À la suite de critiques acerbes, le maire de Düsseldorf, Thomas Geisel, a fait volte-face et annoncé que l'exposition prévue par le Stadtmuseum sur Max Stern, le marchand d'art juif contraint de fuir l'Allemagne nazie, ne serait pas annulée. Dans un communiqué, la ville a plutôt annoncé que le spectacle se déroulerait sous une forme «plus complète et révisée» à une date ultérieure. «Je n'ai jamais eu l'intention de passer sous le tapis la vie et la carrière de Max Stern», a déclaré Geisel. Catherine Hickley a le scoop complet au New York Times.
Cet automne , des membres du personnel du Stadtmuseum de Düsseldorf, en Allemagne, se préparaient pour une exposition consacrée à Max Stern, un marchand d'art juif qui a été contraint de rendre toute sa collection d'art après que les nazis aient pris le pouvoir. Il avait fallu trois ans pour réunir l'exposition. Mais le 9 octobre, le musée appartenant à la ville a été informé par le gouvernement local que l'exposition était annulée, une décision qui a provoqué l'indignation du monde de l'art, comme le rapporte Catherine Hickley du Art Newspaper .
Selon les responsables de la ville, l'annulation brutale a été provoquée par «les demandes actuelles d'information et de restitution en Allemagne».
Alors qu'il existe des demandes de restitution d'au moins une œuvre accrochée dans un autre musée de Düsseldorf, les critiques ont mis en doute le raisonnement de la ville. Hickley rapporte qu'Oded Horowitz, chef de la communauté juive de la ville, a laissé entendre que l'annulation était davantage motivée par «la crainte de la ville que certaines de ces œuvres doivent être rendues aux héritiers des propriétaires légitimes».
Frank Chalk, professeur d'histoire à l'Université Concordia et fondateur de l'Institut montréalais d'études sur le génocide et les droits de l'homme, a déclaré lors d'une conversation avec Catherine Solyom de la Montreal Gazette : «Il y a des personnes très influentes en Allemagne qui ne veulent pas de voir l’art rendu aux juifs. "
Les fonctionnaires de Düsseldorf n'ont pas identifié les demandes de restitution spécifiques qui les ont incités à fermer l'exposition. Mais dans une interview avec Sara Angel du Globe and Mail, Willi Korte, enquêteur principal du projet de restauration d'art Max Stern, a lié cette annulation aux efforts déployés par le projet pour retrouver un tableau d'Andreas Achenbach datant de 1861, qui a attiré l'attention du projet après son affichage. dans un musée de la ville allemande de Baden-Baden. Le tableau, intitulé «Paysage sicilien», appartient actuellement à un collectionneur privé nommé Wolfgang Peiffer, qui affirme l'avoir acquis lors d'une vente aux enchères Phillips de 1999. Depuis lors, Peiffer a retenu les services de conseils de Ludwig von Pufendorf, critique virulent des efforts de l'Allemagne pour retirer les peintures pillées des musées et les restituer aux héritiers des victimes nazies.
Selon les organisateurs de l'exposition, la restitution n'était pas un thème central de l'exposition. L’émission intitulée «Max Stern: De Düsseldorf à Montréal» était censée se concentrer sur la vie et l’œuvre de Stern, explorant sa persécution sous les nazis et la renaissance de sa carrière de marchand d’art après sa fuite au Canada.
En 1934, un an après la nomination d'Adolf Hitler au poste de chancelier allemand, Stern hérita de la galerie de son père, à Düsseldorf. Quelques mois plus tard, il a reçu une lettre de la Chambre des beaux-arts du Reich l'informant qu'il lui était interdit d'exercer la profession de marchand d'art et qu'il devrait donc vendre ou dissoudre son entreprise. Stern n'a plus le choix, Stern a vendu plus de 200 tableaux à la galerie Lempertz de Cologne, qui était réputée pour ses œuvres faisant l'objet de trafic au leader nazi Hermann Goering, selon Angel du Globe and Mail.
Stern s'est enfui en Angleterre en 1938, pour ensuite s'établir au Canada. Il a créé une galerie à succès à Montréal et a contribué à la promotion de la carrière d'artistes canadiens de premier plan comme Emily Carr et Goodridge Roberts. À la mort de Stern en 1987, il légua l'essentiel de son patrimoine à deux universités montréalaises - Concordia et McGill - et à l'Université hébraïque de Jérusalem.
En 2002, ces institutions ont lancé le Max Stern Art Restitution Project, qui visait à récupérer des œuvres de la vente de Lempertz, ainsi que des peintures manquantes dans l'inventaire de la galerie Stern. Au total, le projet cherche à restituer environ 400 œuvres; il a récupéré 16 pièces à ce jour, dont une qui avait déjà été suspendue au Stadtmuseum.
L'exposition, aujourd'hui disparue, a été annoncée pour la première fois par le Stadtmuseum en 2014 et financée en grande partie par la communauté juive de Montréal. Le spectacle devait se rendre au musée d’art de Haïfa en Israël, puis au musée McCord à Montréal, mais comme il dépend des fonds du Stadtmuseum, la partie internationale de la tournée a également été annulée.
L'annulation de l'exposition Stern intervient alors que la Bundeskunsthalle de la ville voisine de Bonn présente des œuvres d'environ 1 500 œuvres récupérées auprès du fils de Hildebrand Gurlitt, le marchand d'art de haut niveau de Hitler. Contrairement à l'exposition Stern, l'exposition de Bonn a reçu le soutien du gouvernement fédéral et souligne délibérément les efforts de l'Allemagne pour restituer les œuvres de la collection de Gurlitt aux héritiers des victimes du pillage nazi.
"Les revendications de propriété devraient être un objectif et une motivation, et non un obstacle, pour l'exposition [Stern]", a déclaré à Angel, professeur émérite de l'Université de Tel Aviv, Hanna Scolnicov. "Les vies humaines ne peuvent être restituées, mais les œuvres d'art peuvent et doivent."
Les responsables de Düsseldorf ont annoncé qu'ils organiseraient un symposium international sur l'héritage de Stern à la place de l'exposition. Mais cela n'a guère apaisé des critiques comme Chalk, professeur d'histoire à Concordia. Dans une entrevue avec Kalina Laframboise de CBC News, il a qualifié le symposium de "sop de dernière minute ... qui est clairement conçu pour absorber l'énergie déjà investie".
