Le télescope spatial Kepler est peut-être en grande partie à la retraite ces jours-ci, mais il éclaire toujours la partie la plus éloignée de l'univers. La NASA a annoncé que les chercheurs avaient identifié 1 284 nouvelles exoplanètes, soit plus du double du nombre de planètes lointaines précédemment confirmées par les scientifiques.
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Kepler a été lancé sur orbite en 2009 et s'est concentré pendant plusieurs années sur un seul point dans le ciel. Pendant ce temps, le télescope spatial recueillait des données auprès de 120 000 étoiles. Des scientifiques sur le terrain espéraient repérer les ombres de planètes lointaines alors qu'elles traversaient leurs soleils (un peu comme le passage de Mercure plus tôt cette semaine). Cependant, alors que les scientifiques ont repéré des centaines d’exoplanètes dans les données de Kepler depuis le début de son exploration du ciel, cette découverte marque le plus grand nombre d’exoplanètes jamais signalé au même moment, rapporte Loren Grush pour The Verge .
"Lorsque le télescope spatial Kepler a été lancé, nous ne savions pas si les exoplanètes étaient rares ou courantes dans la galaxie", a déclaré Paul Hertz, directeur de la division astrophysique du quartier général de la NASA, lors d'une conférence de presse. "Grâce à Kepler, nous savons maintenant que les exoplanètes sont courantes et qu'une fraction raisonnable des étoiles de notre galaxie a des planètes potentiellement habitables. Le savoir est la première étape pour aborder la question de savoir si nous sommes les seuls dans l'univers."
En utilisant une nouvelle technique statistique, les scientifiques ont pu analyser rapidement les données recueillies par le télescope spatial Kepler et trier les nombreux candidats aux exoplanètes récemment découvertes. Auparavant, les scientifiques devaient trier tous les candidats planétaires possibles identifiés par Kepler et les analyser au cas par cas, rapporte Maddie Stone pour Gizmodo . Cependant, les modèles statistiques élaborés par le mathématicien Timothy Morton de l’Université de Princeton ont aidé les scientifiques à identifier les faux positifs potentiels parmi les milliers de candidats, leur permettant ainsi d’affiner et de cibler leurs recherches.
"Les candidats à la planète peuvent être considérés comme des miettes de pain", déclare Morton dans un communiqué. "Si vous déposez quelques grandes miettes sur le sol, vous pouvez les récupérer un par un. Mais, si vous répandez un sac entier de minuscules miettes, vous allez avoir besoin d’un balai ", dit-il. "Cette analyse statistique est notre balai."
Cette découverte n'est que le début. Les 1 284 exoplanètes annoncées aujourd'hui ne sont que les candidats dont 99% des scientifiques sont sûrs qu'ils sont des planètes. Selon les calculs de la NASA, le télescope spatial a découvert 1 327 candidats qui seraient très probablement des exoplanètes, mais est loin des 99% de certitude dont les scientifiques ont besoin pour étiqueter quelque chose comme une exoplanète. En extrapolant ces calculs, certains chercheurs de la NASA affirment qu'il pourrait y avoir des dizaines de milliards de planètes potentielles dispersées dans la seule Voie Lactée, rapporte Paul Rincon pour la BBC.
"Ils disent de ne pas compter nos poulets avant leur éclosion, mais c'est exactement ce que ces résultats nous permettent de faire sur la base de probabilités que chaque œuf (candidat) éclosera en une véritable planète", "Natalie Batalha, la Kepler Un scientifique de la mission du centre de recherche Ames de la NASA déclare dans un communiqué. "Ces travaux aideront Kepler à atteindre son plein potentiel en permettant de mieux comprendre le nombre d'étoiles hébergeant des planètes potentiellement habitables, de la taille de la Terre - un nombre nécessaire pour concevoir de futures missions de recherche d'environnements habitables et de mondes vivants."
Ensuite: déterminer de quoi sont faites les exoplanètes. En 2018, la NASA lancera le successeur de Kepler, le télescope spatial James Webb. Le télescope spatial le plus puissant jamais construit, le James Webb devrait pouvoir déterminer la composition des atmosphères de ces planètes lointaines en mesurant la quantité de lumière qui les traverse. Entre-temps, les chercheurs travaillant sur les données de Kepler espèrent avoir fini de cataloguer leurs découvertes d’ici octobre.
