L’illustratrice Candace Jean Andersen était à la recherche d’un livre d’images sur la loi de 1972 sur la protection des mammifères marins lorsqu'elle est tombée sur une photo prise au cours d’une conférence scientifique. Ses yeux se posèrent sur la seule femme représentée, qui était également la seule personne à ne pas être identifiée sur la photo par son nom et son titre.
"En voyant cette femme seule dans le groupe, je voulais savoir qui elle était", a déclaré Anderson à Smithsonian.com . "Elle a sûrement une certaine importance si elle est à cette conférence."
La photo la hantait. Quelques semaines après avoir vu la photo, elle a choisi Twitter. «Pouvez-vous m'aider à la connaître?» A-t-elle demandé à ses 500 adeptes. Elle a partagé la photo complète et une version recadrée qui a zoomé sur cette personne mystérieuse: un grossissement pixelisé d'une femme noire portant un bandeau, le visage partiellement masqué par l'homme qui se tenait devant elle.
Son agent littéraire l'a retweetée. Tout comme un ami zoologiste. Bientôt, les réponses ont commencé à affluer.
Candace, il y a les actes de la conférence internationale de 1971 sur la biologie des baleines. Il a été imprimé en 1974. Vous pouvez l'acheter pour 15 $: https://t.co/5icgdX1Fko
- Su (@smithjosephy) 10 mars 2018
Je ne peux pas résister à un mystère, et celui-ci m'a googlé comme un fou. Aucun nom pour vous, mais j'apprends beaucoup sur les femmes scientifiques noires du XXe siècle. Très sympa!
- Mathilde (@ mfortuin11) 10 mars 2018
Des femmes de couleur ont amplifié ce message et aidé à affiner les recherches, ouvrant ainsi une conversation sur sa course. * Samedi, le message était devenu viral et Andersen devait éteindre les notifications de son téléphone.
La recherche pour identifier des «personnages cachés» - terme popularisé par le film nominé aux Oscars 2017 et son livre inspirant, sur une équipe de femmes mathématiciennes noires de la NASA dont le travail n'a jamais été reconnu - a attiré une attention nouvelle ces dernières années. Les historiens, les chercheurs et le grand public ont commencé à enquêter sur les histoires qui se cachent derrière des femmes méconnues, en particulier des femmes de couleur, et à écrire leurs réalisations dans le récit traditionnel. *
Les efforts d’Andersen ont puisé dans cette énergie: des passionnés d’histoire, des historiens professionnels et des archivistes dans le terrier du lapin. Elle a rapidement fait remarquer que Berryman aurait eu 50 ans au moment de la prise de vue, alors que la femme en question semblait beaucoup plus jeune.
Les utilisateurs de Twitter ont également présenté Suzanne Montgomery Contos, secrétaire exécutive qui a organisé la conférence en question, la Conférence internationale de 1971 sur la biologie des baleines, en tant que femme mystérieuse possible. Mais non: Contos, elle-même, finit par insister sur le fil pour dire que ce n'était pas elle.
Enfin, les utilisateurs ont annoncé le nom de Sheila Minor (alors Sheila Jones).
Dee Allen Link, chercheuse associée au Smithsonian du programme sur les mammifères marins du Musée national d'histoire naturelle, a vu le fil Twitter au cours du week-end. Elle pensait que l'une de ses collègues pourrait peut-être aider à identifier la femme mystérieuse. Comme Smithsonian était l’une des institutions qui parrainaient la conférence, elle s’est entretenue avec certains de ses mentors qui, elle l’aurait soupçonné, auraient été là ce jour-là.
Elle avait raison. Don Wilson, conservateur émérite de mammifères, a reconnu la femme mineure, qui aurait travaillé pour Clyde Jones au Fish and Wildlife Services au début des années 1970.
Contos a confirmé le nom. Elle avait contacté son ancien patron, G. Carleton Ray, qui avait en fait pris la photo. Wilson et Ray, cependant, pensaient que Minor était «du personnel de soutien».
Andersen ne voulait pas que le sentier se termine là.
Suzanne Contos pense que nous sommes dans l'impasse.
- Candace Jean Andersen (@mycandacejean) 12 mars 2018
Bob et Don pensent que le nom de Mystery Woman est très probablement Sheila Minor.
Qu'en penses-tu, Twitter?
Est-ce que nous supposons qu'elle est Sheila?
- Candace Jean Andersen (@mycandacejean) 12 mars 2018
Pensez-vous que la photo était un instantané rapide et qu'elle se trouvait justement là?
Je me demande quels sont tous ses papiers?
At-elle contribué de manière significative à la conférence?
Si elle travaillait pour Fish & Wildlife Services alors, je me demande ce qu'elle fait maintenant? pic.twitter.com/DrY3YzXJmW
Dimanche soir, le fil de discussion avait mis au jour plusieurs profils de réseaux sociaux qui, selon elle, pourraient appartenir à la femme en question. Avant de se coucher, Andersen a contacté la personne soupçonnée d'être mineure par Facebook. À son réveil, elle a reçu un message de Minor (qui s'est remariée depuis, mais a choisi de garder son nom de famille actuel à l'abri des regards du public). Il comprenait une adresse électronique et la promesse «Nous avons tellement de choses à discuter."
