Il est réconfortant d’imaginer que, confrontés à de fausses révélations, les lecteurs reconnaissent ce qu’il est de "fausses nouvelles" et les stoppent immédiatement. En effet, certains ont fait valoir que la seule raison pour laquelle de fausses informations ont pénétré dans la conversation nationale est que des bots et des acteurs extérieurs néfastes ont tenté de mentir à un public vertueux. Robinson Meyer, de l’Atlantic, écrit dans une nouvelle étude que la science des données contredit cette idée. En fait, il semble que nous aimions les fausses informations, les recherchions et les diffusions beaucoup plus rapidement que la vérité.
Pour étudier la propagation des fausses informations, Soroush Vosoughi, scientifique au MIT, a recueilli 12 années de données sur Twitter. Ils ont ensuite examiné les tweets qui avaient été étudiés et discrédités par des sites Web vérifiant les faits. À l'aide d'un logiciel de technologie bot, ils ont pu exclure de leurs résultats tout trafic créé par des robots. Comme le rapporte Katie Langin chez Science, cela leur a laissé un ensemble de 126 000 histoires de «fausses nouvelles» partagées sur Twitter 4, 5 millions de fois par environ 3 millions de personnes. Ils ont examiné la rapidité avec laquelle ces histoires se propagent par rapport aux tweets qui ont été vérifiés comme étant vrais. Ce qu'ils ont découvert, c'est que les fausses histoires ont touché plus de gens et se sont propagées plus rapidement dans la Twittersphere que de vraies histoires.
«Il semble assez clair [d'après notre étude] que les fausses informations dépassent les vraies informations», a déclaré Vosoughi à Meyer. «Et ce n’est pas uniquement à cause des robots. Cela pourrait avoir quelque chose à voir avec la nature humaine. »La recherche est publiée dans la revue Science .
D'après les résultats de l'étude, il apparaît que les gens sont plus disposés à partager de fausses nouvelles que des informations précises. Selon Meyer, une fausse histoire avait 70% plus de chances de gagner un retweet que des informations vérifiées. Alors que les fausses nouvelles étaient présentes dans toutes les catégories, des affaires aux sports en passant par la science, les fausses histoires politiques étaient, sans surprise, les plus susceptibles d'être retweetées.
Alors, pourquoi les gens semblent-ils attirés par ces faux tweets? L’étude ne s’y intéresse pas directement, mais les chercheurs ont émis l’hypothèse que la nouveauté de la fausse nouvelle rend le partage plus attrayant. Brian Resnick de Vox rapporte que des études ont montré que les gens sont plus susceptibles de croire les titres ou les histoires qu'ils ont lues ou entendues plusieurs fois auparavant, mais qu'ils sont moins susceptibles de les partager. Ils sont plus susceptibles de partager des histoires originales sur les médias sociaux qui sont chargées d'émotion ou de morale, même si elles ne sont pas vérifiées.
C'est cette envie que les fausses nouvelles sont conçues pour plaire. «Les fausses informations sont parfaites pour la diffusion: cela va être choquant, ça va être surprenant, ça va jouer sur les émotions des gens, et c'est une recette pour répandre la désinformation», Miriam Metzger, chercheuse en communications à l'UC Santa Barbara pas impliqué dans l'étude, raconte Resnick.
Alors, que peut-on faire pour lutter contre les fausses nouvelles? Selon un communiqué de presse, l’équipe souligne que les plateformes elles-mêmes sont actuellement complices de la diffusion de fausses informations en leur permettant d’apparaître sur des listes de tendances et en permettant à de faux reportages de jouer avec leurs algorithmes. Les chercheurs ont suggéré aux entreprises de médias sociaux de prendre des mesures pour évaluer les personnes publiant des informations sur leurs sites, sinon elles risqueraient une réglementation gouvernementale.
La coopération de Twitter avec l'étude était un bon début. Dans un article publié parallèlement à l’étude, David Lazer de la Northeastern University et Matthew Baum de la Harvard Kennedy School appellent maintenant à davantage de coopération entre les entreprises de médias sociaux et les universitaires pour s’attaquer au problème qui n’est autre que le faux.
