L'un des traits clés qui sépare les hominines des singes est le bipède, ou marcher debout sur deux jambes, libérant les bras pour lancer des lances, cueillir des baies ou porter des enfants. Cette transition d'un bipède stable à un bipède stable a pris beaucoup de temps au fur et à mesure de l'évolution des nouveaux membres de l'arbre généalogique humain. Maintenant, rapporte National Geographic, une nouvelle étude montre que les enfants en bas âge d'une espèce célèbre de bipède précoce, Australopithecus afarensis, conservaient certaines structures de pied ressemblant à des singes qui leur permettaient probablement de grimper aux arbres ou de s'accrocher davantage à leur mère.
"Lucy", le premier et le plus célèbre fossile d' A. Afarensis, a été découverte en Éthiopie en 1974. Plus d'un quart de siècle plus tard, au début des années 2000, des chercheurs ont découvert le pied d'un autre fossile de A. afarensis, âgé de deux ans et demi. fille dans la région de Dikika en Éthiopie, que les chercheurs ont nommée Selam. Et dans une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Science Advances, Jeremy DeSilva de Dartmouth et son équipe ont analysé les os du pied bien préservés de Selam, chacun de la taille d'un pouce humain, et ont révélé que si le pied est bon pour le bipède, Selam avait probablement des qualités similaires aux bébés singes.
«Ce pied est très humain et indique que l'enfant Dikika marchait sur deux jambes», dit DeSilva à George Dvorsky à Gizmodo . «Cependant, l'os à la base de notre gros orteil, appelé cunéiforme médial, a une connexion pour le gros orteil qui est plus courbée et légèrement plus anguleuse que celle que l'on trouve actuellement chez l'homme. Une telle surface incurvée permettrait le mouvement de ce gros orteil - que les singes modernes utilisent pour saisir. Nous en concluons, ainsi que de précédentes études sur les épaules de l’enfant Dikika, qu’elle aurait pu grimper et saisir également sa mère lors d’un voyage. "
Dvorsky rapporte cependant que les pieds des adultes ne semblent pas aussi squelettiques. Les chercheurs croient que les premiers doigts ont aidé les jeunes enfants d’ A. Afarensis gruger des arbres pour éviter les prédateurs, ce qu’ils devaient probablement faire plus souvent que les adultes. Cela les a peut-être aussi aidés à saisir leur mère puisqu'elles ont probablement été beaucoup transportées, comme des bébés chimpanzés.
Il s'avère également que le talon de Selam est différent de celui de A. afarensis adulte . Kimberly Hickok de LiveScience rapporte qu'il est beaucoup plus délicat que le talon adulte, qui ressemble au nôtre. «Cela suggère donc [A. les afarensis] ont grandi très différemment des nôtres », explique DeSilva à Hickok. "Même si nous avons la même anatomie que nous, nous l'avons eu différemment."
Alors que les juvéniles passaient plus de temps dans les arbres, il est probable que les adultes ont également pris les branches. En 2012, après 30 ans de débats intenses sur la question de savoir si Lucy et Selam étaient strictement bipèdes ou également arboricoles, une étude de leurs omoplates a montré qu'ils pouvaient se balancer dans la jungle avec les meilleurs d'entre eux. Il est probable qu'ils ont passé la journée à chercher de la nourriture à pied et à grimper dans les arbres pour dormir. «Si vous viviez en Afrique il y a 3 millions d'années sans feu, sans structures et sans aucun moyen de défense, vous feriez mieux de vous lever dans un arbre lorsque le soleil se couche», déclare DeSilva dans un communiqué de presse.
Cependant, même si l'espèce dormait et se cachait dans les arbres, cela ne voulait pas dire que planter ses deux pieds sur le sol importait peu. En fait, Carol Ward de l'Université du Missouri, qui examine actuellement la colonne vertébrale et les côtes de Selam, dit à Hickock que le pouvoir de saisie de l'enfant ne se compare pas vraiment à celui des grands singes. «Même si un bébé aurait pu faire plus de choses entre le premier et le deuxième orteil, il n'aurait pas eu la capacité de saisir comme un singe», explique-t-elle, soulignant que le pied de Selam est plus adapté à la marche qu'à l'escalade. ] à quel point la vie sur le terrain était importante pour ces animaux et qu'une escalade efficace était beaucoup moins importante. "
Quel que soit leur mode de vie, ils ont eu beaucoup de succès. Jusqu'à présent, les chercheurs ont trouvé des fossiles de 300 individus d' A. Afarensis - bien que très peu d'enfants - et l'espèce a duré plus de 900 000 ans, trois fois plus longtemps que le nôtre.
