Sboniso Blessing Zwane, assistante de recherche en biologie de la faune, me conduit sur des pistes de terre cahoteuse à travers les collines escarpées du parc Hluhluwe-iMfolozi en Afrique du Sud. Les mères de rhinocéros et leurs veaux paissent à côté de zèbres; les gnous, les éléphants et les girafes se mêlent dans les prairies; et les buffles gris du Cap bloquent la piste, nous fixant avant de s’en aller dans leur propre temps doux. Le parc, situé dans la province du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, était autrefois le cœur du royaume zoulou et abrite certaines des plus grandes concentrations de faune sauvage d'Afrique. Mais nous passons les animaux ici avec à peine un coup d'oeil. Nous suivons l'un des carnivores les plus menacés du continent: le chien sauvage.
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Membres de la famille canid, qui comprend des chacals, des loups et des chiens domestiques, le chien sauvage est une espèce distincte, Lycaon pictus, ou "loup peint". Des centaines de milliers de chiens sauvages ont déjà parcouru la majeure partie de l'Afrique subsaharienne, mais il y en a aujourd'hui moins de 5 000. Ils sont victimes de la perte de leur habitat, ce qui a réduit leur quantité de nourriture et les a mis de plus en plus en conflit avec les lions et les hyènes, leurs ennemis naturels. De plus, les gens ont longtemps massacré des chiens sauvages, en partie parce que les animaux sont connus pour attaquer le bétail, mais aussi, apparemment, en raison de leur terrible réputation; ils tuent leurs proies avec une telle impitoyable sanglerie que certains agriculteurs, disent-ils, se réfèrent encore à l'animal comme étant "le chien du diable". De nos jours, les chiens sauvages habitent dans moins de 50 parcs nationaux protégés et réserves de gibier privées en Afrique australe et orientale, où cette espèce âgée d'environ trois millions d'années résiste jusqu'à la dernière minute.
"Les chiens sauvages sont de meilleurs chasseurs que même les lions et les léopards", explique Zwane, un zoulou qui participe à un projet de recherche sur les chiens sauvages dirigé par le zoo national de la Smithsonian Institution, alors que nous nous balançons sous le soleil de la fin de l'après-midi de Hluhluwe-iMfolozi. "Une fois qu'ils ciblent une proie, il s'échappe rarement." La prétention est discutable - les guépards, les lions, les léopards et les hyènes sont également de superbes chasseurs - mais, comme pour donner raison à Zwane, un troupeau d’une trentaine d’impalas, mené par un grand mâle, passe devant nous et se dirige vers un buisson épais, les yeux écarquillés . Il rayonne. Quelques instants plus tard, deux des créatures les plus extraordinaires que j'ai jamais vues courir à la poursuite des impalas. Ils ressemblent à des chiens musclés et raides, mais ils ont de longues pattes élancées et de top model; têtes larges et mâchoires massives; queues touffues à bouts blancs; et oreilles comiques en forme de Mickey Mouse. Leurs corps sinueux sont éclaboussés de taches brunes, dorées, blanches et noires, comme des tenues de camouflage.
Les chiens sauvages semblent ne faire que s'agglutiner, même s'ils correspondent à la vitesse fulgurante des impalas. Nous empruntons le sentier et apercevons de temps en temps les impalas et les chiens sauvages à travers les broussailles. Quelques minutes plus tard, nous entendons un cri strident des buissons, puis le silence.
Ce sont des tueurs impitoyables, c'est vrai. Selon le terrain, ils peuvent avoir deux fois plus de succès que les lions, atteignant jusqu'à trois quarts des proies ciblées. Et bien que les chiens sauvages ne pèsent que 50 à 70 kilos, leurs proies pèsent en moyenne 110 livres et, dans le cas d'un taureau kudu (un type d'antilope), peuvent peser jusqu'à 500 livres. Vivant en groupes de 2 à 30 animaux, avec des territoires de résidence allant jusqu'à 770 km carrés, les chiens sauvages chassent en meute, adaptant leur tactique à l'environnement.
Dans le Serengeti, explique Micaela Szykman Gunther, écologiste du comportement à la Humboldt State University, en Californie, "un groupe chasse pendant longtemps une proie dans la savane ouverte, avec des chiens fatigués et pris en charge par d'autres chiens. épuiser la proie. " Mais dans l'épais bushland de Hluhluwe-iMfolozi, les chiens sauvages ont tendance à attraper leurs proies par surprise. "J'ai déjà vu un groupe de 17 chiens sauvages débusquer un grand nyala [antilope] sur la route et l'entourer", se souvient Gunther. "Ils ont continué à rentrer dedans, le fatiguant alors qu'il essayait de les harponner avec ses cornes. Ils l'ont tiré vers le bas et l'ont déchiré en quelques secondes." On sait que les chiens sauvages débarquent même leurs proies pendant leur fuite.
