Le sentier de l'Oregon, le sentier du Yukon, Number Munchers, Word Munchers, L'île secrète de Dr. Quandary, Stand de limonade, DinoPark Tycoon, Storybook Weaver. Tous les jeux auxquels vous avez joué à l'école, tous créés par la même entreprise financée par l'État, le Minnesota Educational Computing Consortium. Jamais entendu parler de MECC? Il est allé de pair avec Apple Computer Inc. dans ses premiers jours. Steve Jobs a déclaré dans une interview accordée à la Smithsonian Institution en 1995: «L'une des choses qui a construit Apple II était les écoles qui achetaient des Apple II.» Apple II regorge de jeux MECC.
Le Minnesota était une Silicon Valley du Midwest au début des années 1970. L’État du Minnesota a investi d’énormes fonds pour attirer les programmeurs informatiques à Minneapolis et à Saint Paul lors de la création de MECC en 1973. De 1978 à 1999, MECC et Apple ont lancé une compétition contre des éditeurs de logiciels privés pour transformer les enfants américains en un pays économe en informatique adoptants précoces et font de la classe d’informatique une partie aussi importante de l’école américaine que les mathématiques et l’anglais
«L’objectif de MECC était de mettre un ordinateur entre les mains de chaque élève de la maternelle à la 12e année du Minnesota», déclare Dale LaFrenz, cofondateur et directeur général de MECC de 1985 à 1996. «Toutes les écoles du Minnesota étaient équipées UNIVAC [mainframe] ». L’UNIVAC a été installé dans une salle climatisée située au siège de MECC. Jusqu'à 435 utilisateurs du Minnesota pouvaient y accéder en même temps, à partir de n'importe quel endroit disposant d'une ligne téléphonique.
Une fois que MECC avait ce système, il lui fallait un jeu.
Don Rawitsch, Bill Heinemann et Paul Dillenberger ont créé The Oregon Trail en novembre 1971. Quand ils ont retiré le jeu du système central pour les écoles du Minnesota, ils ont imprimé le code de programmation du jeu. (MECC) Don Rawitsch, Bill Heinemann et Paul Dillenberger, trois étudiants en formation inscrits au Carleton College, ont créé The Oregon Trail en novembre 1971 pour un cours d'histoire de huitième année dispensé par Rawitsch. Le jeu commence dans le Missouri, en 1848, où le joueur équipe un groupe de pionniers pour le voyage de 3 000 km de Willamette Valley, dans l’Oregon. En cours de route, le joueur gère son train de wagons en traversant des rivières, des pénuries de nourriture, des blessures, des maladies, des pannes et des vols. Dès que Rawitsch l'a chargé sur l'ordinateur central d'UNIVAC, il est devenu un hit. Puis il l'a supprimé. Sa classe s'est terminée en décembre. «Nous avons dû retirer le jeu de l'ordinateur de Minneapolis Schools», explique Rawitsch, «et nous n'avions pas d'autre ordinateur pour le faire fonctionner. Nous avons imprimé sur papier la liste complète du code de programmation du jeu. » Le sentier Oregon n'avait qu'un mois.
Lorsque MECC a embauché Rawitsch en 1974, le jeu était une pile de papiers en sommeil depuis trois ans. MECC l'a mis au travail pour ressusciter le jeu et, ce faisant, il a ajouté de nouvelles fonctionnalités. Il a lu les journaux des pionniers du sentier Oregon pour trouver des idées sur de nouveaux événements à inclure, tels que l’établissement de la probabilité de certains événements sur certains lieux. «Par exemple, le passage sud dans les Rocheuses se produit à plus de 950 milles le long du sentier», dit-il. "Ce n'est que si (vous aviez au moins 950 miles) que certains événements liés aux montagnes, tels que" la neige "ou" les blessures des bœufs sur un terrain accidenté "se produiraient." Des récits d'aide de la part d'Indiens d'Amérique apparaissant souvent dans ces journaux, il introduisit les événements. dans le jeu où les joueurs rencontreraient des tribus amicales. «J'ai affiné la précision historique du jeu sans en changer le design.» The Oregon Trail révisé a atterri sur le système UNIVAC du Minnesota en 1975, juste au moment où les entreprises préparaient les premiers ordinateurs (relativement) petits et abordables.
