Les fans de «Got Your Nose» prennent note: des expériences inattendues qui violent les connaissances innées du bébé, comme un ballon semblant de traverser un mur solide, stimulent l’intérêt et les aident à déterminer où concentrer leurs efforts d’apprentissage. Cette découverte montre non seulement que les très jeunes bébés ont déjà des attentes sophistiquées, mais que ceux qui ont des surprises apprennent plus efficacement que ceux qui n’en ont pas.
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«Nos recherches montrent que ces événements surprenants sont des occasions spéciales d'apprendre», a déclaré la psychologue cognitive Aimee E. Stahl de l'Université Johns Hopkins. «S'il y a un décalage entre ce que vous aviez prévu et ce que vous avez réellement observé, c'est une occasion privilégiée de réviser vos connaissances et d'apprendre quelque chose de nouveau.»
Au cours des dernières décennies, de nombreuses études ont montré que les bébés regardaient plus longtemps des choses surprenantes et manifestaient leur intérêt piqué au travers de changements physiques mesurables, tels qu'une accélération du rythme cardiaque. «Mais le but de ces réactions« surprises »a été mystérieux», déclare Stahl. «Pourquoi les bébés réagissent-ils à des événements surprenants et quelles en sont les conséquences cognitives?» L’équipe a suspecté que l’apprentissage pouvait faire partie de la motivation.
Pour tester cette idée, Stahl et sa co-auteure, Lisa Feigenson, ont montré à un groupe de jeunes de 11 mois une série d’événements prévus et inattendus. Une balle ou une petite voiture, par exemple, a dévalé une pente et a été arrêtée par un mur solide ou a semblé la traverser. De la même manière, une balle ou une voiture pourrait se faufiler dans une fente d'une piste et tomber au sol ou donner l'impression de passer «magiquement» dessus et de continuer.
Lorsqu'ils ont le choix, les enfants touchent, explorent et jouent avec les objets qui défient leurs attentes beaucoup plus souvent qu'ils ne choisissent ceux qui se sont comportés normalement. Et comme des scientifiques en herbe, les nourrissons ont testé ces objets sur le comportement spécifique qui les avait surpris. Lorsqu'une petite voiture a semblé traverser un mur, les enfants l'ont frappée pour s'assurer qu'elle était solide. Quand il a semblé rouler sur un espace vide, ils l'ont ramassé et l'ont laissé tomber pour s'assurer qu'il tomberait.
«C'est un comportement très spécifique et remarquablement sophistiqué», note Stahl. «Ce n'est pas qu'ils veulent juste explorer un objet parce qu'il a eu un effet surprenant. C'est ce que nous appelons des tests d'hypothèse, comme le font les scientifiques tout le temps, et les bébés semblent faire la même chose. Ils testent des hypothèses pour essayer d'obtenir une explication sur la manière dont cet objet s'est comporté d'une manière vraiment étrange. ”
Selon une étude menée par Aimee E. Stahl et Lisa Feigenson de l'Université Johns Hopkins, les bébés apprennent mieux lorsqu'ils rencontrent des événements qui les surprennent. (Bureau des communications de l'Université Johns Hopkins; Len Turner, Dave Schmelick et Deirdre Hammer)Le processus semble influencer la rapidité avec laquelle les bébés apprennent de nouvelles informations, ajoute l’équipe. Dans une expérience, on a montré à certains bébés une balle semblant passer à travers un mur, alors que d’autres ont vu celle-ci arrêtée près du mur comme prévu. Ensuite, tous les enfants ont appris quelque chose de nouveau sur cet objet qu’ils ne pouvaient pas connaître auparavant: il émettait un grincement.
Pour vérifier si les enfants ont réellement appris ces informations, les chercheurs ont déplacé la balle qui grince et un objet de contrôle de haut en bas pendant qu’un bruit de couinement a été diffusé depuis un emplacement central et ils ont enregistré ce que les enfants regardaient. Les bébés qui avaient été surpris par le comportement précédent du ballon y ont prêté plus d'attention que leurs compagnons impassibles, montrant ainsi qu'ils associaient le son au ballon. Cela a mis en évidence un véritable apprentissage, pas seulement une attention accrue, car lorsque l’équipe a répété le test avec un bruit de cliquetis que les bébés n’avaient jamais entendu auparavant, les nourrissons surpris n’ont pas répondu de la même manière.
«Nous avons constaté que les bébés qui ont vu l'événement attendu n'ont pas appris cette nouvelle information, tandis que ceux qui ont vu l'événement surprenant ont appris cette nouvelle information de manière très efficace et efficace», explique Stahl. "Cela suggère qu'ils essayaient vraiment d'obtenir de nouvelles informations sur cette chose qui avait violé leurs attentes."
Les résultats, publiés cette semaine dans Science, semblent démontrer que les bébés utilisent des événements surprenants pour guider leur croissance cognitive dans un monde déjà inondé de stimuli. «Il y a une quantité écrasante d'intrants dans l'environnement», déclare Stahl. «Comment quelqu'un, sans parler d'un bébé disposant de ressources cognitives comparativement limitées, peut-il déterminer ce à quoi il devrait prêter attention ou apprendre, par rapport à ce qu'il devrait ignorer? Je pense que nos résultats montrent que les connaissances avec lesquelles ils sont nés semblent guider ce que vous devriez apprendre ou rechercher plus d'informations à l'avenir. "