C'est ce genre de comportement qui leur a valu une telle hostilité. En 1914, le chasseur britannique de gros gibier, RCF Maugham, écrivait: "Considérons un instant cette abomination - cette tache sur de nombreuses choses sauvages intéressantes - le meurtrier Wild Dog. Ce sera un excellent jour pour le gibier africain et sa préservation lorsque les moyens le permettront. être conçu pour son extermination complète ".
Gunther se hérisse au sentiment. "D'une manière ou d'une autre, la manière dont un gros chat comme un lion ou un léopard tue habituellement - par une strangulation qui peut prendre plusieurs minutes - était considérée comme plus noble que la mort rapide mais horrible des chiens sauvages", dit-elle. "Qu'est-ce qui est plus cruel?"
Greg Rasmussen dit qu'il n'aime pas le terme "chien sauvage" car il renforce la mauvaise réputation de l'animal. Il préfère "chien peint" et, en effet, parmi les experts en canid, Rasmussen est "Mr. Painted Dog". Sa base est située dans le parc national de Hwange au Zimbabwe, dans le nord du Matabeleland, à environ 200 km des spectaculaires chutes Victoria. Hwange s'étend sur 5 650 miles carrés, dont 90% de sable Kalahari. À la limite nord-est du parc, un groupe de bungalows abrite Painted Dog Conservation (PDC), un programme mis en place par Rasmussen en 2002. Le parc compte environ 150 chiens sauvages et Rasmussen les a étudiés dans leur habitat naturel depuis deux décennies.
Au centre, je m'installe dans une chambre de style chalet avec vue sur un point d'eau, un attrait pour les animaux sauvages en raison d'une sécheresse persistante. Plus de 100 éléphants se rassemblent pour puiser de l'eau et se vaporiser avec de la boue rafraîchissante à quelques mètres de moi dans l'obscurité. Un léopard glisse sur la casserole plate et sèche en direction du trou, faisant disparaître plusieurs antilopes de sable conduites par un mâle aux cornes énormes et courbées. Mais je ne vois pas de chiens sauvages. Ils tirent une grande partie de leurs liquides du sang des proies.
Rasmussen, trapu et âgé de 50 ans, est né à Londres et est venu au Zimbabwe (alors en Rhodésie) avec sa mère et son père, instituteur dans une académie privée, à l'âge de 11 ans. "J'aimais les animaux et me trouvais au paradis" dit. En 1988, un chercheur américain sur les chiens sauvages, Joshua Ginsberg, lui proposa un travail d'observation des animaux dans le parc national de Hwange car, se souvient Ginsberg, Rasmussen "appréciait manifestement d'être dans la brousse pendant des mois pour observer les animaux sauvages, et j'avais besoin de quelqu'un. comme ça pour suivre les chiens sauvages. "
Rasmussen a commencé à vivre avec une meute, suivant les chiens sauvages autour du parc national dans son SUV et dormant près d'eux. "Leurs chasses commencent généralement quand la température est fraîche", dit-il. "À 9 heures, il fait trop chaud pour chasser, et les chiens sont couchés toute la journée et dorment ensemble dans un grand tas." Souvent, ils chassent à la lumière de la lune. "Ils ont beaucoup de succès au clair de lune et attrapent plus de kudu que les autres proies de ces chasses."
Ce qui a attiré Rasmussen chez les chiens sauvages et l'a incité à passer des jours et des nuits solitaires dans la brousse, c'est ce qu'il appelle leur "parfaite harmonie sociale". Ils se battent rarement entre eux, explique Rasmussen, et "les membres de la meute renforcent chaque jour leur lien en élaborant des rituels de félicitations avec sauts, remous de la queue, cris, gazouillement et léchage du visage - au réveil, juste avant de chasser et quand ils reviennent. d'une tuerie. " Comme le dit Gunther, "le chien sauvage est l’un des animaux les plus socialement sociaux que nous connaissions. La meute vit, joue, marche, courir, chasser et se nourrir ensemble."