«Je me suis dit« Oh mon Dieu, c'est une femme vivante et qui respire », dit-elle. «Et elle avait répondu avec les yeux du cœur emoji et le 'OMG', elle avait donc de la personnalité. Elle est réelle. "
Alors que Andersen attendait pour en savoir plus, le fil Twitter a attiré l'attention de Deborah Shapiro, membre de l'équipe de référence des archives de Smithsonian, qui a signalé le potentiel de la connexion avec Smithsonian. Quand elle est entrée au bureau lundi, Shapiro a découvert que la propre équipe de sensibilisation de Smithsonian avait également signalé le fil.
«Nous n’avons pas reçu de fil viral depuis aussi longtemps que je suis ici», dit Shapiro. Alors que les équipes de recherche et de sensibilisation ont travaillé indépendamment pour dénicher des femmes affiliées au Smithsonian qui ont été occultées par l’histoire, elles comptent également sur le public pour obtenir de l’aide. «Nous avons besoin de chercheurs extérieurs pour nous poser des questions afin de relier certains des points pour nous», dit-elle, «car beaucoup de ces histoires n'ont pas encore été révélées».
Il s'est avéré que les archives disposaient d'un dossier intitulé «Sheila Minor, 1972-1975», qu'elles avaient arrangé pour être envoyé à partir d'un stockage hors site. Pendant ce temps, ils ont retrouvé sur place des documents contenant les reçus de l'hôtel où les participants à la conférence avaient séjourné. L'un d'eux a cité Sheila M. Jones. Bingo
«C'était vraiment excitant à voir», dit Shapiro.
Recettes de Skyland Lodge (Archives de la Smithsonian Institution. SIA 2018-062374) 
Recettes de Skyland Lodge (Archives de la Smithsonian Institution. SIA 2018-062375) L'image prouve qu'elle était présente à la conférence. Mais lorsque les archivistes ont mis la main sur le dossier de Minor cette semaine, ils ont pu fournir plus de détails sur son histoire. Minor n'était pas là en tant qu'assistante administrative; elle était technicienne en recherche biologique et titulaire d'un baccalauréat en biologie. Il s'agissait de son premier emploi au gouvernement fédéral dans ce qui allait devenir une carrière de 35 ans dans divers bureaux fédéraux.
Elle a ensuite obtenu une maîtrise en sciences de l'environnement à l'Université George Mason et a collaboré avec des écoles de la maternelle à la 12e année pour améliorer l'enseignement des sciences. Au cours des deux années suivantes, elle participa à une étude de deux îles sur les mammifères des îles Poplar et exposa ses conclusions à la réunion de la Société américaine des mammalogistes en 1975.
Shapiro dit que le fait que Minor ait été initialement licencié en tant qu'adjoint à l'administration a rendu l'ultime révélation encore plus douce. «Il y a tellement de préjugés inconscients, peut-être même conscients, parce qu'elle se trouvait être une femme noire sur la photo», dit-elle. «Ce n’est que lorsque j’ai récupéré le biofilm des sites externes que j’ai vu cela, non, c’était vraiment une scientifique et elle a fait ses propres recherches.»
Participants à la Conférence internationale sur la biologie des baleines (Smithsonian Institution Archives. SIA 007229 B08 F05 001) 
Participants à la conférence internationale sur la biologie des baleines (Archives de la Smithsonian Institution. SIA 007229 B08 F05 002) 
Participants à la Conférence internationale sur la biologie des baleines (Smithsonian Institution Archives. SIA 007229 B08 F05 003) 
Participants à la Conférence internationale sur la biologie des baleines (Smithsonian Institution Archives. SIA 007229 B08 F05 004) 
Participants à la Conférence internationale sur la biologie des baleines (Archives de la Smithsonian Institution. SIA 007229 B08 F05 005) De plus, l'omission de Minor sur la photo raconte une histoire plus large de femmes en science qui ont été «non identifiées» à travers l'histoire. «Il y a toutes ces images que je n'ai jamais vues de femmes dont les noms ont été perdus», explique Andersen. «Ensuite, il y a des femmes qui n'ont même pas été photographiées, harcelées et sans doute pas créditées. C'est un peu intimidant le montant que nous ne savons pas. "
Andersen n'a pas commencé ce voyage pour aider à replacer les histoires de femmes dans l'histoire. Mais à présent, elle dit qu'elle se sent stimulée, citant le défi de l'édition de Wikipédia lancé par les Archives Smithsonian, qui poursuit le travail pour éclairer davantage ces femmes.
«Qui est le prochain?» Demande Andersen.
* Note de la rédaction, 19 mars 2018: cet article a été mis à jour pour spécifier que le mouvement des "figures cachées" était centré sur l'écriture de femmes de couleur dans l'histoire. Il a également été mis à jour pour noter que les femmes de couleur ont contribué à amplifier le fil Twitter et que des historiens professionnels, des archivistes et des bibliothécaires ont contribué à la recherche, ainsi que des amateurs. La pièce a été mise à jour et Smithsonian.com regrette les omissions.
