"L'image sur sa rétine montre peut-être le meurtrier d'une fille", lit-on dans un article paru en 1914 dans le Washington Times .
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Theresa Hollander, une femme de 20 ans, a été battue à mort et son corps a été retrouvé dans un cimetière. Mais le fait que ses yeux soient toujours ouverts laissait espoir à sa famille: peut-être que la dernière chose qu’elle a vue - probablement le visage de son meurtrier - était gravée comme le négatif d’une photo sur sa rétine, écrit Lindsey Fitzharris pour L’apprenti du Chirurgeon .
En conséquence, une photo de la rétine de la femme a été prise, "à la suggestion d'un oculiste local, qui a dit à la police que la rétine montrerait le dernier objet dans sa vision avant qu'elle ne perde conscience", a rapporté le Times . Le grand jury verrait l'image samedi.
Bien que cela puisse sembler une folie de nos jours, beaucoup ont cru en ces déclarations de l'époque, qui ont été une période de développements fascinants en biologie et en photographie. Les gens étaient bien conscients des similitudes entre la structure de l'œil humain et celle d'une caméra, de sorte que l'idée que l'œil puisse capturer et conserver une image ne semblait pas si fausse. En effet, certaines expériences l'ont rendu possible.
Le processus de développement des dernières images de la rétine s'appelait optographie et les images elles-mêmes, optogrammes, écrit Dolly Stolze pour son blog Strange Remains . Les expériences dans ce domaine ont commencé avec Franz Christian Boll, un physiologiste qui, en 1876, a découvert un pigment dissimulé à l'arrière de l'œil qui blanchissait à la lumière et récupérait dans l'obscurité. Il a appelé ce pigment de la rétine "violet visuel" et nous l'appelons aujourd'hui la rhodopsine.
Wilhelm Friedrich Kühne, professeur de physiologie à l'université de Heidelberg, s'est rapidement lancé dans l'étude de la rhodopsine, selon Arthur B. Evans, qui écrit sur les optogrammes. Kühne a mis au point un procédé permettant de fixer la rhodopsine blanchie dans l'œil et de développer une image à partir du résultat. Evans cite un article du biochimiste George Wald à propos du travail de Kühne:
L’un des premiers optogrammes de Kühne a été conçu comme suit. Un lapin albinos était attaché avec la tête face à une fenêtre barrée. De cette position, le lapin ne pouvait voir qu'un ciel gris et couvert. La tête de l'animal a été recouverte pendant plusieurs minutes d'un tissu pour adapter ses yeux à la noirceur, c'est-à-dire laisser la rhodopsine s'accumuler dans ses tiges. Ensuite, l'animal a été exposé pendant trois minutes à la lumière. Il a été immédiatement décapité, l'œil enlevé et coupé le long de l'équateur, et la moitié arrière du globe oculaire contenant la rétine déposée dans une solution d'alun pour la fixation. Le lendemain, Kühne a vu, imprimée sur la rétine en rhodopsine blanchie et non altérée, une image de la fenêtre avec le motif clair de ses barreaux.
Optogrammes de lapin de Kühne: le plus à gauche montre une rétine de lapin sans optogramme et uniquement des traces de vaisseaux sanguins et de fibres nerveuses. Le milieu provient d'un lapin qui fixait une fenêtre à sept arches et le plus à droite d'un lapin qui fixait trois fenêtres côte à côte. (Kühne, 1877 (domaine public)) Les gens ont rapidement compris l'idée en tant qu'outil pour les enquêtes médico-légales. Au Royaume-Uni, le Collège des optométristes a rapporté que la police avait photographié le meurtre d'un homme assassiné en avril 1877, "ne connaissant que partiellement les conséquences de l'optographie", et que les enquêteurs de la trace de Jack the Ripper auraient peut-être envisagé d'utiliser la technique. .
Toutefois, Douglas J. Lanska écrit dans Progress in Brain Research que les expériences de Kühne montraient que seuls des environnements simples et contrastés pouvaient produire des optogrammes interprétables. En outre, la rétine doit être retirée très rapidement du défunt. Il a écrit à l'époque:
Je ne suis pas disposé à dire que les yeux qui sont restés dans la tête une heure ou plus après la décapitation ne donneront plus d’optogrammes satisfaisants; en effet, la limite pour obtenir une bonne image semble être chez les lapins de soixante à quatre vingt dix minutes environ, alors que les yeux de bœufs semblent inutiles au bout d'une heure.
Stolze écrit que Kühne a mis au point le seul optogramme dont on sait qu'il provient d'un œil humain. L’homme était Erhard Gustav Reif, condamné à mort pour avoir noyé ses deux plus jeunes enfants. Le 16 novembre 1880, Kühne prit la guillotine de la tête décapitée de l'homme et créa un optogramme en moins de 10 minutes. L'image, cependant, est très ambiguë, comme le montre le dessin de Kühne:
Le dessin de Kühne sur l'optogramme qu'il a vu dans les yeux d'un homme exécuté en 1880. (Kühne, 1877 (Domaine public)) Kühne n'a jamais prétendu dire ce que l'image représentait, mais les gens ont interprété la forme comme la lame de la guillotine ou les étapes que l'homme devait franchir pour l'atteindre. Les deux sont probablement des interprétations fantaisistes puisque Reif a eu les yeux bandés peu de temps avant sa mort.
Pourtant, l'idée persistait et se jetait dans la fiction. Dans son livre Les Frères Kip (Les Frères Kip), publié en 1902, Jules Verne utilisait l’optographie comme outil de complot. Les frères éponymes se retrouvent faussement accusés du meurtre du capitaine d'un navire. Lorsque l'ami de la victime demande un agrandissement d'une photo du capitaine décédé, le fils du capitaine remarque deux points lumineux dans les yeux de l'homme. À l'aide d'un microscope, on voit le visage des vrais meurtriers, «deux marins vilains», et les frères Kip sont libérés.
Pendant des décennies, les gens ont prétendu utiliser cette technique, du moins si l'on en croyait les journaux. "Les photos montrent le visage du tueur dans la rétine" et "L'oeil de l'homme tué montre l'image du meurtrier" ne sont que deux titres montrant le battage médiatique de l'optogramme. Cette idée séduit encore plus les esprits modernes: les optogrammes apparaissent dans Doctor Who ("The Crimson Horror" de 2013) et dans Fringe ("The Same Old Story" en 2008).
La photographie dans le cas de Theresa Hollander n'a jamais révélé quoi que ce soit qui puisse aider ou nuire aux soupçons que son ex-petit ami était responsable, rapporte Fitzharris. Il a été jugé deux fois et déclaré non coupable.