L'équipe de développement de produits de MECC a réaménagé The Oregon Trail pour l'écran couleur Apple II sorti en 1977. (Wikimedia Commons) 
Avant les ordinateurs Apple, les écoles du Minnesota étaient équipées de téléimprimeurs, comme celui-ci. «Lorsque les premiers ordinateurs personnels sont arrivés sur le marché - Apple II, Tandy TRS-80, Commodore Pet - MECC - ils ont vite compris que les écoles ne tarderaient pas à les adopter», déclare Rawitsch. En 1978, l’équipe de développement de produits de MECC a réaménagé The Oregon Trail pour l’écran couleur Apple II sorti un an plus tôt. L’entreprise craignait que l’ordinateur personnel éloigne le système éducatif du système central.
«MECC est allé chez Apple très tôt et a conclu un accord sur cinq Apple II», a déclaré LaFrenz. «Nous avons lancé The Oregon Trail pour la validation technique, testé avec les écoles du Minnesota et obtenu une évaluation positive.» À partir de là, MECC a lancé un appel d’offres à une entreprise de matériel informatique pour la fourniture des ordinateurs. Une douzaine de fabricants ont répondu, parmi lesquels Radio Shack, IBM, Atari, Commodore et Apple. Apple était une industrie légère, mais Steve Jobs avait des idées parallèles sur l’éducation informatique.
«[Le partenariat] a fonctionné», déclare LaFrenz. «MECC est devenu le plus grand revendeur d’Apple et a été vendu à toutes les écoles du Minnesota. MECC et Apple étaient toujours en phase, y compris un plan ambitieux visant à "sauver le monde en mettant la puissance de calcul entre les mains de tous les enfants d'Amérique". L’humilité n’a pas coulé dans les veines de Steve [Wozniak] et Steve [Jobs]. ”
«En 1979, environ 10% seulement des écoles [américaines] disposaient d'un ordinateur», a déclaré Jobs lors d'un entretien en 1995. «Nous avons vu le rythme auquel cela se produisait et le rythme auquel les administrations scolaires décidaient d'acheter des ordinateurs pour les écoles, et c'était vraiment lent. Nous avons réalisé que toute une génération d'enfants irait à l'école avant même d'avoir leur premier ordinateur, alors nous avons pensé qu'ils ne pouvaient pas attendre .
Le Minnesota était réglé, mais MECC et Apple voulaient le pays. «Nous avons trouvé une vision commune de l'informatique, des enfants et de l'éducation», déclare LaFrenz.
Les joueurs de Number Munchers, sorti en 1990, gagnaient des points et évitaient les Troggles menaçants en grignotant des multiples, des nombres premiers, des facteurs, des égalités ou des inégalités. (Archives Internet) 
Un spin-off de Number Munchers, Word Munchers a eu les joueurs à grignoter des mots de certaines voyelles ou des parties du discours. (Archives Internet) 
MECC a créé The Yukon Trail, un jeu basé sur la ruée vers l'or du Klondike dans le nord-ouest du Canada à la fin des années 1800, en 1994. (MECC) 
Dans The Yukon Trail, les joueurs naviguent d’un quai de Seattle à l’Alaska, puis au Yukon, collectant des fournitures et prenant des décisions de voyage en cours de route. (MECC) 
Dans The Secret Island of Dr. Quandary, les joueurs résolvent des problèmes de logique et de calcul pour créer un "Elixir fixateur" qui les aide à échapper à une île secrète. (MECC) 
Lemonade Stand de MECC est un jeu de simulation d'entreprise dans lequel un joueur tient un stand de limonade. Compte tenu de la météo, le joueur prend des décisions concernant l’inventaire, les prix et la publicité. (MECC) 
Les joueurs gèrent un parc à thème sur les dinosaures dans DinoPark Tycoon, publié par MECC en 1993. (MECC) 
Avec Storybook Weaver, les utilisateurs peuvent composer un récit, taper du texte, cliquer et faire glisser des objets et des personnages sur différents arrière-plans pour créer des illustrations. (MECC) Toutes les parties de MECC devaient faire quatre choses, dit Rawitsch. Premièrement, les informations basées sur des événements réels devaient être historiquement exactes. Deuxièmement, l’apprentissage ne pouvait pas être réparti par blocs; il devait être tissé tout au long du jeu, du début à la fin. Troisièmement, il devait inclure une documentation complète pour que les enseignants l'utilisent comme support pédagogique. Et quatrièmement, les jeux devaient être amusants.
