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Un navire de recherche chasse des fragments de météorites au large des côtes de Washington

Le 7 mars, le plus gros météore qui a frappé les États-Unis depuis de nombreuses années a envahi l'atmosphère le long de la côte du Pacifique, a éclaté dans une boule de feu et a déversé deux tonnes de matériau sur le sanctuaire marin national Olympic Coast de la NOAA, à 16 miles des côtes de Washington Etat. Maintenant, rapporte Sandi Doughton au Seattle Times, des chercheurs tentent de récupérer des fragments de la météorite et, en cas de succès, ce sera la première fois qu’un morceau de roche spatiale sera récupéré du fond de l’océan.

La recherche a été conçue par Marc Fries, conservateur de la poussière cosmique de la NASA, qui a déjà organisé de nombreuses chasses de météorites. Bien que très peu de gens aient assisté à la chute de la météorite, Fries a pu déterminer sa trajectoire à l'aide d'un radar météorologique. Sur la base des signaux qu'il a produits, il a estimé que le rocher avait la taille d'une voiturette de golf avant de se briser en morceaux - y compris un dix livres de la taille d'une brique - et de s'étendre sur une étendue de fond marin de 0, 62 kilomètre carré.

Arriver à ces morceaux, cependant, est une histoire différente. Heureusement pour Fries, le navire d'exploration E / V Nautilus, dirigé par Ocean Exploration Trust, devait effectuer une mission à proximité pour cartographier une zone connue sous le nom de Cascadia Margin, et était disponible pour rechercher le rocher de l'espace pendant une journée. Hier, le navire a commencé à cartographier et à échantillonner la zone de recherche, à la recherche de fragments de météorite.

Mark Kaufman de Mashable a annoncé que le navire avait d'abord analysé la zone à l'aide d'un sonar pour détecter tout signe de météorites riches en fer sur le fond de la mer avant de déployer des véhicules téléguidés équipés de scoops de retour d'échantillons, de caméras et d'une baguette magnétique pour prélever des objets. de la roche riche en fer du sédiment. Il serait idéal de trouver un gros morceau de météorite, mais récupérer même les miettes du roc serait un triomphe, car le travail sous-marin est très difficile. «Le but est de trouver tout ce que nous pouvons», déclare à Kaufman Nicole Raineault, chef d’expédition. «C'est une excellente opportunité pour nous car c'est une mission de type exploration pure et intéressante, explique-t-elle à Doughton.

Maintenant, l’équipe à bord du navire examine leurs échantillons, cherche des preuves du météorite et diffuse actuellement les résultats. Selon un communiqué de presse, tous les fragments de météorites trouvés seront envoyés au Smithsonian pour faire partie de sa collection de météorites.

Bien que récupérer un morceau de météorite à des centaines de mètres sous les vagues constituerait un véritable coup scientifique, ce météorite pourrait fournir des données utiles si les chercheurs pouvaient déterminer sa composition. Savoir quels types de météores ont tendance à atteindre la surface de la Terre et lesquels se consument dans l'atmosphère peut aider les chercheurs à comprendre quels objets sifflant près de notre planète sont dangereux et lesquels vont s'éteindre. "Il sera important pour nous de savoir à quoi s'attendre dans l'avenir", a déclaré Fries à Kaufman.

Ce n'est pas la première fois que Fries utilise le radar pour diriger les chercheurs vers une étoile filante. En 2012, des signaux radar ont indiqué qu'une météorite avait atterri à Sacramento, en Californie. Il a pu diriger des personnes par téléphone vers un parking où ils ont récupéré les fragments. Espérons que ses instructions étaient aussi bonnes cette fois-ci.

Ce n'est pas la seule météorite à lancer une chasse au trésor cette année. En janvier, une boule de feu a été repérée au-dessus du Michigan, déclenchant une chasse effrénée aux météorites dans le canton de Hambourg, qui a permis la découverte de plusieurs petits fragments.

Un navire de recherche chasse des fragments de météorites au large des côtes de Washington