À l'exposition universelle de 1893 à Chicago, une peinture audacieuse de l'artiste autrichien Carl Kahler a fait sensation auprès de la critique. Intitulé Les Amoureux de ma femme, le travail a attiré une attention considérable pour ses somptueuses représentations des amours d'un riche mondain. Ce n'était pourtant pas une infidélité: les "amants" étaient ses chats. Maintenant, les amoureux de ma vie - peut- être le plus grand hommage de chat jamais créé par des mains humaines - viennent d'être vendus aux enchères de Sotheby's pour 826 000 $.
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La peinture, que Kahler a achevée au début des années 1890, mesure environ six pieds de large et huit pieds et demi de hauteur. Il présente 42 chats angora turcs posant et jouant dans une maison luxueuse entourée d'objets d'art précieux et d'antiquités.
Qui commanderait une œuvre d'art aussi incroyable? Ce n’était nul autre que Kate Birdsall Johnson, une philanthrope de San Francisco et l’une des plus grandes dames félines de l’histoire. Johnson avait plus de 50 "amoureux" - le surnom ironique de son mari pour les animaux domestiques - et vivait dans le luxe dans un "ranch de chat" en Californie. Ses amis félins étaient pour le moins bien nantis et avaient leur propre personnel à plein temps. Johnson était connu pour payer des milliers de dollars pour un chat individuel et même acheter des oiseaux de compagnie pour amuser ses chéris velus.
Selon la légende, à la mort de Johnson, elle aurait versé une grosse somme d'argent à ses chats afin qu'ils continuent à vivre dans le luxe. Selon un communiqué de Sotheby's, elle mettra de côté 500 000 dollars pour garantir les soins perpétuels des chats, mais le document ne contient aucune référence à des chats ou à d'autres animaux. Elle était cependant généreuse: le testament de Johnson établissait un hôpital gratuit avec certaines de ses richesses.
Mis à part le fonds fiduciaire félin, une chose est claire: Johnson n'était pas le seul amoureux des chats séduit par la peinture de Kahler. Un an après avoir attiré beaucoup d'attention à la Foire mondiale de Chicago, il a été vendu aux enchères publiques. Après avoir à peine survécu au tremblement de terre de San Francisco en 1906, My Wife's Lovers est devenue une sensation nationale dans les années 1940, gagnant ainsi la réputation d'être "la plus grande peinture de chats au monde". Le 3 novembre, un acheteur anonyme a dépensé près d'un million de dollars pour s'en emparer. Les amis moelleux de Johnson seraient probablement d'accord avec l'achat.