«L'accent mis par MECC sur l'intégration de la technologie dans le processus d'enseignement et d'apprentissage était le moyen de promouvoir un changement systémique», a déclaré LaFrenz. «N'oubliez pas que le système de la maternelle à la 12e année est très répandu sur un immense continent et que des millions de personnes sont impliquées. Tout cela sous «contrôle local».
Dans son entrevue de 1995, Jobs parlait d'une déduction fiscale fédérale qu'il avait trouvée en 1979. Une entreprise qui faisait don d'équipement scientifique, tel qu'un ordinateur, à une université à des fins de recherche et d' enseignement pouvait le déduire en déduction supplémentaire. L'entreprise perdrait toujours de l'argent, mais pas beaucoup. Jobs souhaitait appliquer la règle aux écoles de la maternelle à la 8e année et supprimer l'obligation de recherche autorisant la déduction fiscale à des fins exclusivement pédagogiques. Il a demandé à un sénateur et à un représentant de présenter le projet de loi modifié au Congrès. La facture a échoué, mais l’État de Californie a été séduit. Il a adopté sa propre version sous forme de crédit d'impôt à l'échelle de l'État. «Nous avons donné 10 000 ordinateurs en Californie», a déclaré Jobs dans l'interview susmentionnée. «Nous avons eu beaucoup de sociétés de logiciels à donner des logiciels. Nous avons formé des enseignants gratuitement et surveillé cette situation au cours des prochaines années. C'était phénoménal. "
Le Minnesota et la Californie ont connu un succès rapide et le reste du pays a finalement compris l'intérêt de l'enseignement informatique obligatoire. En 1989, presque tous les districts scolaires d'Amérique avaient un ordinateur. «La plupart du temps, le mouvement était dirigé par les forces locales et étatiques», déclare LaFrenz, et non le département fédéral de l'Éducation des États-Unis.
MECC a encouragé les parents à acheter leur logiciel éducatif afin que les enfants puissent jouer à leurs nombreux jeux à la maison. "C'est beaucoup plus facile que de ramener l'enseignant à la maison", selon cette annonce. ( ) 
Le train de wagons de 1848, appelé plus tard The Oregon Trail, a promis de "mettre les enfants à la place des pionniers du XIXe siècle". ( ) De 1975 à 1995, MECC a vendu des millions d'exemplaires de plus de 300 produits différents, mais ce sont toujours les séries The Oregon Trail qui ont suscité le plus d'attention et de profit. Il a eu quatre suites, plus des adaptations et des parodies mobiles, et a survécu à la fin de MECC. «MECC a été vendu à une société du conglomérat [SoftKey] en 1995, qui a également acheté d'autres sociétés de technologie éducative», explique Rawitsch. "Cependant, les nouveaux propriétaires étaient plus intéressés par le marché de la consommation que par l'éducation, et en 1999, ils ont mis fin à MECC en tant qu'entité distincte."
Quarante-cinq ans après que Rawitsch, Heinemann et Dillenberger se soient assis et aient créé le jeu original en deux semaines, The Oregon Trail est toujours un monument culturel pour tout écolier devenu adulte dans les années 1980 ou après. Même maintenant, la série continue de faire l’objet d’une pression constante pour que les générations nostalgiques des générations X et Millennials puissent à nouveau se promener dans l’ouest avec une fête remplie de dysenterie.
Ce n'est pas totalement hors de question, explique Rawitsch.
«L’autorité pour initier un tel projet incombe aux propriétaires actuels de la propriété intellectuelle de Oregon Trail, l’éditeur pédagogique Houghton Mifflin Harcourt», a-t-il déclaré. " Le jeu Oregon Trail pourrait être relancé et rajeuni, ne serait-ce que pour mettre à niveau le code de la version Oregon Trail II afin qu'il fonctionne sur les appareils informatiques actuels."
