Le cuirassé allemand Tirpitz, qui faisait partie de la Seconde Guerre mondiale, était l'un des plus importants de la marine hitlérienne. Mis en service en 1941, le navire passa une grande partie de la guerre en poste le long de la côte norvégienne pour empêcher une invasion des Alliés.
Pour se cacher d'éventuelles attaques, le Tirpitz s'attarderait dans les fjords de Norvège, passant d'un fjord à un autre. Les nazis ont également libéré un brouillard chimique d'acide chlorosulfurique à des fins de camouflage.
Maintenant, comme le rapporte Jonathan Amos pour BBC News, des scientifiques ont trouvé des preuves de cette fumée artificielle persistante dans les troncs des arbres norvégiens.
Selon de nouvelles recherches, les dégâts causés par la fumée ont provoqué un ralentissement de la croissance des pins et des bouleaux à Kåfjord, situé à la pointe nord de la Norvège. L’équipe, dirigée par Claudia Hartl, dendrochronologue de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence (Allemagne), a récemment présenté ses travaux à l’Assemblée générale de l’Union européenne des géosciences (EGU) à Vienne, en Autriche.
Comme le rapporte Amos, Hartl avait examiné des carottes en bois pour brosser un tableau plus complet du climat passé dans la région lorsqu'elle avait remarqué que certains arbres manquaient complètement de cernes datant de 1945.
«Je pensais 'Hmm, nous sommes en 1945, c'est étrange. C'est la fin de la seconde guerre mondiale », déclare Hartl à Amos.
Les scientifiques peuvent en dire long sur le climat à partir des cernes. Selon le Center for Science Education, un anneau de lumière est ajouté chaque année au tronc d'un arbre lorsqu'il se développe rapidement pendant les saisons les plus chaudes, tandis qu'un anneau plus sombre et plus fin est ajouté pendant les saisons les plus froides, lorsque la croissance est lente.
Mais les anneaux de croissance absents dans les arbres sont rares. Selon une analyse réalisée en 2013 sur plus de 2 000 cernes dans l'hémisphère nord, des scientifiques ont découvert que de vastes cernes absents ne se sont produits que dans le sud-ouest des États-Unis en raison d'une grave sécheresse.
D'autres options pouvant freiner le développement des arbres sont le froid sévère et même une infestation d'insectes, mais aucune de ces théories ne pourrait expliquer l'absence totale de cernes dans les échantillons de Hartl. Comme le dit Hartl à Amos: "En général, les anneaux manquants ne sont pas retrouvés dans cette région."
Ensuite, un collègue a suggéré que le manque de croissance des arbres pourrait être lié au Tirpitz. En 1944, avant sa disparition à la fin de cette année-là, le Tirpitz était ancré à Kåfjord, où les attaques ont entraîné l’utilisation de brouillards chimiques.
«Ces écrans de fumée ont causé de graves dommages aux arbres entourant le Kåfjord», écrivent les chercheurs dans leur résumé.
Selon leurs recherches, un arbre échantillonné n'a vu aucune nouvelle croissance neuf ans après 1945. Bien qu'il se soit rétabli par la suite, il a fallu 30 ans pour que sa croissance atteigne le niveau d'avant les dégâts. Dans d'autres échantillons, les anneaux étaient visibles mais très minces, rapporte Amos. Les arbres étaient moins endommagés, plus ils se trouvaient loin de Kåfjord. Et à environ 2, 5 miles, les arbres ne montrent aucune preuve de dommages.
"Je pense qu'il est vraiment intéressant de constater que les effets d'un engagement sont toujours évidents dans les forêts du nord de la Norvège plus de 70 ans plus tard", a déclaré Hartl à Amos.
Hartl pense que d’autres régions d’Europe pourraient présenter des schémas similaires de dommages aux arbres pouvant être expliqués par cette fumée artificielle, car ces écrans chimiques ne se limitaient pas à la zone d’étude.
Comme le dit Hartl à Amos, il est bien connu que le Tirpitz a eu un impact sur la région. En fait, en 2017, le musée Tirpitz a ouvert ses portes près de Kåfjord pour présenter l'histoire d'un bunker du même nom qui n'a jamais été achevé, a rapporté The Guardian l'année dernière.
Mais jusqu'à présent, l'impact environnemental du navire n'a pas été détecté.