Rasmussen se souvient d'avoir vu un chien sauvage se faire écraser par un lion, lui ouvrant une profonde entaille autour du cou. La blessure était si grave qu'un vétérinaire, consulté par Rasmussen, recommanda de poser l'animal. "La meute savait mieux que le vétérinaire", dit Rasmussen avec un sourire. "Les chiens ont emmené leur membre blessé et l’ont gardé pendant trois mois. Ils ont nommé l’un des chiens que j’ai appelé Circus pour qu’il agisse comme un médecin, léchant constamment la plaie et veillant à ce que le chien blessé reçoive de la nourriture après le retour de la meute. Trois mois plus tard, j'ai vu le chien blessé, le cou guéri maintenant, de nouveau dans le peloton et participant à la chasse. " Plus tard, Rasmussen a observé un chien qu'il a appelé Doc apparemment suppléé pour être le médecin de la meute. Doc Rasmussen a nourri et soigné cinq chiens blessés, en les nourrissant en régurgitant de la nourriture, ce que les chiens sauvages peuvent faire à volonté.
Rasmussen a constaté que l'organisation sociale des animaux était si complète que chaque membre de la meute se voyait attribuer une tâche adaptée à ses compétences. Un chien qu'il a nommé Magellan s'est avéré presque inutile à la chasse. On l'a vu courir après un lapin alors que les autres chiens sauvages se déchiraient après un koudou. Mais Magellan a vite pris un autre rôle: la baby-sitter. "Il a surveillé les chiots pendant que les autres étaient partis à la chasse", dit Rasmussen, "les alertant de tout danger afin qu'ils puissent rapidement abattre la protection de la tanière."
Les portées de chiens sauvages peuvent compter jusqu'à 20 chiots - l'une des plus grandes portées de carnivores - et restent à l'intérieur et autour de leur tanière souterraine pendant environ trois mois avant de commencer à courir avec la meute. Habituellement, seuls les deux chiens dominants de chaque meute se reproduisent, le mâle alpha et la femelle alpha, et ils s'accouplent à vie. (Les femelles bêta ont parfois aussi des chiots.) "Les autres chiens sont incroyablement loyaux envers les chiots et se joignent à eux pour les élever", explique Rasmussen. Contrairement aux lions et aux hyènes, ils permettent à leurs petits de se nourrir en premier après un massacre, même avant le couple dominant.
Parce que les animaux sont difficiles à suivre et qu’ils se déplacent jusqu’à 20 miles par jour, Rasmussen a commencé à les suivre dans un ultra-léger. Un matin, il a décollé au lever du soleil il y a deux ans. Peu de temps après, son aile droite a plongé, sa queue s'est soulevée et son avion a plongé dans les rochers. Les jambes écrasées, Rasmussen s'est traîné jusqu'à un arbre à épines voisin. Une paire de vautours fait le tour et atterrit à proximité. (Il s'énerva un peu quand ils s'envolèrent.) Il se traîna sous l'épave du fuselage pour se protéger du soleil brûlant. "Au coucher du soleil, mon cœur a sombré, sachant qu'il n'y avait aucune chance d'être sauvé au moins jusqu'au lendemain." La nuit, sa gorge se serra lorsqu'il entendit un doux "ooogh, ooogh" - une lionne appelant un lion. Il frappa violemment le pare-brise et commença à taper sur une jambe de force en aluminium, effrayant les animaux. Il a effrayé une hyène qui rôde de la même manière.
Un autre jour s'est passé sans nourriture ni eau. La fin était proche, pensa-t-il, et en passant en revue sa vie, il conclut que les moments les plus enrichissants avaient été parmi les chiens sauvages de la brousse. Puis il a entendu le drone d'un avion. Son pilote a remarqué des fragments d'épave que Rasmussen avait distribués près du site de l'accident et a envoyé ses coordonnées à un hélicoptère, qui l'a retrouvé et l'a emmené à un hôpital. "J'étais bien au-dessus de la taille", dit-il, "mais mon bassin était fracturé, les deux fémurs étaient cassés, les deux jambes inférieures étaient cassées à plusieurs endroits et mes chevilles avaient été endommagées." Plusieurs opérations majeures ont redonné vie à ses jambes brisées, maintenant raccourcies de deux pouces et raides comme des planches.
