de savoir comment Hesperornithoides s'intègre dans l'arbre généalogique de la grande raptor. Il est possible que nous passions à une autre branche avec des analyses futures, car il existe une grande incertitude quant à la corrélation entre ces espèces de dinosaures, explique Brusatte. Les oiseaux ont certes évolué à partir de dinosaures comme Hesperornithoides, mais les experts ne sont pas encore parvenus à un consensus sur les espèces d'anciens rapaces qui se rapprochent le plus de cette fascinante histoire d'origine évolutive.
«Peut-être que Hesperornithoides est le type d'animal dont les oiseaux ont directement évolué», explique Brusatte, ce qui signifie que le dinosaure n'était pas l'ancêtre des premiers oiseaux mais qu'il nous jetait un coup d'œil sur le plan physique de cet ancêtre. Ou peut-être que le dinosaure était l'un des nombreux dinosaures ressemblant à des oiseaux qui sont proches de l'origine des oiseaux mais ne sont pas des ancêtres directs. Le débat se poursuivra, dit Brusatte, mais "si les oiseaux ont évolué à partir d'un animal ressemblant à Hesperornithoides, cela signifie donc qu'ils ont probablement évolué à partir d'animaux courant et vivant dans le sol".
«Indépendamment de la position phylogénétique exacte de Hesperornithoides chez les oiseaux apparentés, la découverte d'un spécimen bien conservé d'Amérique du Nord, si proche de l'ascendance des oiseaux et de l'âge jurassique, est pour le moins inhabituelle», explique Zelenitsky. Les paléontologues feront sans doute de l'ombre autour de ce dinosaure pendant des années.