Rasmussen dirige maintenant deux patrouilles anti-braconnage dirigées par 17 traqueurs qui parcourent la zone proche de son quartier général dans le parc national de Hwange. Au cours des cinq années écoulées depuis le début des patrouilles, les traqueurs ont retrouvé et détruit plus de 10 000 pièges, cercles de fils conçus pour piéger des antilopes mais capables de tuer ou de mutiler des chiens sauvages, voire des zèbres et des girafes. Il a également ouvert un centre de rééducation de 70 acres, qui abrite actuellement cinq chiens orphelins derrière des clôtures électrifiées. Jusqu'à présent, Rasmussen a réintroduit quatre de ces chiens orphelins dans la nature. Il les a d'abord transférés sur l'île de la faim dans le lac Kariba, à 300 milles au nord. (Malgré son nom, l'île est bien approvisionnée en antilopes.) Pendant un mois, Rasmussen fournit des carcasses aux chiens. "Ensuite, ils ont poursuivi et tué une femme koudou", dit-il. "Ils ont eu le goût de la chasse et n'ont eu aucune difficulté à attraper une proie après cela." Une fois prêts à vivre seuls, Rasmussen a transféré les chiens sur le continent, où ils ont dû faire face à des lions et des hyènes. Il est trop tôt pour dire si la réintroduction aura un impact important sur les populations de chiens sauvages. Mais, dit Rasmussen, "s'il a sauvé des chiens d'une région qui survit ensuite pour se battre un autre jour ailleurs, même s'ils ne réussissent pas toujours aussi bien, c'est un succès."
"Les chiens sauvages sont les plus difficiles à réintroduire parmi les carnivores africains, car ils sont très sociaux et nécessitent d'énormes zones d'errance, de préférence dans des réserves protégées", déclare Ginsberg, l'ancien mentor de Rasmussen, qui est maintenant affilié au zoo du Bronx. auteur de l' enquête et du plan d'action pour la conservation des chiens sauvages africains de l'Union mondiale pour la nature (UICN).
De tous les efforts déployés par Rasmussen pour le compte de cette bête souvent décriée, il semble qu'il soit le plus fier du camp de brousse pour enfants Inganyana, "inganyana", qui est le nom Sindebele local pour les chiens sauvages. Chaque année, environ 900 élèves de sixième année, 50 à la fois, passent quatre jours et trois nuits au centre de rééducation, surveillent les chiens et découvrent qu’ils constituent un élément important de l’écosystème, aidant ainsi à maîtriser les autres populations animales. Ils apprennent également que, contrairement à la légende, les chiens sauvages n'attaquent normalement pas les gens. "Les enfants rentrent dans leurs villages et signalent au chef quiconque soupçonne qu'ils braconnent des chiens peints", a déclaré Rasmussen. "Convaincre les enfants de la région qu'ils doivent respecter les chiens peints et que la bataille pour les sauver est à moitié gagnée."
Il y a des signes que les chiens sauvages sont capables de faire un retour. Plus de 15 projets de terrain dans la moitié inférieure de l'Afrique surveillent les meutes de chiens sauvages pour le Groupe de spécialistes des canidés de l'UICN, a déclaré Claudio Sillero, qui préside l'effort. Et il dit que bien que les chiens sauvages soient en déclin dans certaines régions, ils deviennent plus nombreux dans d'autres et sont même retournés dans le Serengeti, dont ils étaient disparus il y a plus de dix ans. Des chercheurs affiliés au zoo national de Smithsonian affirment dans le parc Hluhluwe-iMfolozi, en Afrique du Sud, qu'il y a près de 65 chiens sauvages dans huit meutes, contre 34 dans quatre meules d'élevage en 2003.
Quelles que soient les perspectives à long terme de l'espèce, les chercheurs ne s'attendent pas à ce que les populations de chiens sauvages rebondissent du jour au lendemain, étant donné les enseignements tirés de la vie sociale complexe de ces animaux. Dans la plupart des meutes de chiens sauvages, tous les mâles sont apparentés, de même que toutes les femelles, mais pas à aucun des mâles. Quand les filles ont environ 2 ans, elles quittent leur groupe de maison et errent à la recherche d'un groupe de frères qui se sont séparés de leur bande natale. "Cela peut prendre des mois" pour que des groupes de jeunes hommes et femmes se rencontrent, explique Penny Spiering, biologiste de la conservation, qui dirige les travaux sur le terrain du projet du zoo national.
Une aube scintillante, Spiering et moi conduisons le long d'une route à l'intérieur du parc Hluhluwe-iMfolozi à la recherche de chiens sauvages. Elle freine et pointe en avant - il y en a une, en silhouette, qui arpente la route. Elle vise ses jumelles et sourit. "C'est Khanda, l'un des disperseurs. Je ne l'ai pas vue depuis deux mois." Khanda est apparemment à la recherche d'un nouveau pack. Connaissant un peu les camions des chercheurs, elle nous rejoint et se tient près de ma porte pendant quelques instants. J'admire son corps puissant maigre et son regard intelligent. Puis, avec une rotation de sa belle tête et un éclair de dents étincelantes, elle trotte, disparaissant dans le sous-bois.
L 'histoire de Paul Raffaele sur les Korubo de l' Amazone a été sélectionnée pour la meilleure écriture scientifique et scientifique américaine de 2006 .
